Bab 18

Luo Wei kembali ke Aula Chaoyuan seorang diri dan masuk melalui pintu samping. Ia mendapati Kaisar dan Ibu Suri belum tiba, sementara para tamu undangan telah berkumpul, masing-masing menempati posisi mereka di tengah gemerlap cahaya lilin.

Seorang pelayan istana menuntun Luo Wei kembali ke kursinya. Karena di depan kursi para tamu wanita terdapat tirai kasa yang menjuntai, kedatangannya tidak terlalu menarik perhatian.

Setelah duduk, Luo Wei menoleh dan menyadari bahwa di sisi kirinya telah ditambah satu meja, tempat duduk seorang gadis berpakaian mewah. Berdasarkan tata krama istana, di aula utama perjamuan malam kekaisaran, hanya kerabat keluarga kaisar yang boleh duduk di sana. Namun, karena mendiang kaisar memiliki keturunan yang sedikit dan kaisar saat ini hanya memiliki satu orang putri, jumlah gadis muda dari keluarga kekaisaran sangatlah terbatas. Oleh karena itu, para gadis dari keluarga bangsawan yang memiliki hubungan kekerabatan dengan istana sering kali diundang untuk duduk di balik tirai, yang secara tidak langsung juga mencerminkan niat para tetua untuk menjodohkan mereka.

Di sisi kanan Luo Wei duduk Zhang Miaoying, keponakan selir kaisar. Tepat di depannya, tampak Pangeran Qi, Xiao Yuanyin, sedang mengangkat cangkir anggur seolah tidak terjadi apa-apa sebelumnya.

Miaoying melihat Luo Wei kembali ke kursinya, ia mengangguk dan tersenyum tipis, lalu sedikit mendongak melewati Luo Wei untuk menyapa gadis berpakaian mewah di sisi kiri: "Nona Wang."

Wang Wanyin duduk dengan anggun. Mendengar sapaan itu, ia menoleh sedikit, menatap Miaoying dan Luo Wei sekilas dengan datar, lalu menurunkan pandangannya, seolah itu sudah cukup sebagai balasan. Ia berasal dari keluarga Wang yang terpandang, sebuah klan besar selama sembilan dinasti. Sikapnya memancarkan keangkuhan yang terpupuk sejak kecil. Karena ia adalah cucu dari adik laki-laki Ibu Suri, secara silsilah, ia adalah sepupu dari para pangeran yang hadir.

Tak lama kemudian, rombongan Kaisar dan Ibu Suri tiba di aula utama. Setelah mereka menempati kursi kehormatan, perjamuan malam pun dimulai.

Para pelayan pria dan wanita hilir mudik menyajikan minuman. Musik alat musik tiup dan dawai terdengar, sementara para penari dari departemen musik menari dengan gemulai, menciptakan suasana yang penuh warna.

Karena upacara memohon hujan berjalan lancar, Kaisar Yonghui sedang dalam suasana hati yang sangat baik. Mengetahui Shen Xiao tidak hadir, ia pun tidak merasa keberatan. Sambil menikmati tarian, ia sesekali berbincang santai dengan selir kaisar, bahkan memberikan perintah lisan untuk mengirimkan makanan dan minuman kepada para pejabat penting di aula samping.

Para pejabat yang menerima anugerah itu satu per satu masuk ke aula untuk berterima kasih atas kebaikan kaisar. Perdana Menteri Yu Qin, yang dikenal sebagai orang baik, tidak lupa memuji bawahannya sekaligus menjilat Pangeran Qi: "Kali ini kekeringan di Guanzhong berhasil diatasi, Departemen Rumah Tangga dan Pekerjaan Umum telah menenangkan warga terdampak dan membangun irigasi dengan baik. Batalion Xiaoji milik Pangeran Qi juga telah menjaga ibu kota dan menampung puluhan ribu pengungsi, jasa mereka benar-benar luar biasa!"

Kaisar Yonghui tahu ada unsur melebih-lebihkan, tetapi ia tidak membongkarnya dan hanya tertawa, "Murid-murid Perdana Menteri Yu adalah pilar negara, jarang-jarang Anda bisa memuji anak ketigaku."

Kaisar menghargai kemampuan Yu Qin dalam menyeimbangkan berbagai faksi di istana, dan ia memang berniat menjodohkan Pangeran Qi dengan putri bungsu keluarga Yu. Selir Zhang di sampingnya merasa cemas, takut kaisar akan segera menjodohkan putranya. Saat ia hendak menyela, ia melihat Ibu Suri yang duduk di sisi lain meletakkan sumpit gioknya, menerima sapu tangan yang disodorkan pelayan untuk menyeka sudut bibirnya, lalu berkata dengan tenang:

"Aku rasa Perdana Menteri Yu sudah mulai pikun. Jika Departemen Rumah Tangga dan Pekerjaan Umum sudah menenangkan warga, mengapa masih ada puluhan ribu orang yang mengungsi ke Chang'an untuk meminta makanan? Bukankah ini perkataan yang tidak konsisten?"

Yu Qin tertegun, lalu segera sadar dan mengetuk kepalanya yang berambut putih sambil tertawa getir: "Hamba memang sudah pikun, hah, pantas dihukum!"

Sebagian besar pengungsi sebenarnya tiba di ibu kota sebelum bantuan pemerintah disalurkan. Namun, sebagai pejabat senior dari tiga dinasti, ia cukup peka untuk menyadari bahwa Ibu Suri bukan sekadar mempermasalahkan ketidakkonsistenannya, melainkan tidak puas karena ia baru saja memuji pejabat dari partai baru.

Setelah meminum beberapa cangkir anggur sebagai hukuman, Yu Qin melanjutkan: "Berbicara mengenai hal itu, tindakan para pejabat enam departemen hanyalah mengobati gejala, bukan akar masalah. Yang benar-benar menstabilkan hati rakyat adalah petunjuk ilahi dari Istana Xuantian! Kali ini, Tai Shi Ling bersama dengan Dali Si telah memecahkan kasus besar di Pasar Barat dan menenangkan kecemasan warga di sebelas distrik sekitar. Rakyat memuji dan menghormati mereka, sungguh jasa yang besar!"

Dengan kalimat itu, ia memuji cucu kesayangan Ibu Suri sekaligus menyebutkan Dali Si yang dikelola keluarga Wang. Ibu Suri akhirnya tampak sedikit lebih tenang. Pejabat lain yang ikut masuk ke aula pun ikut menimpali, "Kami juga berpendapat, dalam meredam bencana kali ini, jasa Tai Shi Ling adalah yang utama."

Kaisar Yonghui pun tersenyum, "Memang sudah sepantasnya diberi penghargaan."

Ia melirik kursi kosong Shen Xiao, lalu setelah berpikir sejenak, ia memanggil pejabat pembuat dekrit: "Buatlah dekrit, ubah nama Istana Zhulu di Shangluo menjadi Taman Zhulu, dan anugerahkan kepada Xiao sebagai kediaman pribadinya."

Istana Zhulu adalah istana peristirahatan yang dibangun atas perintah Kaisar Yonghui dua belas tahun lalu, dengan pemandangan yang sangat indah. Mengingat Shen Xiao sudah menjadi Duke dan menjabat sebagai menteri, jabatan resminya sudah sulit ditingkatkan lagi, sehingga Kaisar memutuskan untuk memberikan istana tersebut sebagai hadiah.

Para kerabat kerajaan di aula merasa sangat iri. Pandangan Luo Wei melewati tirai kasa dan melirik Pangeran Qi, Xiao Yuanyin, yang tampak menahan napas dengan tangan yang mengepal di atas meja.

Dalam menangani bencana, mereka sama-sama bekerja keras, namun Kaisar memberikan hadiah besar kepada keponakannya, bukan kepada putranya sendiri. Apalagi keponakan itu sangat sombong hingga tidak menghadiri perjamuan. Tidak heran Pangeran Qi selalu terlihat ingin menghajar Shen Xiao setiap kali bertemu, bahkan bersikap kejam kepadanya juga.

Pada saat itu, Zhou Mu, seorang censor yang masuk bersama Yu Qin, mengibaskan lengan bajunya dan memberi hormat kepada Kaisar: "Tindakan Baginda kurang tepat! Istana Zhulu adalah istana kekaisaran. Sejak berdirinya Dinasti Da Qian, tidak ada preseden memberikan istana kekaisaran kepada pejabat dari marga lain! Istana Xuantian memuja Yuheng, dan petunjuk yang diberikan adalah rahasia langit yang dibaca dari Yuheng. Jika ingin memberikan penghargaan, seharusnya kita bersyukur atas kehendak langit dan memuliakan benda suci tersebut agar adil!"

Perdana Menteri Yu di sampingnya mulai berkeringat dingin. Jika ia adalah orang yang paling lembut di istana, Zhou Mu justru sebaliknya; ia dikenal sebagai orang yang keras kepala dan dibenci banyak orang. Sejak Kaisar mengeluarkan dekrit pengakuan dosa, departemen censor terus membuat keributan, mulai dari menuduh adanya persaingan partai hingga mengungkit kasus lama, membuat suasana di pemerintahan menjadi tegang. Sekarang, ia bahkan berani menyinggung Tai Shi Ling, apakah dia sudah bosan hidup?

"Perkataan Censor Zhou salah! Apakah petunjuk Yuheng bisa dibaca oleh semua orang? Jika bukan karena Tai Shi Ling yang menjelaskan rahasia langit, bagaimana kita orang awam bisa mengetahui kehendak langit? Bagaimana kasus besar bisa diselesaikan dalam waktu singkat? Apakah Censor Zhou memiliki kemampuan membaca Yuheng dan kehendak langit?"

"Hamba memang tidak bisa," jawab Zhou Mu dengan ekspresi tegas, "Tetapi hukum kaisar seharusnya memberikan penghargaan dan hukuman yang membuat dunia bersemangat, bukan membuat dunia mengeluh akan ketidakadilan! Saat ini, Da Qian masih menghadapi musuh di utara, sisa anggota Sekte Qishan di selatan belum bersih, dan Guanzhong baru saja mengalami kekeringan hebat, sementara Jiangbei terkena wabah dan banjir. Baginda justru memberikan istana yang dibangun dengan tenaga dan sumber daya negara selama sepuluh tahun kepada pejabat marga lain, ini bukanlah tindakan yang bijak! Sebagai pejabat censor, sudah menjadi tugas hamba untuk memberikan nasihat."

"Mengenai jasa Tai Shi Ling, jika Baginda ingin memberi penghargaan, ada cara lain." Zhou Mu melanjutkan dengan lantang: "Misalnya, kasus meninggalnya Putri Shuyue di Gunung Wei tiga belas tahun lalu yang hingga kini belum tuntas. Jika pemerintah bisa menyelidiki kembali kasus tersebut, itu akan menghibur arwah Putri di surga, memenuhi bakti Tai Shi Ling, serta memberikan keadilan bagi ratusan pelayan yang tewas hari itu. Rakyat akan memuji kebaikan dan kasih sayang keluarga kekaisaran. Bukankah itu jauh lebih bermakna daripada sekadar memberikan istana?"

Suaranya yang lantang menggema, namun setelah ia selesai bicara, aula utama menjadi sunyi senyap, bahkan musik pun berhenti. Ibu Suri yang baru saja tampak tenang, tiba-tiba wajahnya menjadi gelap kembali.

Tiga belas tahun lalu, Putri Shuyue meninggal mendadak di Gunung Wei tanpa penjelasan resmi. Setelah itu, Kaisar Yonghui mengirim pasukan untuk membasmi anggota Sekte Qishan di tiga puluh prefektur, yang rumornya berkaitan dengan kematian sang Putri. Namun, departemen hukum tidak pernah mengeluarkan keputusan resmi. Putri adalah satu-satunya putri Ibu Suri dan saudara kandung Kaisar Yonghui yang paling disayangi. Karena Ibu Suri dan Kaisar tidak menanyakan penyebab kematiannya, para pejabat pun tidak berani membahasnya. Lama-kelamaan, hal ini menjadi topik tabu yang tidak berani dibahas siapa pun.

Selir Zhang yang memahami emosi Kaisar dengan baik, melirik ke arah Kaisar dan melihat sudut bibir sang Kaisar sedikit mengeras secara tidak kasat mata.

Selir Zhang segera menyela sambil tersenyum: "Censor Zhou sepertinya mabuk hingga lupa aturan. Wanita tidak boleh mencampuri urusan politik, dan ada begitu banyak tamu wanita di sini, membahas urusan negara sungguh tidak pantas. Lagi pula, para pejabat membahas kasus pembunuhan dan nyawa, apakah tidak takut menakuti para gadis di sini?"

Perdana Menteri Yu segera menarik Zhou Mu untuk mundur, "Sudah kubilang kurangi minum! Kamu lupa tidak boleh membahas urusan negara di depan wanita istana! Ada hal apa, bicarakan nanti di Sekretariat Negara..." Sambil berkata demikian, ia setengah memaksa menarik Zhou Mu keluar dari aula.

Suasana di dalam aula tetap kaku. Selir Zhang melihat kakaknya, Zhang Su, bersama beberapa pejabat menunggu di pintu, lalu beralih ke Kaisar Yonghui: "Hari ini turun hujan berkah, seluruh negeri merayakannya. Jika Baginda ingin memberi penghargaan kepada Tai Shi Ling, mengapa tidak mempertimbangkan urusan pribadinya? Tai Shi Ling sudah dewasa tahun lalu, jika Putri Shuyue masih hidup, ia pasti senang melihatnya segera berkeluarga. Hamba melihat Pejabat Song ada di luar, mengapa tidak memanggilnya masuk untuk membicarakan tanggal pernikahan?"

Biasanya, ia tidak akan berani mencampuri urusan pernikahan Shen Xiao, tetapi ini adalah kesempatan emas untuk mengikuti keinginan Kaisar. Begitu ia selesai bicara, Ibu Suri meletakkan sumpit gioknya dengan keras di atas meja. Sementara Putri Changle yang duduk di bawah segera berdiri dan keluar dari balik tirai: "Ayahanda!"

Kaisar Yonghui, yang tidak ingin berdebat, berkata kepada Selir Zhang, "Soal tanggal pernikahan, nanti saja." Ia berpikir sejenak dan memerintahkan pelayan istana, "Panggil mereka masuk."

Zhang Su memimpin Song Xingquan dan pejabat lainnya masuk untuk berterima kasih atas anugerah kaisar. Mereka menyampaikan kata-kata formal mengenai keberhasilan memohon hujan. Kemudian ia berkata: "Pejabat Song merasa sangat terhormat menerima makanan dari Baginda. Namun, menurut hamba, jumlah dana bantuan bencana sangat besar, jika bukan karena bantuan Song, bantuan tidak akan tersalurkan dengan lancar. Hamba membawanya untuk menghadap Baginda!"

Kaisar Yonghui belum pernah bertemu Song Xingquan. Dulu, ketika Guru Mingmo mencari obat untuk Shen Xiao, ia membawa gadis kecil yang telah memakan ramuan suci ke ibu kota untuk menyembuhkan Shen Xiao melalui pertukaran darah. Kaisar menyayangi Shen Xiao, namun sebagai kaisar, ia tidak bisa mengurus detail kecil. Ia hanya tahu ada orang yang merawatnya. Ketika Selir Zhang melaporkan masalah ini, Kaisar sedang pusing memikirkan putrinya, sehingga ia tidak terlalu memedulikan latar belakang keluarga Song yang rendah.

Saat ini, ia melihat Song Xingquan yang berpenampilan cukup baik dan memiliki sikap pejabat, ia merasa cukup puas dan mengangguk, "Pengelolaan bantuan oleh Anda memang stabil dan efektif. Karena banjir di Jiangbei belum reda, Departemen Rumah Tangga sedang kekurangan seorang menteri yang mengelola anggaran, untuk sementara Anda bisa menjabat posisi itu."

Menjadi menteri di Departemen Rumah Tangga adalah jabatan tingkat tinggi. Kenaikan pangkat yang melonjak ini jelas menunjukkan bahwa Kaisar mempertimbangkan pernikahan keponakannya dan berniat menaikkan status keluarga Song. Song Xingquan yang mendengar keputusan itu merasa sangat gugup, ia segera bersujud, "Hamba Song Xingquan berterima kasih atas anugerah Baginda! Hamba akan bekerja dengan sungguh-sungguh!"

Di kursi Pangeran Kedua, Putri Changle tiba-tiba angkat bicara: "Pejabat Song, ada satu hal yang membuatku penasaran, bisakah Anda menjawabnya?"

Song Xingquan menunduk, "Hamba siap mendengarkan, Putri."

Putri Changle mengangkat alisnya, "Meskipun adat Da Qian lebih terbuka, tidak ada kebiasaan bagi pasangan yang belum menikah untuk bertemu diam-diam. Namun, aku mendengar putrimu menyamar menjadi pelayan untuk masuk ke Istana Xuantian demi mengintai Tai Shi Ling. Jadi aku ingin bertanya, apakah adat di Yuezhou berbeda dengan di Chang'an?"

Aula menjadi riuh. Wang Wanyin yang duduk anggun menutupi mulutnya dengan kipas, melirik Luo Wei dengan tatapan meremehkan. Bagi gadis terpandang di Chang'an, mengintai pria adalah hal yang memalukan, apalagi sampai menyamar menjadi pelayan rendahan.

Song Xingquan melihat sekeliling, auranya yang tadi tampak bangga kini hilang seketika. "Menjawab Putri, hamba... hamba tidak tahu mengenai hal ini..."

"Aku tidak berbohong!" Changle mengangkat dagunya, "Katakan, dia bersusah payah masuk ke Istana Xuantian, jangan-jangan ada tujuan lain?"

Song Xingquan menunduk tanpa bisa menjawab. Ia tahu alasan Luo Wei, tapi bagaimana ia berani mengatakannya di depan umum? Ibu Suri dan Kaisar Yonghui juga merasa tegang.

"Sudahlah, Changle, kamu tidak melihatnya sendiri, jangan asal bicara," Kaisar Yonghui menghentikan putrinya dan melirik Song Xingquan dengan rasa tidak senang. Ia merasa keluarga Song memang kurang memiliki martabat karena latar belakang mereka.

Kaisar berpikir dalam hati, namun di wajahnya tidak terlihat emosi. Ia berkata dengan tenang: "Putri keluarga Song pernah belajar dari murid Guru Mingmo, jadi ia juga murid ajaran Xuantian. Pergi ke sana mungkin ada hubungannya dengan latihan, orang luar tidak perlu mengorek-ngorek."

Putri Changle mendengar pembelaan ayahnya dan merasa kesal hingga ingin menangis. Ia tidak percaya, "Kalau dia murid Istana Xuantian, kenapa harus menyamar jadi pelayan? Banyak orang yang melihatnya!" Ia melirik ke arah Pangeran Qi tanpa sadar.

Kaisar yang cerdik segera menyadari bahwa ada keterlibatan putranya di balik masalah ini. Ia merasa sangat pusing dan melihat ke arah Song Xingquan yang masih bingung, "Pejabat Song, masalah ini..."

Di balik tirai, Luo Wei menarik napas panjang, berdiri dan menyingkap tirai. "Masalah ini sepenuhnya kesalahan hamba." Ia berjalan ke samping Song Xingquan dan berlutut, "Mohon Baginda menghukum hamba!"

Kaisar tertegun sejenak, lalu bertanya datar, "Apa kesalahanmu?"

Luo Wei menundukkan kepalanya, merasakan tatapan tajam dari banyak orang. Ia menyadari Putri Changle mungkin didorong oleh Pangeran Qi. Karena hanya Pangeran Qi dan Xiao You yang tahu ia pernah menyamar di Istana Xuantian. Ia tahu jika tidak menjelaskan sekarang, Pangeran Qi akan terus mengejarnya. Apalagi ayahnya sekarang bergantung pada keluarga Zhang, jika ditekan, ia tidak akan bisa menyimpan rahasia.

Luo Wei mengangkat wajahnya, "Kesalahan hamba adalah... hamba terlalu mengagumi Tai Shi Ling, hingga sulit tidur dan ingin bertemu dengannya setiap hari."

Ia berlutut di tengah aula, suaranya pelan dan malu-malu, memancarkan pesona gadis muda yang murni. "Seperti yang Baginda katakan, hamba memiliki kualifikasi untuk belajar di Istana Xuantian. Namun, belajar di sana tidak menjamin bisa bertemu Tai Shi Ling setiap saat. Hamba sangat merindukannya, meski tahu itu melanggar etika, hamba nekat menyamar menjadi pelayan pengantar makanan untuk masuk ke bagian dalam, berharap bisa lebih dekat dengannya. Meski akhirnya gagal, hanya dengan berpikir pernah sedekat itu dengannya, hati hamba sudah sangat senang..."

Setelah selesai bicara, ia kembali bersujud, "Hamba tidak tahu malu, mohon Baginda menghukum hamba!"

Suaranya yang malu-malu menghilang di aula yang sunyi senyap. Bahkan Putri Changle tertegun dan lupa untuk bicara. Kaisar Yonghui menatap gadis di depannya, terdiam lama, lalu tiba-tiba tersenyum geli.

Gadis yang cerdik. Ia langsung mengakui hubungannya sebagai murid, menjaga rahasia, memberikan alasan yang tidak bisa dibantah, dan di akhir ia menambahkan "gagal" untuk menjaga reputasi Shen Xiao. Jika ia menghukumnya, sepertinya ia sendiri yang akan terlihat tidak manusiawi.