5 Tumis Udang Sungai dengan Bawang Kucai

Cuaca tidak bersahabat, hari itu langit mendung, hujan gerimis turun. Pelayan kecil menggenggam kotak makanan dengan hati-hati, takut kehujanan. Wang Fu mengelap tangannya, melihat pelayan kecil meletakkan hidangan di meja—sebuah piring tumis daun bawang dengan udang sungai kecil, udang yang merah merona dengan ekor menggulung, berpadu dengan daun bawang yang harum. Hanya dengan mencium aroma daun bawang saja, selera makan sudah bertambah.

Ada juga sepiring kepiting kukus, sepiring potongan labu goreng berwarna kuning keemasan, ayam goreng aromatik yang dipesannya khusus, seporsi nasi pulen, serta sepiring kue sederhana dengan kulit renyah berwarna kuning keemasan yang sedikit kecokelatan. Wang Fu mengambil sebutir udang sungai terbesar dengan sumpit bambu dan memasukkannya ke mulut. Rasanya renyah dan gurih karena digoreng dengan minyak panas, kulit udang menjadi renyah tanpa perlu dikupas, satu gigitan langsung terasa lezat.

Kulit udang sungai harum dan renyah, dagingnya segar dan manis, jelas bahan-bahannya sangat segar. Aroma khas daun bawang yang kuat namun tidak menenggelamkan rasa udang, malah menambah keistimewaan hidangan ini. Menggabungkan beberapa helai daun bawang dengan udang lalu memasukkannya ke mulut, tekstur renyah dan segar daun bawang berpadu dengan udang yang luar renyah dalam lembut, sungguh luar biasa menyegarkan!

“Siapkan sebotol anggur hangat untuk tuan,” kata Wang Fu yang sudah semakin bersemangat. Udang segar seperti ini tentu tak lengkap tanpa minuman anggur yang baik. Ia kemudian mengambil beberapa udang sekaligus dengan sumpit, menikmati dengan puas, lalu beralih mengambil potongan labu kuning keemasan.

Awalnya ia mengira labu itu digoreng biasa, tapi teksturnya agak berbeda. Wang Fu merasakan sensasi sedikit kasar di lidah dan berkata, “Eh, ini ternyata labu goreng dengan kuning telur asin.” Kuning telur asin yang lembut dan sedikit berpasir membalut labu goreng, menghasilkan perpaduan rasa asin dan manis yang pas, teksturnya mengejutkan lezat.

Satu-satunya kekurangan adalah kulit renyah labu yang tidak begitu renyah lagi, mungkin karena terletak di lapisan paling atas kotak makanan sehingga terkena uap hujan. Namun bagian dalam labu yang manis dan kenyal seperti memakan seteguk madu segar, membuat hati terasa senang.

Kepiting kukus tidak memerlukan teknik memasak rumit, namun menuntut kesegaran bahan yang tinggi. Daging kepiting segar sangat manis tanpa bau amis sedikit pun, Wang Fu bisa langsung merasakannya. Kepiting di Restoran Musim Semi ini bukan yang terbaik tapi juga tidak buruk. Di musim ini, bisa menikmati kepiting bertelur tentu sebuah keberuntungan.

Ayam goreng aromatik sama lezatnya seperti kemarin, dagingnya lembut tanpa serpihan. Ketika pelayan kecil membawa anggur hangat, Wang Fu sudah menghabiskan setengah porsi ayam goreng, wajahnya penuh kepuasan. Di luar jendela, hujan gerimis terus turun, di dalam ruangan aroma hidangan bercampur wangi anggur terbaik. Setelah makan, Wang Fu hampir melupakan kabar buruk dari kampung halamannya yang membuatnya muram.

Setelah selesai makan, Wang Fu berdiri dan berjalan beberapa langkah, lalu kembali seperti biasa mengambil kue dari piring. Ia menggigit sudut kue madu telur itu dan sedikit tertegun. Apa ini? Mengunyah perlahan, kue manis ini renyah di luar dan sangat lembut di dalam. Aroma madu yang manis, aroma telur panggang, serta wangi wijen... Apakah ini kue khas dari Kabupaten Fengxian?

Wang Fu menghabiskan satu kue dalam tiga gigitan, lalu mengambil yang kedua. Saat mengunyah yang ketiga, perutnya sudah kenyang sehingga menyisakan untuk camilan sore. Setelah bertanya kepada pelayan kecil, diketahui bahwa kue madu telur ini bukan produk khas Fengxian, melainkan dibuat sendiri oleh juru masak wanita di belakang restoran Musim Semi.

Mendengar bahwa juru masak itu adalah seorang gadis yang memasak untuknya, Wang Fu mulai berangan-angan. Jika ia bisa memanggil juru masak itu ke sisinya, maka kapan pun ia ingin makan sesuatu, gadis itu bisa langsung memasak. Makanan yang baru matang, dari segi warna dan rasa, tentu jauh lebih lezat daripada makanan yang dibawa jauh-jauh dari tempat lain.

Seperti labu goreng kuning telur tadi yang sudah agak dingin, rasanya jadi kurang mantap. Membayangkan labu kuning telur yang baru matang, ayam goreng aromatik, dan kue madu telur yang membuatnya ketagihan, Wang Fu segera menyuruh pelayannya membawa uang seratus tael perak untuk mengunjungi restoran Musim Semi dan meminta gadis itu pada ibu pengelola.

Pelayan kecil membawa sejumlah besar uang seratus tael perak dengan semangat menuju restoran. Awalnya mereka mengira gadis itu mungkin jelek dan tak berharga, jadi mudah untuk dibawa pergi. Namun, ketika ibu pengelola mendengar maksud mereka, ia malah meminta dua ratus tael perak baru mau melepas gadis itu.

Pelayan kecil masih bisa memutuskan untuk seratus tael, tapi dua ratus tael membuat kepalanya berdenyut. Lima belas menit kemudian pelayan kecil kembali sendiri, memberitahu bahwa ibu pengelola restoran Musim Semi tidak mau melepas gadis itu dengan mudah, bersikeras harus dibayar dua ratus tael perak.

Wang Fu marah besar dan mengumpat ibu pengelola karena serakah, katanya: “Seorang gadis jelek dengan sedikit kemampuan memasak paling-paling hanya layak dibayar puluhan tael perak. Dua ratus tael bisa untuk semalam bersama pelayan pembantu terbaik.” Dengan uang sebanyak itu, Wang Fu bisa makan di restoran Musim Semi hampir seratus delapan puluh kali, bahkan bisa makan berbulan-bulan.

Setelah dipikir-pikir, Wang Fu membatalkan niatnya membawa gadis juru masak itu ke sisinya. Apalagi katanya gadis itu punya bekas luka mengerikan di wajah, sangat jelek. Kalau sampai ia jijik dan tidak mau makan masakannya, itu sangat merugikan.

Semakin dipikir, Wang Fu semakin yakin itu keputusan yang tepat dan segera melupakan urusan itu. Kabar bahwa Wang Fu rela membayar seratus tael perak untuk menebus gadis itu menyebar ke seluruh restoran Musim Semi. Dikatakan bahwa sang tuan sudah mencicipi kue madu telur buatannya sehingga tertarik memanggil gadis itu.

Mendengar rekan kerja memandangnya dengan rasa takjub dan iri, gadis itu acuh tak acuh, terus fokus memanggang kue madu telur. Hidangan manis yang unik ini cukup populer di restoran Musim Semi, ibu pengelola bahkan memerintahkan untuk membuat lebih banyak lagi.

Gadis itu berpikir, tentu saja, ini adalah makanan nostalgia masa kecil generasi 80-an dan 90-an, tak mungkin mereka tidak menyukainya. Ternyata responnya jauh melebihi harapannya. Kue madu ini cocok untuk semua usia karena teksturnya yang lembut dan rasanya manis tanpa berlebihan.

Selain kue madu, masa kecilnya juga dipenuhi oleh camilan seperti mie pedas, es batu, es krim kepala besar, dan es krim nanas krim, namun kue madu adalah favoritnya. Menjelang senja, hujan gerimis mereda, langit mulai cerah.

Pelayan kecil Wang Fu seperti biasa datang memesan makanan, saat menangkap ikan di kolam, mereka ngobrol sebentar. Bos mereka sedang murung karena baru menerima kabar dari kampung bahwa istri kesembilannya melahirkan seorang putri kecil. Ini sudah anak ketujuh Wang Fu, dan karena belum punya anak laki-laki untuk mewarisi keluarga, hatinya sedih. Namun setelah makan masakan gadis itu, suasana hatinya membaik.

Setelah mendengar itu, gadis itu merasa sangat sedih. Penentu jenis kelamin anak adalah kromosom Y dari laki-laki. Berdasarkan sains modern, gen wanita mewariskan mitokondria yang diturunkan sejak zaman purba, sementara pria hanya mewariskan nama keluarga. Dalam zaman feodal ini, beban selalu diletakkan pada wanita.

Wang Fu ingin membawa gadis juru masak itu pulang sebagai koki pribadinya, bagi rekan kerjanya itu adalah keberuntungan besar, tapi bagi gadis itu seperti petir di siang bolong. Itu membuatnya semakin yakin harus mengumpulkan uang secepat mungkin untuk menebus dirinya. Selama kontrak penjualan dirinya masih di tangan orang lain, ia tidak akan bebas.

Setelah sibuk menyiapkan makanan untuk dibawa, saat tiba di ruang makan, semua beras di ember kayu sudah habis tak tersisa. Gadis itu menatap ember dengan tatapan kosong, kemudian seorang wanita memanggilnya dan memberikan makanan cadangan yang sudah disiapkan.

Makanan itu adalah nasi pulen, sup ikan, setengah porsi hati babi tumis daun bawang, dan setengah porsi sayur sawi dengan mi bihun dan daging babi. Wah, hari ini sangat mewah! Gadis itu membawa makanan ke samping ibu angkatnya dan membagikan beberapa potongan daging babi dan hati, juga setengah mangkuk sup ikan.

Setelah makan, di koridor ia bertemu dengan Hu Li. Melihat gadis itu, Hu Li langsung membalikkan badan dan lari, gadis itu merasa ada yang tidak beres, lalu memanggilnya, “Kenapa wajahmu? Apakah kamu dipukul lagi?”

Hu Li tidak malu, ia malu-malu menjelaskan bahwa sebenarnya mereka bergulat, bukan hanya dia yang dipukul. “Lihat wajahku yang mengerikan ini, tapi mereka juga tidak lebih baik, lukanya ada di dalam.”

Gadis itu setengah percaya setengah ragu. Malam itu giliran dia berjaga dan bertugas menyiapkan makanan malam. Makanan malam adalah mie kuah ikan lemak babi. Sisa tulang dan kepala ikan dari sup ikan digunakan untuk membuat kuah kental berwarna putih susu, ditambah potongan tahu lembut dan beberapa sayuran hijau yang direbus. Kuah ikan mendidih menggoda selera.

Hu Li mengambil semangkuk dengan cangkir keramik kasar, menyeruput kuah ikan yang kental dan berkilau, rasa ikan segar berpadu dengan aroma lemak babi, tahu lembut yang matang berpori-pori menyerap kuah, meledak rasa saat digigit. Mi kenyal dan halus, Hu Li menghirup mi dan menemukan sebutir telur ceplok emas tersembunyi di dalamnya.

Tambahan? Tidak, melihat mangkuk rekan-rekannya tidak ada telur ceplok, ia melirik gadis itu, yang mengedipkan mata padanya. Pekerjaan dapur memang banyak “uang sampingan”, seperti dua wanita tua di dapur yang mungkin sudah mendapat banyak keuntungan, gadis itu hanya menambahkan telur ceplok untuk teman, tidak berlebihan.

Keesokan paginya, gadis itu tidak menemukan baskom kayu dan pakaian yang ia letakkan di samping tempat tidur. Saat keluar halaman, dia melihat para wanita tua mencuci pakaian kasar miliknya. Ia teringat suatu saat melihat seorang wanita tua menggunakan kotoran ayam untuk membersihkan kain sutra yang menguning, membuatnya merasa jijik.

Namun ternyata cara itu memang efektif untuk memutihkan kain karena kotoran ayam mengandung banyak zat alkali yang menghilangkan noda kuning. Gadis itu agak enggan menerima metode itu, dan lebih bisa menerima abu kayu.

Setidaknya abu kayu adalah sisa pembakaran tumbuhan yang telah disterilkan dengan suhu tinggi, sehingga hampir tidak ada bakteri atau virus tersisa. Para wanita tua mencampur abu kayu dengan abu cangkang kerang yang dibakar untuk membersihkan pakaian. Setelah membersihkan muka dan tangan, gadis itu mengepang rambutnya dengan kepang sederhana dan mengikatnya dengan kain, kemudian pergi ke dapur belakang untuk bekerja.

Penjualan kue madu telur berjalan lancar, gadis itu sibuk sepanjang hari. Setelah makan malam, dapur kecil agak sepi, gadis itu mengetuk pintu kamar ibu pengelola. Ibu pengelola tidak kaget melihatnya dan bertanya, “Ada apa?”

Gadis itu langsung mengadukan, “A Jia selalu menyiksa Hu Li, bahkan memanggilku ‘bajingan kecil’. Aku ingin ibu pengelola membantuku.”

Melapor secara terus terang seperti ini, ibu pengelola baru pertama kali mengalaminya dan bertanya, “Cuma gara-gara itu?”

Gadis itu mengangguk serius, “Aku ini orangnya sensitif, kalau dia memanggilku begitu aku jadi tidak senang, kalau tidak senang aku susah tidur...”

“Baiklah, aku akan membantumu,” kata ibu pengelola yang tidak tahan mendengar ocehan itu, menduga gadis itu hanya memanfaatkan kedekatan untuk meminta sesuatu. Awalnya ia ingin menolak agar mengurangi sikap manja gadis itu, karena dua wanita tua di dapur masih dalam masa percobaan dua bulan dengan komisi kecil, mungkin gadis itu tidak bisa banyak menuntut.

Namun, gadis itu benar-benar mengadukan hal itu dengan wajah memelas, ibu pengelola jadi luluh dan merasa punya bakat di depannya. “Biasanya dapur hanya memberikan komisi setelah dua bulan, tapi kamu kerja baik, bulan ini aku akan hitungkan komisi untukmu.”

Gadis itu tak menyangka mendapat kejutan itu, “Benarkah?”

“Iya, benar,” ibu pengelola menurunkan suara dan berpesan, “Aku lihat kamu berbakat, ingin mempertahankanmu di restoran Musim Semi, tapi jangan bilang soal komisi ini ke orang lain.”

Gadis itu mengangguk cepat seperti menepuk-nepuk, “Aku mengerti, terima kasih ibu pengelola.”

Setelah keluar kamar dengan senang hati, ibu pengelola segera memanggil petugas dan menyuruh mereka memukuli A Jia sepuluh kali dengan rotan. Suara jeritan A Jia terdengar seperti babi disembelih dari halaman depan hingga belakang. Setelah beberapa saat, A Jia membawa baskom air panas ke ibu pengelola dengan langkah pincang akibat pantatnya yang memar.

Meski mendapat hukuman dan dipukul, para pelayan di restoran Musim Semi tetap harus bekerja dan tidak boleh beristirahat.