Bab Satu

Pagi hari di awal musim semi, langit mulai menyingsing.

Di dapur kecil, lampu telah dinyalakan. Sosok gadis yang anggun tampak sibuk hilir mudik di depan tungku.

Bahan-bahan sudah disiapkan sejak malam sebelumnya. Saat bangun pagi tadi, ia kembali memeriksa resep, membentuk kue beras, membaginya sesuai porsi, memasukkan isian, lalu merebus air, mengukusnya hingga matang dan mengembang empuk.

Saat tutup kukusan diangkat, uap panas menyerbu wajahnya. Kue manis dengan warna yang cerah tertata rapi di dalam wadah.

Song Luowei mengambil sumpit panjang, menjepit sepotong kue yang telah diberi madu, meniupnya hingga agak dingin, lalu menggigitnya.

Rasanya manis dan kenyal, seolah lidahnya akan meleleh seketika!

Luowei menyeka sudut bibirnya, lalu menggunakan sumpit untuk mengambil kue panas dari kukusan satu per satu, menempatkannya ke dalam kotak bekal yang telah dialasi daun pisang.

Di kompartemen bawah kotak bekal, terdapat jeruji besi berisi bara api untuk menjaga suhu. Melalui daun hijau yang mengeluarkan aroma segar, kue-kue lunak itu dijaga agar tetap hangat mengepul.

Setelah membereskan peralatan masak, ia kembali ke kamar, memadamkan dupa penenang, dan menunggu hingga pukul tujuh pagi sebelum membangunkan pelayan. Setelah mandi dan berganti pakaian, ia membawa kotak bekal itu ke halaman depan.

Ibu tiri, Nyonya Sun, juga sudah bangun lebih awal dan menunggu di ruang samping halaman depan.

Luowei melangkah maju memberi hormat, "Ibu sudah bangun sepagi ini?"

Nyonya Sun akhir-akhir ini memiliki tumpukan masalah yang membuatnya pusing. Ia tidak tidur nyenyak semalaman, wajahnya tak mampu menyembunyikan kelelahan:

"Kakakmu sudah dua atau tiga hari tidak pulang, tidak ada kabar sama sekali. Ibu tidak bisa tidur tenang, jadi lebih baik menunggu di sini dan berpesan padamu. Jika kakakmu tiba-tiba pulang dan berpapasan dengan ayahmu yang sedang keluar rumah, pasti akan terjadi keributan lagi!"

Menjadi ibu tiri memang sulit; sedikit saja kesalahan, ia akan dituduh tidak perhatian. Anak tiri yang terus-menerus berulah di luar membuat Nyonya Sun jauh lebih cemas daripada suaminya.

Apalagi dua hari lalu, kediaman Putri Linchuan mengirim pesan agar Luowei datang menemani.

Nyonya Sun takut Luowei tidak bersikap pantas, jadi ia bangun pagi untuk menunggu dan memberikan lebih banyak pesan.

"Saat kau berada di depan sang Putri, bicaralah dan bertindaklah dengan hati-hati. Meskipun ia hanyalah bibi dari Tai Shi Ling (Kepala Astronom), kau harus melayaninya layaknya orang tua dari calon keluarga suamimu, mengerti?"

Melihat kotak bekal yang dibawa Luowei, ia menambahkan: "Isi kotak ini kue dari Duyanxuan, kan? Peganglah dengan mantap. Meskipun kau tidak bertemu dengan Tai Shi Ling di kediaman Putri, kau harus meminta sang Putri untuk menyampaikannya. Yang penting, mereka tahu kita sudah berusaha!"

"Jika para tetua bertanya tentang kampung halaman kita di Yuezhou, tentang orang-orang atau urusan di sana, bicarakanlah tentang paman sepupumu. Katakan dia sudah masuk sekolah daerah dan tahun ini akan mengikuti ujian musim gugur! Mengenai paman atau kerabat lain yang berbisnis dan tidak pantas disebut, jangan katakan apa pun."

"Satu lagi, jika mereka bertanya tentang kakakmu yang keluar dari sekolah resmi, kau... kau harus pandai mengeluh. Katakan kakakmu sebelumnya tidak memiliki kualifikasi untuk mengikuti ujian daerah, dan meskipun ingin belajar keras, ia tidak tahu harus mulai dari mana, sehingga saat masuk sekolah resmi ia merasa kesulitan, bukan karena otaknya lamban atau tidak berusaha..."

Keluarga Song dulunya adalah pedagang obat di Yuezhou. Menurut hukum Da Qian, keturunan pedagang tidak memiliki kualifikasi untuk mengikuti ujian resmi.

Lima tahun lalu, Ibu Suri memutuskan pertunangan antara Luowei dan Tai Shi Ling, Shen Xiao. Hanya setelah itulah ayah Luowei diangkat dari status pedagang menjadi pejabat, memegang jabatan sebagai sekretaris lumbung tingkat enam, dan memboyong seluruh keluarga pindah ke ibu kota.

Dari status pedagang rendahan menjadi pejabat ibu kota tingkat enam, lompatan status ini bagaikan perbedaan antara langit dan bumi.

Nyonya Sun hingga kini belum terbiasa dengan perubahan tersebut. Ia takut ada yang tidak sesuai aturan dan mengundang ejekan, sehingga ia terus-menerus menasihati Luowei dengan cerewet.

Luowei, yang sudah bosan mendengar nasihat serupa, membungkuk untuk mengikat pita kotak bekal, lalu menoleh dan menatap Nyonya Sun dengan senyum tipis:

"Aku mengerti, Ibu tidak perlu khawatir. Setiap tahun Dinasti Da Qian menerima pajak jutaan keping dari pedagang. Saat para bangsawan memungut pajak, mereka tidak pernah meremehkan pedagang, bukan?"

Saat itu langit sudah cerah. Cahaya pagi keemasan jatuh di sepanjang atap koridor, menyinari wajah gadis itu yang seputih porselen dan halus, memancarkan kecantikan yang jernih dan bening. Di usianya yang baru enam belas tujuh belas tahun, sekilas ia tampak polos dan menggemaskan, namun di antara alis dan matanya tersirat pesona yang anggun dan memikat.

Sedikit mirip dengan... sosok siluman bunga atau wanita gaib dalam buku-buku cerita yang diam-diam dibaca Nyonya Sun saat masih gadis dulu; memiliki kepolosan seorang gadis, sekaligus kelembutan yang memikat, di mana setiap kedipan dan senyumnya mampu membuat para pemuda dalam buku kehilangan jiwanya.

Nyonya Sun menatap Luowei dan menghela napas dalam hati. Hanya dengan paras ini, tanpa harus bergantung pada pernikahan yang begitu tinggi, mencari suami yang berbakat dan setara statusnya seharusnya bukan hal yang sulit.

Namun karena sebuah "takdir langit", ia dipaksa terikat dengan keponakan kandung kaisar.

Dilihat dari luar, sepertinya ia mendapat anugerah besar, namun sebenarnya hidupnya sangat melelahkan! Harus berhati-hati dalam segala hal, harus melakukan apa pun yang diperintahkan, harus pergi menemani kapan pun diminta, tanpa mempedulikan apakah pantas bagi seorang gadis sering mondar-mandir di rumah calon mertuanya!

Enam upacara pernikahan belum dijalani, tidak berani mendesak; tanggal pernikahan tidak ditentukan, tidak berani bertanya! Satu-satunya "barang bukti" pertunangan adalah titah yang ditulis sendiri oleh Ibu Suri, namun hanya bisa disimpan di rumah dan tidak boleh diceritakan kepada siapa pun. Jika bukan karena suaminya benar-benar naik jabatan dan Putri Linchuan memanggil Luowei setiap beberapa bulan, Nyonya Sun bahkan curiga bahwa pertunangan ini hanyalah khayalan belaka!

Saat itu pelayan datang melapor bahwa kereta dari kediaman Putri sudah tiba. Nyonya Sun mengumpulkan pikirannya, merapikan pakaian, dan mengantar Luowei ke pintu samping halaman depan.

Luowei tahu aturan. Ia mengambil kotak bekal dari tangan pelayan dan naik ke kereta sendirian.

Nyonya Sun ragu-ragu berkali-kali, akhirnya ia tidak tahan untuk menahan Luowei dan berbisik dengan suara rendah:

"Jika bertemu Tai Shi Ling, carilah cara untuk bertanya kapan tanggal pernikahan akan ditentukan. Dia sudah melakukan upacara kedewasaan tahun lalu, dan kau juga sudah enam belas tahun, sudah cukup umur. Tidak... tidak perlu bertanya terlalu langsung, bicaralah dengan halus, beri isyarat agar dia memikirkan masalah ini sendiri, mengerti?"

Melihat gadis ini yang selalu tampak tidak peduli, ia pasti tidak mengerti apa-apa! Seharusnya dulu ia tidak setuju suaminya meninggalkan Luowei sendirian di Yuezhou hingga tahun lalu baru dijemput ke ibu kota!

Luowei tersenyum sinis, membatin dalam hati bahwa ia sangat paham, dan jika ia mengatakan apa yang ia ketahui, mungkin itu akan membuat sang ibu terkejut.

Ia hanya menjawab dengan asal, "Saat kerabat di rumah mendesak pernikahan kakak, bukankah Ibu selalu beralasan bahwa takdirnya belum tiba? Pertunanganku ini adalah 'takdir langit', bahkan Tuhan saja belum terburu-buru, artinya waktunya belum tiba. Siapa pun yang terburu-buru tidak akan ada gunanya!"

Setelah berkata demikian, ia mengerucutkan bibirnya, mengedipkan mata pada Nyonya Sun, lalu membawa kotak bekalnya dan bergegas pergi.

Nyonya Sun merasa kesal sekaligus geli. Hatinya penuh dengan kecemasan, sehingga ia tidak menyadari bahwa setelah kereta keluar dari gang, kereta itu sama sekali tidak berbelok ke arah kediaman Putri.

Kereta melaju keluar dari Distrik Yongning, melewati Distrik Yongle dan Distrik Xingning, perlahan mendekati tepi selatan Kanal Longshou.

Tempat ini dekat dengan kuil kekaisaran dan Istana Xuantian, sepanjang tahun selalu ramai oleh kerumunan orang, dan beberapa hari ini, kerumunan itu menjadi jauh lebih padat.

Di awal tahun, terjadi gerhana matahari, disusul dengan kekeringan di Guanzhong, rakyat menderita, dan bantuan bertubi-tubi dari istana pun sulit menenangkan hati mereka.

Di akhir bulan kedua, Tai Shi Ling Shen Xiao menulis ramalan, "Bintang Chen muncul di Meng, pemerintahan sastra kehilangan arah," dan menyarankan kaisar untuk menulis titah penyesalan diri serta pergi ke altar pemujaan langit untuk memohon hujan, agar empat musim kembali normal.

Begitu berita itu tersebar, diskusi di dalam dan luar istana menjadi riuh, namun hati rakyat akhirnya tenang. Hanya saja, ini menyebabkan banyak orang dari Chang'an membanjir masuk ingin menyaksikan keajaiban, membuat jalan-jalan di sekitar barat laut kota kekaisaran macet total.

Luowei membuka tirai kereta, melihat di sepanjang kanal berderet berbagai kios peramal nasib, dikelilingi oleh pria dan wanita yang memohon peruntungan jodoh dan karier. Ada juga rakyat yang tidak percaya pada dukun jalanan, mereka membakar dupa dan bersujud menghadap arah Istana Xuantian di seberang kanal.

Seperti yang diduga, kereta tidak menuju kediaman Putri, melainkan membawanya ke Istana Xuantian, untuk menemui Shen Xiao.

Sama seperti dua kali kejadian tahun lalu.

Kereta melewati jembatan kanal, melintasi Gerbang Xuantian dan Kantor Astronomi, lalu memasuki istana pemujaan.

Bagian istana pemujaan yang dekat dengan Kanal Longshou ditanami bambu hijau yang lebat, benar-benar menghalangi kebisingan para peziarah dari kejauhan, menciptakan suasana yang luas dan sunyi.

Di tengah-tengah area seluas seratus kaki persegi, tidak ada tanaman, hanya ubin batu marmer putih yang terhampar, bersih dan bening seolah bulan jatuh ke bumi, dengan sebuah paviliun sembilan lantai yang berdiri menjulang di tengahnya, terpencil dan megah.

Luowei turun dari kereta di depan Paviliun Xuanji.

Pelayan yang menyambutnya memberitahu bahwa Tai Shi Ling masih memiliki urusan resmi yang belum selesai dan memintanya untuk menunggu sebentar.

Luowei tahu ada banyak aturan di sini, ia tidak berani berbuat sembarangan. Ia berdiri di bawah pilar koridor dekat pintu paviliun, membawa kotak bekalnya, dan sedikit bersandar pada pilar.

Paviliun Xuanji menyimpan artefak Yuheng yang diwariskan sejak zaman Yao dan Shun, sehingga pertahanannya sangat ketat. Di sekitar paviliun tinggi itu bahkan tidak ditanami pepohonan, semuanya rata dan bersih. Siapa pun yang muncul dalam jarak seratus kaki akan segera terlihat.

Di sekitarnya juga tidak ada tempat untuk beristirahat.

Luowei bersandar pada pilar koridor, menatap langit dalam diam untuk menghabiskan waktu.

Di cakrawala di atas hutan bambu, awan gelap mulai berkumpul, seolah badai akan segera datang.

Sejak Istana Xuantian mengeluarkan ramalan dan meminta kaisar menulis titah penyesalan diri, kota Chang'an yang sudah lama dilanda kekeringan mulai diterpa angin.

Tampaknya artefak di paviliun ini dan orang yang bisa membaca artefak tersebut memang memiliki kesaktian, bukan?

Luowei menatap awan yang mengalir di kejauhan, pikirannya melayang pada saat kedatangannya ke ibu kota tahun lalu.

Malam itu bertepatan dengan festival Yuan, kerumunan orang di depan Menara Qianyang tampak seperti awan gelap yang membawa hujan, padat dan hitam.

Kereta tidak bisa bergerak sama sekali.

Orang-orang di luar kereta mengatakan bahwa kaisar dan keluarga bangsawan sedang berada di Menara Qianyang untuk melepas lampion terbang guna merayakan bersama rakyat.

Dia menunggu lama, tiba-tiba mendengar sorak-sorai meledak dari kerumunan, para gadis tampak kesurupan, menangis dan tertawa sambil berteriak, "Lihat, itu Tai Shi Ling!"

"Tai Shi Ling!"

Dia membuka tirai dan menjulurkan kepala, tepat saat melihat langit dipenuhi lampion terbang yang naik dari menara kota.

Tidak hanya satu orang yang berdiri di menara, tetapi hanya satu orang yang terlihat sangat mencolok, berdiri tertiup angin dengan lengan baju berkibar. Di bawah pantulan ribuan lampion, sosoknya tampak agung dan bersih, seolah-olah dewa yang turun ke dunia.

Dia menerima lampion bunga yang diserahkan oleh pelayan istana, lalu memberikannya kepada Putri Changle yang berada di sampingnya...

Angin bertiup semakin kencang, menekan hutan bambu yang hijau hingga mengeluarkan suara gemerisik. Saat angin bertiup ke tengah istana pemujaan, karena area yang luas tanpa penghalang, tiupannya menjadi semakin liar.

Luowei teringat kue panas di dalam kotak bekal, ia mengulurkan tangan untuk menyentuh jeruji besi di dasar kotak.

Bara apinya sepertinya sudah padam.

Ia pindah ke sisi pilar koridor yang terlindung dari angin, berjongkok, meletakkan kotak bekal di atas lutut, membuka kain pembungkus, dan sedikit mengangkat sudut tutup kotak.

Sisa uap panas putih keluar bersama angin.

Menunggu terlalu lama, bara api habis, dan kue pun hampir dingin.

Jika sudah dingin, ia tidak bisa dimakan lagi.

Ibu telah berusaha keras mencari tahu bahwa Tai Shi Ling pernah mengirim orang ke Duyanxuan untuk membeli kue Yu Fu beberapa kali, dan mengira dia menyukainya. Jadi, ketika pesan dari kediaman Putri datang dua hari lalu, ia berpikir untuk membeli kue itu agar disukai. Entah apakah ia bisa bertemu Tai Shi Ling atau tidak, yang penting adalah menunjukkan kesungguhan.

Hanya saja, Ibu tidak tahu bahwa sepuluh keping perak untuk membeli kue itu telah diambil diam-diam oleh kakak laki-lakinya untuk "diputar", namun usaha itu gagal, dan sekarang kakaknya malah dipenjara di penjara kota barat.

Kemarin Luowei sibuk sepanjang hari, mulai dari meneliti resep, memetik bunga dan daun untuk bahan, hingga bangun pagi untuk membuat kue panas yang tampak nyata. Namun, karena tidak memiliki tepung ketan rahasia dari Duyanxuan, sekarang setelah kue itu mendingin, teksturnya akan menjadi berpasir dan keras, tidak enak lagi.

Ia melihat sekeliling, memastikan tidak ada orang di sampingnya, lalu mengambil sepotong kue panas dan mencoba memakannya.

Isinya masih agak hangat.

Tapi rasanya juga sudah tidak enak.

Setidaknya, bagi orang seperti Shen Xiao, kemungkinan besar ia tidak akan menganggapnya enak.

Luowei merasa sayang.

Bunga dan daun pisang yang digunakan untuk kue ini dipetik dari taman. Bahan-bahan obat seperti Poria, biji teratai, Euryale ferox, dan hawthorn, karena ia punya akses, hanya menghabiskan setengah keping perak. Namun, menggiling tiga jenis bahan beras membutuhkan biaya setengah keping, gula halus lima sen, dan madu yang benar-benar mahal, satu stoples kecil saja menghabiskan tiga keping...

Jika dihitung, meskipun lebih murah daripada Duyanxuan, ia tetap menghabiskan empat atau lima keping perak, yang cukup untuk biaya makan keluarga selama setengah bulan.

Saat sedang melamun, pintu kayu cendana hitam yang besar di istana pemujaan berbunyi "klik" dan terbuka dari dalam.

Luowei bergegas menutup kotak bekal dan berdiri.

Kue panas di mulutnya tertelan terburu-buru, tersangkut di tenggorokan, hampir membuatnya terbatuk-batuk.

Seorang pelayan dengan jubah berlengan lebar dan sanggul rambut keluar dari pintu, memberi hormat dan berkata, "Tai Shi Ling mengundang Anda masuk."

Luowei mengikat tali kotak bekal dan mengikuti pelayan masuk ke paviliun.

Di dalam paviliun sangat luas dan tinggi, terang benderang oleh lampu dan lilin. Saat melangkah masuk dan menengadahkan kepala, ia merasa seolah ribuan berkas cahaya emas tiba-tiba bersinar terang.

Dinding paviliun menjulang setinggi puluhan kaki, dengan dua puluh delapan ukiran pola awan di setiap sudut yang sesuai dengan dua puluh delapan konstelasi langit. Saat menatap pilar merah dan pintu emas yang bersinar, berjalan di antaranya terasa seperti berjalan di bawah bintang-bintang langit malam.

Saat berbelok ke koridor samping aula depan, cahaya yang menyilaukan perlahan meredup, hanya menyisakan cahaya langit yang masuk dari jendela, jatuh berserakan di atas ubin batu marmer putih, jernih dan tenang.

Lebih jauh ke dalam, terdengar suara gemericik air. Pelayan yang memandu berhenti di depan sebuah ruangan dan membungkuk, "Silakan masuk, Nona."

Luowei berterima kasih pada pelayan, mendekap kotak bekal, dan masuk ke dalam ruangan sendirian.

Pencahayaan di dalam ruangan jauh lebih redup dari sebelumnya. Perabotan di sekitarnya tampak sederhana, dan di dalam ruangan terselimuti kabut air yang tipis, membuatnya tampak putih berkabut. Di sisi timur, terdapat layar kain giok yang lebar.

Luowei teringat saat terakhir kali datang, Shen Xiao menunggu di balik layar itu, jadi ia melangkah maju dua langkah dan memanggil dengan ragu, "Tai Shi Ling?"

Tidak ada jawaban.

Ia berdeham dan memanggil lagi, "Tai..."

Dari arah belakang, terdengar suara "cis" yang pelan.

Luowei menoleh ke arah suara itu dan melihat percikan api tiba-tiba muncul di dalam kabut, menyalakan lampu lilin, memberikan warna emas samar di sekitarnya.

Di tengah kabut emas yang tipis, berdiri sesosok bayangan dengan warna air yang sangat tenang, di antara warna biru langit dan putih bulan, berdiri dengan anggun bagaikan gunung giok.

Ia mengenali orang itu. Dua kata yang belum sempat terucap tertahan di tenggorokannya. Kue panas yang tadi ditelan terburu-buru masih tersangkut di dadanya, membuatnya sesak napas. Ia tidak berani menyapa lagi, hanya menatap lekat ke arah Shen Xiao, diam-diam mengatur napas, menahan napas hingga wajahnya memerah.

Di koridor gelap, Shen Xiao memegang lilin dan menatapnya. Ia melihat gadis itu membuka matanya lebar-lebar dengan bingung, menatap dirinya dengan rona merah yang muncul di pipinya.

Ia mengerutkan kening dan berkata dengan dingin, "Ke sini."

Luowei mendekap kotak bekal dan berjalan menghampirinya.

Jarinya menekan dasar kotak, menyentuhnya, dan merasa masih ada sedikit sisa kehangatan.

Isinya masih panas.

Haruskah ia segera memintanya mencicipi satu?

Lagipula, kali ini ia benar-benar ada urusan yang ingin dimintakan tolong padanya.

"Kue ini, tadi sudah diperiksa oleh penjaga gerbang istana, aku..."

Ia mengangkat kotak bekalnya sedikit, mencoba untuk bicara.

Orang di depannya tetap diam, sedingin patung es.

Luowei bisa merasakan bahwa pria itu mulai merasa tidak sabar lagi.

Napas yang ia tahan di dalam dada akhirnya mengendur, dan ia menarik kembali kotak bekalnya:

"Aku... aku merasa sangat lapar setiap kali selesai melakukan sesuatu, jadi aku membawanya untuk dimakan nanti!"

Lupakan saja.

Kuenya sudah agak dingin, dan karena tadi berkurang satu, kuenya menjadi berlubang. Jika tutup kotak dibuka sekarang, bentuknya yang tidak beraturan akan terlihat jelek dan tidak enak.

Lagipula, bagaimana pun juga, kemungkinan besar dia tidak akan memakan apa pun yang ia bawa.

Jadi... lupakan saja.

Luowei mengubah ucapannya di saat terakhir, merasa sedikit bersalah, dan perlahan mengangkat matanya dengan hati-hati.

Pandangannya mengikuti kerah baju pria di depannya, naik melewati leher dan dagu yang seperti pahatan giok, lalu terus ke atas hingga bertemu dengan sepasang mata gelap yang sedingin kolam es.

Shen Xiao menatapnya dengan tenang, namun seolah-olah ia tidak melihatnya sama sekali, pandangannya beralih begitu cepat tanpa sedikit pun kepedulian.

Ia berbalik dan memerintahkan dengan datar:

"Lepaskan pakaianmu."