11. Karya ini pertama kali diterbitkan di sini

Chelsea bermain sangat buruk pada bulan September.

Pada tanggal 10 September, mereka bertandang ke Stadion Liberty di Wales untuk menghadapi Swansea City. Pertandingan berakhir imbang 2-2, dengan dua gol Chelsea dicetak oleh Diego Costa. Ini adalah pertandingan pertama mereka sejak musim dimulai yang gagal meraih tiga poin. Malang tak dapat ditolak, pada menit-menit akhir kapten John Terry mengalami cedera pergelangan kaki, hingga tidak bisa berjalan langsung dan harus menggunakan tongkat penyangga di tempat. Pemeriksaan setelah pertandingan menunjukkan bahwa cedera tersebut akan membuatnya absen sekitar sepuluh hari. Itu baru perawatan murni, belum termasuk masa pemulihan latihan dan kembali bermain, diperkirakan minimal membutuhkan waktu sekitar tujuh belas hingga delapan belas hari—artinya mereka harus melewati hampir tiga minggu tanpa kapten di lapangan.

Meskipun Terry sudah dianggap sebagai pemain tua yang tidak akan mendapatkan kontrak baru, dia tetap menjadi sosok penenang di ruang ganti, seperti jangkar yang menstabilkan suasana. Setiap kali turun bermain, tim masih mengandalkan dia untuk melontarkan umpatan, mengejek lawan, dan berdiri di depan tim menyerap sorotan lampu kamera. Kini, jangkar tersebut terangkut dengan pincang oleh ambulans, dan seketika kekuatan ruang ganti Chelsea seperti hancur setengahnya.

Sialnya, pertandingan-pertandingan sisa di bulan September semuanya adalah laga berat. Setelah frustrasi karena hanya mampu bermain imbang melawan tim lemah, Chelsea kembali menelan kekalahan kandang pertama musim ini—di Stamford Bridge, mereka kalah tipis 1-2 dari Liverpool dalam laga derby merah-biru yang berakhir dengan kekalahan telak. Meski skor terlihat dekat, penampilan di lapangan sangat buruk. Wajah Klopp kelihatan muram dan terkejut saat pramusim, yang kemudian menjadi meme yang tersebar luas, kini gantian berganti kepada Conte.

Pada laga ini, Dejan Lovren, yang sebelumnya dipermalukan sebagai “mainan Raja Fir” di pramusim, tampaknya bertekad membalas malu. Dalam kondisi prima, dia bermain gemilang dan mengamuk di lini belakang Chelsea—seolah-olah memanggil sosok Sergio Ramos. Baru menit ke-18 babak pertama, sebagai bek tengah, dia seperti truk besar yang menghancurkan pertahanan Chelsea. Dalam posisi yang tak terduga di depan gawang, Lovren berhasil mencetak gol dengan tendangan penuh gaya di hadapan kiper Courtois yang melakukan penyelamatan luar biasa namun gagal.

Courtois berteriak marah ke lini belakang!
“Oh! Gol ini sangat fatal!”

Pertandingan ini menjadi laga unggulan pekan itu di Liga Primer Inggris, banyak stasiun televisi menyiarkannya langsung, para komentator pun terkejut dan berseru, “Hei, para bek Chelsea, bangun! Ini pukul tiga sore, bukan jam tiga pagi!”

Sementara bek tengah tim lain sudah maju mencetak gol, lini belakang Chelsea begitu rapuh seperti ayam kehilangan kepala, mudah dipermainkan hingga menyerah dengan memalukan. Pemain terbaik justru adalah David Luiz yang baru tampil untuk pertama kalinya musim ini bagi Chelsea. Namun yang benar-benar membuat kiper dan pelatih di pinggir lapangan frustasi adalah gol kedua Liverpool yang datang hanya sepuluh menit kemudian. Kapten Liverpool, Jordan Henderson, melepas kawalan di sisi kiri sekitar 25 yard dari gawang, dengan bebas melepaskan tembakan dahsyat yang meluncur deras dan indah. Courtois, yang sebulan sebelumnya mencatatkan rekor gawang tak kebobolan, kini menjadi sosok latar belakang untuk dua dari lima gol terbaik Liga Primer September.

Makian yang keluar dari mulut Courtois terdengar sangat kasar, sampai Eden Hazard yang mondar-mandir di tengah lapangan tak tahan menjulurkan lidah dan menutup telinga. Meski di babak kedua Diego Costa kembali menunjukkan performa stabil dengan mencetak gol, yang telah menjadi ciri khasnya musim ini—rata-rata minimal satu gol per pertandingan—Liverpool bahkan beknya pun ikut mencetak gol. Tim merah mendominasi dan menghajar tim biru hingga babak belur. Conte tidak puas dengan penampilan Costa, dan menariknya keluar pada menit ke-70.

Costa sangat marah! Di saat krusial seperti itu, dan setelah dia sudah mencetak gol, kenapa digantikan oleh Batshuayi? Apa maksudnya? Apakah aku hanya untuk mencetak gol lalu diganti? Batshuayi yang baru saja pemanasan dengan terburu-buru berdiri di samping Conte terlihat sedikit pusing. Komentator bahkan bercanda mengatakan untung warna jersey kedua tim sangat berbeda, kalau tidak Batshuayi mungkin saja lari ke area lawan tanpa sadar.

Batshuayi yang sedikit bingung tiba-tiba terjepit di antara Costa yang keluar dan Conte. Saat itu semuanya terjadi sangat cepat. Costa keluar lapangan seperti banteng yang mengeluarkan napas berat sambil menubruk ke arah Conte, menatap penuh kemarahan. Conte yang tak tahan dipandang seperti itu langsung membalas dengan menggeser tubuh ke samping, mencoba menepisnya. Namun mereka berdua lupa ada Batshuayi di tengah. Dengan ekspresi bingung, ketiganya bertubrukan keras dan terhuyung mundur di atas rumput.

Mereka berdua: …
Fotografer yang ingin mengabadikan drama bentrokan: …
Komentator yang baru saja siap menyaksikan duel guru dan murid: …
Para penggemar: …

Batshuayi bahkan dengan polos bertanya, “Ada apa?”

“‘Ada apa?’”
“Klik untuk lihat aksi Raja Fir, Batshuayi, Cahaya Api.”
“Raja Fir sebenarnya adalah pelawak, setiap kali turun lapang selalu ada lelucon baru.”
“Raja Fir sebenarnya adalah kura-kura besi, didorong saja tidak bergeser (disertai gif Euro).”
“Emotikon Raja Fir di WeChat sudah mencapai versi 2.0 bukan tanpa alasan.”

Penggemar klub lain tertawa terbahak-bahak membaca postingan itu, memuji para fans Chelsea yang semakin humoris. Batshuayi sendiri tak menyadari betapa banyak lelucon yang tercipta hanya dengan dia membuka mata. Ia dengan semangat dan polos langsung bermain. Kehadirannya membuat pelatih Liverpool, Klopp, menjadi lebih serius, mengangkat tangan dan berteriak mengingatkan pemain agar fokus, terutama Lovren, mengingat kekalahan mereka di pramusim.

Kehadiran Batshuayi memang membebaskan Hazard. Dari segi kemampuan mencetak gol, Costa masih jauh lebih unggul; tapi jika dilihat dari daya dorong dan agresivitas, Batshuayi jauh lebih superior. Dengan perkembangan filosofi sepak bola, posisi penyerang tengah tradisional semakin kurang diminati. Tidak mencetak gol adalah kesalahan besar, tapi jika mencetak gol pun tidak dianggap prestasi besar, paling-paling hanya mendapat pujian seadanya. Di Liga Primer, posisi ini masih memiliki ruang bermain, tapi ruang itu penuh dengan pertarungan fisik yang menyakitkan.

Namun yang lucu adalah: pertarungan fisik? Batshuayi tidak merasa itu melelahkan! Malah dia menganggap itu hal paling mudah! Mengusur lawan tidak perlu gerakan khusus atau trik kotor, hanya perlu berlari tanpa menginjak orang lain, sisanya hanya kontak ringan, dan lawan akan terjatuh seperti telur pecah berguling di tanah. Jika bermain bola hanya perlu bertabrakan, betapa mudahnya itu! Kesulitannya justru memilih posisi lari, menerima bola, membawa bola mencari ruang, atau langsung menembak? Atau ketika keadaan buruk, mencoba mengoper ke rekan? Di depan gawang, keputusan yang berubah-ubah begitu cepat sangat sulit, apalagi dengan pengalaman minim, sembilan dari sepuluh pilihan yang diambil berdasarkan instingnya salah total. Menyebutnya pelengkap Müller bukan bercanda.

Conte pun menurunkan ekspektasi kepadanya, dari menuntut meningkatkan insting dan kelincahan di depan gawang, hingga akhirnya hanya meminta Batshuayi mengikuti instruksi Hazard atau Kanté untuk mengatur posisi, dan terakhir hanya berharap Hazard mengoper bola padanya, meski posisi lawan aneh, semoga bisa menciptakan keajaiban.

Hazard dengan jujur berkata, “Kalau begitu aku sendiri saja yang menembus!”

Conte membalas, “Bisakah kamu berduel sepanjang pertandingan dengan lima bek?”

Dia sebenarnya tidak ingin memakai Batshuayi yang hanya punya fisik tanpa kelebihan lain, juga tak ingin membelanya seolah dia pemain inti, tapi siapa lagi pilihan mereka? Perlakuan terpaksa ini menjadi beban terbesar Conte, hanya membayangkan dia memperlakukan pemain muda yang dulu dianggap remeh seperti ini saja sudah membuatnya merinding; sementara penyerang mahal lain, Costa, keras kepala dan sombong, bahkan terkadang lebih menyebalkan daripada pemain muda.

Keduanya sama-sama sulit digunakan, membuat Conte makin membenci sang bos Abramovich yang enggan membeli penyerang mahal. Dia bukan pelatih macam Carlo Ancelotti yang bisa memasak dari bahan seadanya dengan senang hati! Sementara sang pelatih penuh kemarahan, Batshuayi di lapangan justru menjalankan tugasnya dengan baik. Meski tidak mencetak gol, kehadirannya membuat pertahanan Liverpool harus tertarik mundur. Beranikah Lovren bertahan satu lawan satu? Lovren sendiri pun tidak berani.

Setelah ditekan sepanjang pertandingan, Hazard akhirnya mendapatkan sedikit ruang dan segera menunjukkan magis sepak bolanya. Dengan Hazard lebih leluasa, Kanté pun terbebas, aliran bola menjadi lancar. Chelsea bahkan melancarkan beberapa serangan berbahaya di 15 menit terakhir. Sayangnya momentum datang terlambat, dan kondisi fisik rekan-rekannya umumnya tidak sekuat Batshuayi sehingga dia agak terputus dari permainan. Namun penampilan ini membuat Klopp sedikit berkeringat dan merasa bersyukur pada diri sendiri yang lebih berhati-hati dua puluh menit sebelumnya.

“Saya pikir pertandingan hari ini sangat menarik. Saya senang kemenangan bertahan hingga menit terakhir karena Chelsea bukan lawan yang mudah, bukan? Pemain nomor 18, Batshuayi, juga masih meninggalkan kesan mendalam. Dia sepertinya selalu punya tenaga tak habis-habisnya saat melawan kami,” kata Klopp dengan senyum di konferensi pers.

Pemenang selalu bisa menjaga suasana hati dan wibawa di konferensi pers, berbeda dengan Conte yang malah membuat berita besar:

“Kenapa saya ganti Diego? Tidak diragukan lagi, saya rasa penampilannya tidak memenuhi harapan saya. Dia bisa tampil lebih baik. Dia adalah top skor Liga Primer dan inti tim. Jika bisa mengulang sebelum pertandingan, saya akan memilih memasukkan Bapatov daripada dia di starting lineup.”

Wah! Baru bulan September!

Meskipun kata-kata itu bisa diartikan sebagai pujian terselubung, dengan judul “Standar Conte untuk Costa seperti Maradona,” tetap saja, apakah itu ketidakpuasan palsu atau teguran sungguhan harus dilihat konteks sebelumnya. Apa konteksnya? Hanya cekcok kecil karena Batshuayi memisahkan mereka di lapangan. Jadi pernyataan bernada sinis Conte ini terasa sangat menyindir.

Memang pantas Conte… Sifat buruknya benar-benar tiada duanya… Para wartawan di bawah panggung berpikir sambil tersenyum bahagia, “Kalau dia ngomong begini terus, nilai kinerja musim ini pasti tercapai.”

Diego Costa jelas tidak menafsirkan ucapan pelatihnya dengan baik. Di ruang ganti kandang yang ada televisinya, dia langsung meludah ke tempat sampah dengan sikap penuh sindirian. Semua pura-pura tidak melihat dan mendengar, hanya Hazard yang tetap ceria sambil memperlihatkan video lucu anjing ke teman-temannya. Tak ada yang berani berbicara keras, hanya mengangguk pelan. Batshuayi yang bodoh malah ingin menonton juga, tapi Courtois segera menutup mulutnya dan membawanya pergi ke ruang mandi.

Meskipun keesokan harinya saat latihan pemulihan Conte dan Costa tampak tetap akur dan tidak mungkin ada niat mencoret Costa dari starting line-up, semua orang tahu, konflik kecil seperti ini sebenarnya menanam duri dalam hati.

Setelah pertandingan ini, media luar ramai membicarakan masalah internal Chelsea, kekalahan krusial melawan Liverpool, masalah komposisi skuad yang jelas, pertahanan yang rapuh, dan lemah dalam serangan balik. Conte sangat frustrasi dan bersikeras mempertahankan skuad, ingin membuktikan dirinya. Namun seminggu kemudian, saat Chelsea dihancurkan 0-3 oleh Arsenal di Emirates pada 24 September, amarahnya akhirnya mereda. Dia sadar bahwa jika tidak segera sadar, akan sulit memperbaiki di bulan Oktober. Abramovich bisa saja dengan cepat memecatnya, bukan hal yang belum pernah terjadi.

Kekalahan ini sangat memalukan! Dalam laga melawan Arsenal, Chelsea bahkan tampil lebih lemah dan tak terkendali dibanding saat melawan Liverpool. Penguasaan bola turun menjadi hanya sekitar 30%, hampir sepanjang pertandingan mereka kelelahan mengejar bola dan dipermainkan. Namun ini adalah kemenangan pertama Arsenal atas Chelsea di liga sejak Oktober 2011! Fans Chelsea terpukul berat, terdiam dalam ejekan nyaring “Oh Chelsea, kamu mobil tua yang malang” di Emirates. Dalam tiga pertandingan Liga Primer September, Chelsea hanya mengumpulkan 1 poin dari 9 poin maksimal, menyeret mereka ke posisi kedelapan klasemen.

Satu-satunya penghiburan yang belum tentu bisa disebut sebagai hal positif adalah, performa Manchester United di bawah Mourinho juga tidak memuaskan. Tanpa menghadapi tim kuat, mereka hanya unggul dua poin dari Chelsea dan berada di posisi keenam. Fans Chelsea yang marah pada Conte sedikit merasa lega—mantan pelatih mereka dan penggantinya sama-sama mengalami kesulitan. Fans United pun sempat mengejek Chelsea, merasa posisi keenam lebih baik daripada kedelapan, senang karena big six punya tim yang menjadi bulan-bulanan. Namun di bulan Oktober, tawa mereka segera hilang.

Setelah menabrak tembok dan sadar harus berubah, Conte dengan kepala penuh luka mencoba memperbaiki keadaan. Pada pertandingan 1 Oktober melawan Hull City, ia mencoba formasi 3-4-3 yang berhasil dengan bagus, menang 2-0. Formasi baru ini menempatkan Gary Cahill, David Luiz, dan César Azpilicueta sebagai tiga bek tengah, dengan dua bek sayap memberikan perlindungan: Marcos Alonso di kiri dan Victor Moses di kanan. Dengan perubahan ini, tim bisa menyerang dengan bantuan bek sayap yang sering maju, dan bertahan dengan lima pemain di lini belakang ketika mundur. Yang paling menarik, dalam pertandingan ini Conte benar-benar menyingkirkan Diego Costa, tidak memberinya tempat di starting line-up, dan mendorong Batshuayi sebagai starter.

Namun kali ini bukan karena amarah pribadi, melainkan pertimbangan taktik sekaligus politik dalam ruang ganti.

“Saya pikir karakter teknis Batshuayi juga cocok untuk pertandingan ini, dan dia sudah membuktikan dengan gol-golnya,” kata Conte kepada para wartawan, sambil tersenyum. “Pertumbuhan pemain muda memang secepat itu, dia pantas mendapat lebih banyak kesempatan, bukan?”

“Ini omong kosong,” komentar Courtois yang menonton wawancara itu dengan wajah muram dan kesal, “Ini kan memecah belah tim!”

Batshuayi tidak mengerti, “Hah?”

“Bodoh sekali kamu,” balas Courtois. Dia tidak berharap Batshuayi bisa menangkap maksud sindiran itu. Courtois lalu membuka akun kecilnya, berselancar di media sosial dan forum, dan tentu saja menemukan banyak cibiran yang menyebut Batshuayi sebagai anak emas yang dipaksakan, merebut posisi Costa. Dia juga dianggap ‘anak emas’? Kalau begitu dia sudah seperti kaisar tertinggi. Courtois menyeringai sinis, lalu melihat komentar acak yang kebanyakan kasar dan cepat diblokir. Namun sebelum keluar, ia menemukan sebuah pujian:

“Cuaca di London yang menyebalkan tiba-tiba dingin sekali, untung kondisi Batshuayi yang panas bisa menyembuhkan hatiku. Aku suka anak ini, aku yakin dia akan berprestasi!”

Orang berkata tanpa maksud, tapi yang mendengar bisa merasa berbeda. Courtois tiba-tiba teringat saat cuaca tiba-tiba sangat dingin beberapa hari lalu, saat semua orang di lapangan menggigil dan berlari di hujan, Batshuayi malah tampak sangat nyaman. Musim dingin tahun lalu juga sama, saat latihan di salju, mereka hampir mati kedinginan, tapi melihat Batshuayi berlari dengan riang. Dia menatap sweater baru yang dipakai hari itu, lalu menoleh ke Batshuayi yang santai mengenakan kaus lengan pendek longgar, berjongkok bermain dengan anjing kecil milik Courtois di pinggir lapangan, dan tiba-tiba menyadari sesuatu:

“Batshuayi.”
“Hm?”
“Kamu tidak merasa lebih baik saat cuaca dingin, kan?”