Bab Sepuluh: Bahan Makanan Kelas Atas Seringkali...

Pemburu tua itu memasang raut wajah serius. Ia mengitari kepala harimau itu sebanyak tiga kali sebelum akhirnya berhenti tepat di bagian yang terputus.

Di sana, lapisan tipis darah telah membeku menjadi es. Darah yang mengalir keluar dari kepala harimau itu pun mengeras di atas salju, tampak seperti batu permata merah saat terpapar pantulan sinar matahari.

Zhuang Xing merasa sangat penasaran dengan apa yang disebut sebagai inti iblis tersebut. Ia membelalakkan matanya untuk melihat, namun Yan Huaian justru menopang pantatnya dan mengangkatnya sedikit lebih tinggi.

Wajahnya terbenam ke dalam sesuatu yang lembut. Sang pendekar wanita tampaknya menganggap proses pembedahan bangkai harimau itu tidak pantas disaksikan oleh anak kecil.

Namun, bagaimana mungkin Zhuang Xing melewatkan pemandangan yang mendebarkan dan menarik ini? Ia menjulurkan tangan mungilnya, menopang tubuhnya, dan berusaha sekuat tenaga untuk berbalik. Melihat kegigihannya, tangan sang pendekar wanita yang mendekapnya akhirnya sedikit melonggar.

"Nona Yan, bagaimana jika... biar saya saja yang menggendongnya," ujar sang ibu dari samping, merasa cemas melihat putranya mulai tidak tenang, ia pun mencoba mengambil kembali anaknya.

"Tidak... tidak apa-apa..." bisik Yan Huaian pelan, sembari mengeratkan kembali pelukannya.

Setelah berhasil berbalik, Zhuang Xing pun kembali tenang. Mata sang ibu menunjukkan kekhawatiran, mungkin takut putranya membuat sang pendekar wanita merasa tidak senang.

Namun, wahai Ibu, kau tidak tahu bahwa sosok pemburu iblis yang dingin di matamu ini, di balik layar, justru sedang asyik "menggerakkan tangan kiri dan kanan dengan gerakan lambat, lalu memutar ulang gerakan lambat tersebut".

Sama sekali tidak perlu khawatir akan hal itu. Putramu ini sangat dicintai oleh siapa pun, bahkan bunga pun akan mekar saat melihatnya, dan ban mobil pun akan meletus saat melintas di dekatnya—singkatnya, dia sangat disukai.

Zhuang Xing menyandarkan kepalanya ke belakang, menggeliat sedikit untuk mencari posisi yang nyaman, lalu dengan antusias memperhatikan bagaimana pemburu tua itu memproses kepala harimau jadi-jadian tersebut.

Bahan makanan kelas atas sering kali hanya memerlukan cara pengolahan yang paling sederhana...

Pemburu tua itu menempelkan telinganya pada kepala harimau, lalu mengetuk-ngetuk di sekelilingnya dengan pisau, seolah sedang mencari titik pusat melalui suara.

Setelah melakukan penelusuran, ia melepas pakaian luarnya, membiarkan tubuhnya yang kekar dengan otot-otot yang menonjol terpapar udara.

Di tengah suara gesekan logam yang nyaring, pemburu itu mengikis sisa-sisa es dengan pisau lengkungnya. Ia menggenggam gagang pisau dengan erat, lalu dengan tenaga kuat menyayat sebuah celah. Jaringan lunak yang belum membeku mulai mengeluarkan darah, dan lengannya yang kokoh masuk jauh ke dalam seolah sedang mengambil sesuatu dari dalam kantong.

Hampir separuh tubuhnya masuk ke dalam kepala harimau itu. Saat ia menarik tangannya keluar, tubuhnya menarik gumpalan benda merah putih yang tampak seperti lumpur. Di tangannya, ia menggenggam sebuah "batu hitam" sebesar kepala.

Pemburu tua itu mengambil segenggam salju bersih, lalu membersihkan noda darah di permukaan "batu hitam" tersebut. Benda itu kini menunjukkan permukaan yang tidak rata.

Pantas saja disebut "inti iblis", guratan-guratannya tampak seperti buah kenari seukuran kepalan tangan.

Hanya saja, entah mengapa inti iblis itu tampak sedikit cacat pada salah satu bagiannya. Siapa pun yang melihatnya akan merasa bahwa benda itu seharusnya berbentuk bola sempurna, namun kehilangan sekitar sepersepuluh bagian, sehingga yang tadinya utuh kini menjadi tidak lengkap.

Zhuang Xing mengira pemburu itu tidak sengaja mematahkan sudutnya saat mengambil inti tersebut, tetapi sang pemburu segera memberikan penjelasan.

"Tuan, bangkai harimau ini dibiarkan di luar semalaman, mungkin ada binatang kecil yang lewat dan menggigitnya."

Pemburu itu menunjukkan bagian yang retak kepada Yan Huaian. Ternyata, ada separuh gigi binatang yang tersangkut di dalam inti iblis tersebut, seolah binatang itu menggigit terlalu keras hingga giginya sendiri patah.

Yan Huaian mengangguk, ia tidak mempermasalahkan hal tersebut.

"Saya sudah hidup selama empat puluh tahun lebih, baru hari ini saya benar-benar membuka mata. Terima kasih Tuan, karena telah memberi saya kesempatan untuk melihat inti iblis dengan kualitas seperti ini."

Sambil berkata demikian, pemburu itu dengan berat hati menyerahkan inti iblis tersebut kepada Yan Huaian. Dari tatapan matanya, benda ini jelas bernilai sangat tinggi.

Bagaimanapun, harimau jadi-jadian itu sendiri menganggap inti iblisnya sebagai sesuatu yang sangat penting. Hanya saat terpojok oleh Yan Huaian, ia bersedia menyerahkan inti iblisnya demi menukar nyawa.

"Tidak tahu bagaimana rencana Tuan untuk menangani harimau jadi-jadian ini?" tanya pemburu itu lagi. "Seluruh bagian tubuh harimau ini adalah harta karun; kulit, tulang, otot, bahkan taring dan cakarnya adalah bahan berharga yang langka. Jika dibawa ke kota, pasti akan terjual dengan harga tinggi."

"Hanya saja... desa ini tidak memiliki kereta atau kuda, dan musim dingin sudah tiba. Saya dan kawan-kawan tua saya mungkin bisa membantu Tuan menguliti dan memisahkan tulangnya, tetapi kami tidak punya cara untuk mengangkutnya. Jika Tuan punya cara lain, tentu itu urusan lain. Namun, jika Tuan ingin kami yang membantu menjualnya, saya khawatir baru bisa dibicarakan saat musim semi tiba nanti ketika salju telah mencair."

"......"

"Ini, sudah cukup." Yan Huaian melirik bangkai harimau itu sekilas, lalu menepuk kantongnya. Inti iblis harimau itu kini tersimpan di dalamnya.

"Ini..." Pemburu tua itu menggaruk kepalanya, bertukar pandang dengan kepala desa, tidak tahu harus menjawab apa.

Dari berbagai sudut pandang, ini memang masalah yang sulit diputuskan. Meskipun Yan Huaian telah mengambil bagian yang paling berharga, sisanya tetaplah bernilai tinggi.

Selembar kulit harimau gunung saja sudah layak dipajang sebagai hiasan mewah di ruang tamu seorang bangsawan atau pangeran, apalagi kulit dari seekor harimau jadi-jadian.

Bahkan jika kulit harimau ini tidak sepenuhnya utuh, setelah dibersihkan, pasti akan ada banyak orang kaya yang berebut membelinya untuk dijadikan bahan pembicaraan saat menjamu tamu.

Selain kulit, tulang dan organ harimau lainnya adalah bahan obat yang sangat mahal. Taring dan cakarnya bisa dijadikan senjata tajam, sementara daging harimau adalah hidangan liar yang jarang ditemui. Banyak orang percaya bahwa memakan daging harimau dapat memperkuat tubuh. Jika seluruh bagian harimau ini dibongkar dan dijual, jangan bicara soal sepuluh ribu emas, seribu keping emas pun sudah lebih dari cukup.

Benda semahal itu, jika diserahkan kepada penduduk desa seperti mereka untuk diurus, belum tentu bisa terjual dengan harga tinggi, namun justru sangat mungkin mendatangkan malapetaka bagi mereka.

Orang biasa yang tidak bersalah, namun membawa giok berharga akan mengundang bahaya. Bertahun-tahun yang lalu, Zhuang Xing sudah mempelajari prinsip ini dari buku pelajaran. Pemburu tua dan kepala desa yang sudah hidup lama tentu memiliki kesadaran diri.

Memiliki kekayaan tanpa kekuatan yang sepadan, cepat atau lambat pasti akan kehilangan kekayaan itu.

Sedikit keuntungan mungkin tidak masalah, tetapi jika keuntungan yang didapat terlalu besar hingga membuat orang lain iri, pembunuhan demi merampok bukanlah hal yang asing.

Yan Huaian bersedia mengambil bagian terbesar dan menyisakan sedikit keuntungan bagi mereka; itulah cara penanganan yang dapat diterima oleh kepala desa dan pemburu. Siapa yang mengambil bagian besar, dialah yang menanggung risikonya. Mereka tidak akan terseret dalam masalah, namun jika semuanya diserahkan kepada mereka, meskipun terdengar menggiurkan, itu adalah langkah yang sangat buruk.

"Tuan Pemburu Iblis, mohon izinkan kami untuk berdiskusi sejenak," kata kepala desa.

Yan Huaian mengangguk. Kepala desa kemudian menarik sang pemburu dan ibu Zhuang Xing ke samping untuk berunding.

Tak lama kemudian, mereka kembali.

Mungkin karena sang ibulah yang paling akrab dengan Yan Huaian di antara penduduk desa, kepala desa menyerahkan tugas komunikasi kepadanya.

"Apakah Nona Yan masih memiliki rekan perjalanan?" tanya sang ibu.

Yan Huaian menggeleng.

"Apakah Nona Yan memiliki keluarga atau orang tua yang menunggu di rumah?"

Yan Huaian menggeleng.

"Apakah Nona Yan sedang terburu-buru untuk pergi?"

Yan Huaian menggeleng.

...

Sang ibu mengajukan tujuh atau delapan pertanyaan berturut-turut. Terlihat jelas bahwa ia telah memikirkannya matang-matang, setiap pertanyaan dirancang agar bisa dijawab dengan "ya" atau "tidak".

Zhuang Xing menangkap kesamaan dari pertanyaan-pertanyaan tersebut; pada dasarnya semuanya adalah upaya untuk menyelidiki rencana tindakan Yan Huaian selanjutnya.

Jika Yan Huaian tidak menyembunyikan apa pun, dari jawabannya dapat diketahui bahwa ia adalah seorang petualang soliter yang tidak bergabung dengan organisasi atau sekte mana pun, dan ia tidak memiliki rencana tujuan selanjutnya. Satu-satunya hal yang ia lakukan belakangan ini hanyalah membunuh harimau jadi-jadian itu.

Zhuang Xing kurang lebih bisa menebak niat kepala desa. Pertanyaan-pertanyaan ini seperti seorang pria yang bertanya kepada wanita apakah ia punya waktu luang minggu depan atau apakah ia sibuk dengan urusan rumah tangga.

Kepala desa mungkin ingin Yan Huaian tinggal di desa untuk sementara waktu. Jika mereka bisa mempertahankan pendekar wanita yang memiliki kemampuan bela diri tinggi dan kepribadian yang tampak baik ini, maka suasana desa yang tidak tenang bisa sedikit mereda. Selain itu, dalam hal penanganan harimau jadi-jadian, mereka juga bisa mendapatkan lebih banyak waktu untuk mencari cara yang lebih tepat dan dapat diterima oleh kedua belah pihak.

Kebetulan saat ini adalah musim dingin, waktu yang tepat untuk mencari tempat tinggal yang stabil. Jika Yan Huaian adalah pemburu iblis pengembara yang membunuh ke mana pun ia pergi, mungkin ia bersedia menghabiskan musim dingin ini di desa. Kepala desa pasti berpikir demikian.

Usulan ini terdengar cukup bagus. Jika itu orang normal, mungkin ia akan menerimanya. Namun, untuk seorang pendekar wanita... Zhuang Xing merasa masih ada banyak faktor yang tidak pasti.

Lagipula, kepala desa sepertinya belum memikirkan mengapa ia menjadi seorang petualang soliter yang tidak punya teman maupun organisasi.