13 Telur Ikan Bakar

Halaman (1/3)

Sejak Song Li memergoki Lan Xin menyelipkan uang kepada ayahnya, selama beberapa hari berturut-turut Lan Xin selalu menyuruh Song Li mengantarkan makanan.

Setelah diangkat menjadi juru masak pembantu, urusan-urusan remeh seperti itu sebenarnya tidak semestinya lagi dibebankan kepada Song Li. Namun, perangai Lan Xin memang kurang baik. Song Li hanya perlu pergi sebentar untuk menemuinya dan mendengarkan keluh kesahnya.

Hari itu, Song Li datang ke halaman depan untuk mencari Lan Xin. Ia berpapasan dengan tatapan cemas Hu Li, lalu menyelipkan sebutir telur rebus ke tangannya agar tubuhnya lebih kuat.

Ia sedang berada pada usia pertumbuhan, jadi harus mendapat cukup banyak asupan gizi.

Song Li menggelengkan kepala kepada pemuda itu, memberi isyarat agar ia tidak perlu mengkhawatirkan dirinya.

Melihat Song Li keluar dari kamar Lan Xin dalam keadaan utuh, Hu Li segera bertanya, “Apa yang telah kau lakukan kepadanya? Mengapa akhir-akhir ini ia terus mencarimu? Apakah ia mengganggumu atau memukulmu? Kalau begitu, biar kusampaikan kepada Bunda Hua. Beliau pasti akan melindungimu.”

Song Li sudah berjanji untuk tutup mulut, maka ia segera mengalihkan pembicaraan. “Tidak apa-apa. Ia tidak memukul ataupun menggangguku. Ia bahkan memberiku kue puncak giok bersalut gula. Lihatlah.”

Hu Li mendecakkan lidah. “Memangnya ia bisa sebaik itu?”

Song Li menghela napas. “Hatinya sedang getir. Ia hanya ingin mencari teman bicara. Kue puncak giok ini dibuat dari gula dan biji teratai, sangat baik untuk meredakan panas dalam. Akan kubagi sedikit untukmu.”

“Aku tidak suka makanan manis. Simpan saja untukmu. Kalau kau sudah tidak ada urusan, aku pergi ke halaman belakang untuk melihat apakah ada air panas.”

Setelah berkata demikian, Hu Li pun berlari pergi.

Keluar dari halaman depan dan melewati gerbang berbentuk bulan, tampak taman serta serambi panjang di hadapannya.

Dari dalam embusan angin malam terdengar suara lonceng yang merdu, bercampur dengan bunyi hentakan kaki.

Ketika menoleh ke arah sumber suara, Song Li melihat cahaya bulan yang jernih dan angin malam yang berembus lembut. Di bawah pohon bunga aprikot, berdiri seorang perempuan jelita dengan pinggang ramping dan gerak tubuh yang lembut berliku. Ujung roknya berkibar, seolah sesaat lagi ia akan terbang menuju istana para dewa di atas awan.

Lonceng-lonceng ringan itu terdengar laksana alunan musik kahyangan.

Pemandangan tersebut membuat pupil mata Song Li bergetar.

Sebuah pikiran tiba-tiba muncul dalam benaknya—pantas saja dahulu para kaisar segera menyayangi selir yang kebetulan mereka lihat sedang menari di taman kerajaan.

Bukan hanya seorang kaisar, bahkan Song Li, yang juga seorang perempuan, akan mengagumi dan menyukai perempuan cantik yang menari di bawah cahaya bulan.

Jika ia seorang kaisar, kemungkinan besar ia pun akan menjadi penguasa lalai yang mengabaikan urusan pemerintahan, mabuk oleh kecantikan.

Setelah tarian itu selesai, Mei Yan melangkah mendekat. “Indah, bukan?”

“Indah.”

Seolah merasa jawaban itu terlalu singkat, Song Li menambahkan pujian, “Dibandingkan dengan tarian yang pernah kulihat sebelumnya, jika disandingkan dengan tarianmu, semuanya bagaikan langit dan lumpur.”

Berbeda dari gerakan berputar-putar yang pernah dilihatnya di drama, tarian Mei Yan menuntut kelenturan tubuh yang luar biasa. Setiap gerakannya menonjolkan lekuk tubuh perempuan yang memikat, menggugah perasaan siapa pun yang menyaksikannya.

Wajah Mei Yan tetap tanpa kesedihan maupun kegembiraan. “Terima kasih. Lihatlah pakaian tari yang kukenakan. Pakaian ini dibuat khusus oleh Rumah Sulam Chen di kota. Bahannya memakai corak yang paling populer saat ini, sementara sulamannya dikerjakan oleh penyulam terbaik. Sebuah pakaian tari menghabiskan lebih dari sepuluh tahil perak—cukup untuk memenuhi kebutuhan makan dan pakaian sebuah keluarga beranggotakan tiga orang selama dua tahun. Jepit rambut berhias mutiara dan tusuk rambut bergoyang di kepalaku itu juga bernilai belasan hingga puluhan tahil perak.”

Song Li menatapnya dengan bingung. Mei Yan kembali mengoceh perlahan, “Dahulu aku tidak pernah membayangkan akan mengalami hari seperti ini. Aku tidak ingin pasrah pada nasib. Ketika dikurung di ruang penyimpanan yang gelap, tanpa seorang pun untuk diajak bicara dan tanpa makanan, aku sangat ketakutan. Namun, setelah menerima nasib, kusadari bahwa kehidupan seperti ini sebenarnya tidak terlalu buruk. Aku hanya perlu berlatih menari. Setiap hari aku mendapat nasi dan tepung pilihan, juga daging. Pakaian indah dan makanan lezat memang tidak sebanding dengan milik putri keluarga pejabat di luar sana, tetapi hidupku jauh lebih berkecukupan daripada gadis-gadis dari keluarga biasa. Setidaknya aku tidak perlu kelaparan.”

Song Li tidak tahu apakah Mei Yan sedang menasihatinya agar pasrah atau justru agar tidak menyerah.

Mei Yan sendiri tidak menyangka Song Li akan menjawabnya. Kebetulan saja Song Li menerobos masuk ke taman tempatnya berlatih menari, dan kebetulan pula saat itu ia ingin mencari seseorang untuk diajak berbicara.

Ia mengangkat kaki hendak pergi, tetapi mendengar suara Song Li dari belakang.

“Apakah kau pernah memiliki cita-cita?”

Tubuh Mei Yan seketika menegang.

Cita-cita?

Ia pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti ia akan meninggalkan Paviliun Angin Musim Semi dan menikah dengan seorang pria biasa. Pria itu membajak sawah, sementara ia menenun kain. Mereka menjalani kehidupan sederhana dan tenang.

Namun, setelah menjadi primadona Paviliun Angin Musim Semi, kehidupan sederhana dan bahagia seperti itu terasa begitu jauh dan mustahil baginya.

Perempuan seperti mereka tidak mungkin menjadi istri sah. Mereka hanya bisa menjadi selir seseorang.

Karena terlalu lama tidak mendapat jawaban, Song Li berseru dengan cemas, “Entah kau ingin menikah atau hidup mandiri, selama masih memiliki cita-cita di dalam hati, semuanya belum terlambat. Kehilangan kesucian bukan berarti dirimu menjadi tak berharga. Di dunia ini, selalu ada seseorang yang tidak akan mempermasalahkan masa lalumu—seseorang yang akan menghargai, menyayangi, mengasihi, memahami, dan memperlakukanmu dengan baik. Qiao’er, kau hanya belum bertemu orang itu.”

Mei Yan tersenyum getir.

Dinasti Zhou Besar memiliki adat yang cukup terbuka. Laki-laki dan perempuan dapat bergaul secara wajar, dan perempuan yang bercerai pun dapat menikah lagi tanpa terlalu banyak belenggu yang kejam.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Perceraian seorang perempuan berbeda dari hidup terlunta-lunta di rumah bordil. Lengan seorang perempuan penghibur telah dipeluk ribuan lelaki, bibir merahnya telah disentuh oleh ribuan orang—di dunia ini, adakah pria yang tidak memedulikan masa lalu seperti itu?

Bahkan keluarga biasa pun tidak bersedia menerima perempuan rumah bordil sebagai menantu. Dengan latar belakang seperti Mei Xiang, ia sungguh beruntung dapat bertemu seorang sarjana bernama Wen yang tidak memandang rendah dirinya. Tidak semua perempuan penghibur bisa memperoleh nasib seperti itu. Itulah sebabnya semua orang iri kepada Mei Xiang.

Mei Yan bersikap pesimistis, tetapi kata-kata Song Li tetap menyalakan secercah harapan di dalam hatinya.

*

Tadi malam cahaya bulan berkilauan, bintang-bintang berkelap-kelip, dan Song Li meminta orang-orang menanam sederet tanaman hijau yang rimbun di taman.

Setelah menjual bubur irisan ikan, Song Li membawa sebuah keranjang bambu ke taman. Ia memetik kuncup bunga berwarna ungu muda yang telah ia awasi sejak tadi, lalu menaruhnya dengan hati-hati ke dalam keranjang.

Bunga yang tumbuh rendah mudah dipetik. Namun, bunga-bunga yang mekar di ujung dahan membuat Song Li harus berjinjit dan mengulurkan tangan, tetapi tetap tidak berhasil meraihnya.

Ia pun berbalik mencari Hu Li untuk membantu memetik bunga.

Ketika mendengar bahwa Song Li hendak menggunakan bunga segar untuk memasak, Bunda Hua tanpa banyak bicara menyuruh Hu Li datang membantunya.

Hu Li bertubuh tinggi dan kurus. Dengan sekali mengangkat tangan, ia dapat memetik bunga-bunga segar yang paling menawan di ujung dahan dengan mudah.

Setelah memetik satu keranjang penuh, Hu Li melirik mata Song Li yang berbinar-binar dan bertanya dengan heran, “Aku hanya pernah makan bunga akasia. Bunga ini juga bisa dimakan?”

“Dasar kurang pengetahuan. Ini bunga kembang sepatu. Bunga ini bisa dibuat sup, dicincang lalu dicampur telur untuk dijadikan dadar, atau dilapisi adonan lalu digoreng. Bunga akasia juga lezat, terutama jika dikukus dan diberi lumatan bawang putih. Baru membicarakannya saja sudah membuatku ingin meneteskan air liur.”

Song Li menundukkan kepala dan mencium bunga itu. Aroma kembang sepatu sangat lembut. Tidak seperti bunga biasa yang membawa wangi manis, bunga itu memiliki aroma buah yang segar dan anggun.

Mendengar berbagai cara memasak bunga segar yang disebutkan Song Li, Hu Li pun menelan ludah berkali-kali karena tergoda.

“Tunggu saja. Setelah selesai dimasak, akan kusisihkan sedikit untukmu.”

Hu Li tidak menyangka Song Li benar-benar akan menyisihkan makanan khusus untuknya. “Sungguh?”

Song Li mengangguk. “Sungguh. Kembang sepatu tumbuh di mana-mana di taman kita. Lagi pula, bunga ini bukan bahan makanan mahal.”

Bunga-bunga itu dimasukkan ke dalam baskom kayu dan direndam dengan air bersih. Setelah menyerap air, bunga-bunga tersebut kembali segar sehingga tidak cepat layu.

Song Li pulang dan tidur sebentar. Setelah bangun, ia merapikan tempat tidur secara sederhana lalu pergi ke dapur.

Bagian pengadaan dapur telah menyiapkan telur ikan sesuai daftar yang diberikannya.

Telur-telur ikan itu direndam dan dicuci berulang kali dengan air bersih hingga darahnya hilang.

Sebelumnya, ketika memasakkan sup ikan mas dan tahu untuk ibu angkatnya, Song Li melihat telur ikan yang berwarna kuning jingga itu dan langsung merasa sangat ingin mengolahnya.

Sebenarnya ia ingin membuat panci telur ikan. Telur ikan dan jeroan yang telah digoreng dimasak bersama cabai serta merica gunung yang pedas dan harum. Kuahnya mendidih perlahan dengan lapisan minyak merah yang mengambang di permukaan—sungguh menggugah selera.

Seporsi panci telur ikan saja sudah cukup membuat Song Li menghabiskan dua mangkuk nasi.

Sayangnya, ia tidak memiliki cabai merah yang pedas dan harum. Di tempat ini memang ada bumbu-bumbu pedas, biasanya kunyit, lada, lada Sichuan, buah kecapi liar, dan moster.

Buah kecapi liar harus diolah terlebih dahulu sebelum dapat digunakan, dan prosesnya cukup merepotkan. Lada Sichuan serta moster tidak dapat menggantikan fungsi cabai. Karena tidak memiliki cabai, Song Li terpaksa mengurungkan niatnya.

Telur ikan yang telah dicuci bersih dimarinasi dengan arak masak, daun bawang, dan jahe. Setelah itu, telur ikan ditusuk menjadi sate, diolesi selapis lemak, lalu dipanggang di atas bara arang.

Selain sate telur ikan, ada juga udang hijau panggang, sate daging rusa, tahu, dan irisan mantou. Hidangan penutupnya adalah gulungan telur buatan sendiri.

Setelah dipanaskan di atas api, tungku gantung dibuka. Kulit telur yang tipis dan renyah diangkat, lalu ditekan dan digulung dengan alat khusus. Gulungan telur berwarna keemasan dan menggugah selera itu kemudian dikirim ke kediaman Tuan Fu.

Lagi-lagi camilan yang begitu unik!

Gulungan telur renyah dan harum yang ditaburi wijen hitam itu manis serta garing. Saat digigit, terdengar suara renyah yang menyenangkan.

Rasanya sedikit menyerupai kue telur madu, tetapi lebih tipis dan renyah. Aroma telurnya pekat, kerenyahannya begitu nikmat—hanya saja remah-remahnya mudah sekali berjatuhan.

Wang Fu menundukkan kepala dan melihat ujung pakaiannya, menampung remah-remah makanan yang jatuh di sana.

Telur ikan panggang sungguh merupakan hidangan yang baru dan menarik.

Harga telur ikan bahkan lebih mahal daripada ikan segar. Setelah diolesi lapisan lemak yang mengunci kelembapannya, telur ikan dipanggang di atas bara hingga matang tanpa menjadi keras. Warnanya keemasan, setiap butirnya terpisah jelas. Taburan bubuk lima rempah dan jintan memberikan aroma gurih, sementara rasa pedas yang samar namun menusuk di ujung lidah membuatnya begitu menggoda.

Daging rusa yang berlapis lemak dipanggang hingga mengeluarkan suara desis. Lemak yang meleleh dari bara menyelimuti daging, mempertahankan kelembapan di dalamnya. Hasilnya, daging tetap lembut dan sarinya mengalir deras.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Sekali menggigit dua potong besar daging rusa yang dipenuhi lemak, lemaknya langsung meleleh di mulut tanpa terasa enek. Terlebih lagi, taburan jintan di tahap akhir benar-benar menjadi jiwa dari sate panggang itu.

Di satu sisi, mereka menikmati hidangan dengan lahap. Di sisi lain, dapur belakang Paviliun Angin Musim Semi turut mendapat keuntungan dan mencicipi gulungan telur yang baru matang.

Song Li mengantarkan satu porsi kepada Bunda Hua, sedangkan sisanya ditinggalkan di dapur untuk disantap bersama.

Bibi Zhao dan Bibi Miao juga tidak sungkan. Setelah mencicipinya, mereka bahkan membungkus sebagian untuk dibawa pulang kepada cucu-cucu mereka.

Kedua bibi itu bertanggung jawab atas tungku dapur dan pandai memasak berbagai hidangan. Song Li biasanya lebih banyak membuat kue dan camilan, selain melayani seorang pelanggan tetap bernama Tuan Fu. Pekerjaan mereka tidak saling tumpang tindih dan kedudukan mereka pun tidak terancam. Karena itu, setelah melewati masa penyesuaian, kedua pihak dapat hidup berdampingan dengan damai.

Sesekali Song Li membuat camilan manis baru. Kedua bibi itu pun ikut menikmati makanan lezat dan membawa pulang sebagian untuk dijadikan kudapan keluarga.

Ketika sedang senggang, Hu Li menyelinap ke dapur. Song Li mengambilkan bunga kembang sepatu goreng dan gulungan telur yang memang telah disisihkannya untuk pemuda itu.

Matahari bersinar cerah, sementara angin musim semi membawa aroma rerumputan dan bunga.

Mereka duduk di tangga batu sambil menggigit gulungan telur.

Di atas kepala terbentang langit biru jernih dan awan putih lembut seperti gulali. Di tengah kesibukan, mereka mencuri sedikit waktu untuk bersantai. Begitulah hari-hari berlalu dengan sederhana dan tenang.

…

Setelah ujian metropolitan, tibalah ujian istana.

Pada hari pengumuman hasil ujian, seluruh ibu kota dipenuhi suasana sukacita. Para pedagang dan keluarga kaya bahkan telah lebih dahulu mengirim pelayan untuk berjaga di bawah papan pengumuman, bersiap menangkap menantu unggulan.

Melihat gegap gempita orang-orang yang hendak merebut menantu, para sarjana dari keluarga miskin pun menjadi gelisah.

Para pelajar dari keluarga berada keluar rumah dengan rombongan besar di depan dan belakang. Mereka menaiki kereta kuda dengan tujuh atau delapan pelayan, sama sekali tidak tampak panik. Sikap mereka tenang dan penuh percaya diri.

Dalam ujian istana, Qiao Zhixing menjawab setiap pertanyaan dengan lancar. Ia sebenarnya cukup yakin akan hasilnya, tetapi ketika duduk di dalam kereta dan waktu berlalu sedikit demi sedikit, hatinya tanpa sadar menjadi gelisah.

Dalam ujian istana, peringkat pertama dianugerahi gelar sarjana tingkat tertinggi, peringkat kedua dianugerahi gelar sarjana tingkat menengah, sedangkan peringkat ketiga dianugerahi gelar sarjana setara tingkat menengah. Sesuai namanya, hasil terbaik diraih oleh peringkat pertama.

Jika berhasil meraih peringkat pertama, kelak ia berpeluang tinggal dan bekerja di Akademi Hanlin.

Nenek moyang keluarga Qiao dahulu juga pernah menjadi pejabat ibu kota berpangkat tinggi, tetapi keluarga mereka perlahan merosot dan akhirnya pindah dari ibu kota. Jika ia dapat tinggal di ibu kota untuk menjadi pejabat, keluarga Qiao tentu harus pindah kembali ke sana. Dengan begitu, A Fu juga semestinya ikut datang…

Teringat kepada A Fu, pikiran Qiao Zhixing buyar. Tiba-tiba ia mendengar suara pelayan kecilnya yang penuh semangat.

“Tuan Muda Kedua, hasilnya sudah diumumkan!”

Qiao Zhixing menyingkap tirai kereta dan turun dengan kepala terasa ringan serta pandangan sedikit kabur. Begitu berdiri tegak, ia mendengar pelayannya berlari menghampiri dengan wajah berseri-seri.

“Selamat, Tuan Muda Kedua! Anda meraih peringkat ketiga!”

“Peringkat ketiga—julang bunga!”

Sebelum Qiao Zhixing sempat bereaksi, seseorang di sampingnya menarik napas kaget. Para pelayan keluarga Qiao segera mengerumuninya dan melindungi tuan mereka, berjaga-jaga agar ia tidak direbut untuk dijadikan menantu keluarga pedagang.

Para pedagang di sekitar melihat penampilannya yang anggun serta pembawaannya yang luar biasa. Mereka sempat ragu apakah perlu merebutnya, tetapi setelah melihat tujuh atau delapan pelayan setia mengelilinginya dan memandangi orang-orang seakan-akan sedang menjaga pencuri, mereka pun mengurungkan niat.

Pemuda bangsawan ini tidak mudah direbut.

Para pedagang yang menangkap menantu di bawah papan pengumuman biasanya secara khusus memilih sarjana dari keluarga miskin—orang-orang yang berpotensi besar, tetapi kekurangan dukungan finansial. Para pedagang memberikan mas kawin berlimpah, dan kedua belah pihak pun dapat saling menguatkan.

Sepanjang perjalanan, kereta keluarga Qiao dilempari buah-buahan dan bunga dalam jumlah tak terhitung. Sesampainya di penginapan, kepala Qiao Zhixing masih berdengung dan ia berjalan seperti orang bermimpi.

Setelah menenangkan diri, ia menggenggam kuas, mencelupkannya ke tinta, lalu menulis surat untuk menyampaikan kabar gembira kepada keluarganya di kampung halaman.

Ketika sampai di bagian akhir, ia berhenti sejenak. Pada akhirnya ia tetap tidak kuasa menahan diri untuk menanyakan keadaan A Fu kepada para tetua keluarga.

Belakangan ini, ia telah menulis beberapa surat kepada A Fu, tetapi tidak pernah menerima balasan.

Ia menduga A Fu takut mengganggu studinya, sehingga Qiao Zhixing pun tidak banyak bertanya. Namun, hari itu ia benar-benar merasa bahagia dan tidak mampu menahan diri untuk menanyakannya. Bagi laki-laki dan perempuan muda yang hendak membicarakan pernikahan, pertanyaan seperti itu sama sekali tidak dianggap melampaui batas.

Halaman (3/3)