4 Kue Telur Madu

Telur pecah dan isinya mengalir keluar. Dia segera menampungnya dengan mangkuk bubur, menyisihkan setengah telur asin ke dalam mangkuk, lalu memberikan sisanya kepada Zhou Wanchun.

Tekstur bagian putih telurnya terasa lebih padat, kenyal, dan membal saat digigit, sementara kuning telurnya berpasir dan berminyak. Begitu menyentuh ujung lidah, rasanya seolah sedang berlari di tepi laut saat senja—pemandangan cakrawala yang kemerahan serta birunya laut dan langit. Hati terasa begitu lega dan penuh sukacita.

Di seberang, Xiao Cui menelan ludah, suaranya terdengar jelas. Song Li berusaha mengabaikannya. Dia sendiri pun kekurangan asupan lemak, setengah telur asin saja tidak cukup baginya, jadi tidak mungkin ia membagikannya kepada orang lain.

Setelah selesai makan camilan malam, sisa peralatan dapur dibersihkan oleh para pelayan kasar. Karena itu bukan tugasnya, Song Li mengambil baskom kayu, menimba air untuk membasuh diri, lalu kembali ke barak untuk tidur.

Dia tertidur sampai tengah hari keesokan harinya. Saat bangun, hanya dia yang masih meringkuk di tempat tidur. Setelah mendengarkan suasana sejenak, Song Li mengenakan pakaian kain kasarnya, mengambil baskom, dan pergi ke luar untuk mencuci muka.

Di dekat sumur di luar halaman, para pelayan dan wanita tua sedang sibuk mencuci pakaian atau menyiram serta menyapu selasar. Song Li meregangkan tubuh; sudah lama sekali dia tidak tidur senyaman ini sampai terbangun dengan sendirinya.

Begitu melihatnya, sikap para pelayan dan wanita tua itu langsung berubah. Hari ini mereka bersikap sangat ramah, bahkan tersirat nada ingin mencari muka. Seorang pelayan bahkan membantunya menimba air dengan sikap menjilat, dan yang lain pun mengikuti. Mereka yang punya keahlian berebut untuk menyisir rambut Song Li, sementara yang tidak punya keahlian tampak gelisah hingga akhirnya nekat menyodorkan manisan labu ke tangannya.

Manisan labu bukanlah camilan mewah, namun demi menjaga hubungan baik dengan rekan kerja, Song Li tidak menolaknya. Melihatnya mau menerima, yang lain pun merasa lega.

Song Li tiba-tiba mengerti mengapa persaingan di kantor begitu sengit. Bahkan ketika hanya menjadi asisten juru masak di halaman belakang Rumah Chunfeng, memiliki sedikit wewenang saja sudah cukup membuatnya dipuja oleh mereka yang berada di posisi bawah.

Dengan kepala yang masih agak pening, ia keluar dari tempat tinggalnya dan berpapasan dengan Hu Li. Pria itu menatapnya dari atas ke bawah. "Rambutmu disisir dengan bagus hari ini."

"Xiao Cui yang menyisirkannya untukku." Song Li tidak bisa menyisir rambut. Biasanya, demi kepraktisan, dia hanya mengikat rambutnya menjadi ekor kuda rendah dengan potongan kain kasar. Karena kain itu tidak elastis, ikatannya selalu kendur dan helai-helai rambut sering mencuat keluar, membuatnya tampak berantakan.

Xiao Cui selalu mendambakan untuk bisa melayani di halaman depan, jadi dia sering berlatih menyisir rambut di waktu luang. Namun, karena tangannya kasar akibat pekerjaan berat, sisirannya hanya ala kadarnya, jauh berbeda dengan pelayan kelas satu di halaman depan.

Hu Li bisa menangkap maksudnya; dia telah naik pangkat dan gajinya bertambah, hidupnya pun menjadi jauh lebih baik. Pria itu merogoh bungkusan kertas minyak dari balik bajunya dan menyerahkannya. "Aku dapat uang tip setelah membantu menjalankan tugas kemarin. Ini untukmu, merayakan kenaikan pangkatmu."

Song Li menerimanya dan membuka sedikit bungkusan itu. Aroma manis gandum yang khas segera tercium. Di dalam bungkusan terdapat dua bakpao daging yang putih dan montok dengan lipatan rapi di bagian atas. Bakpao itu tampak lembut, putih bersih, dan terlihat berminyak, seolah bisa tercium aroma daging babi dan daun bawang yang gurih di dalamnya.

Ia ingin menolak, tetapi perutnya justru berbunyi di saat yang tidak tepat. Ia pun mengambil satu bakpao dan melahapnya. "Kau harus menabung untuk menebus dirimu sendiri, jangan boros lagi mulai sekarang."

Melihat Song Li melahapnya dengan nikmat, sudut bibir Hu Li terangkat, suasana hatinya pun membaik dengan sendirinya.

Sambil mengunyah bakpao hingga sari dagingnya hampir tumpah, Song Li buru-buru menyedotnya. Rasanya begitu lezat sampai-sampai alisnya berkedut. "Bakpao milik Pak Li memang yang paling enak, hanya saja kulitnya terasa sedikit lebih tebal dan dagingnya lebih sedikit dari biasanya."

Hu Li menjawab, "Mungkin karena dagangannya laris, Pak Li jadi mulai curang."

Setelah menghabiskan satu, Song Li membungkus sisa bakpao dengan kertas minyak, berencana memberikannya kepada ibu angkatnya.

Saat mereka duduk di tangga batu, seorang pesuruh yang lewat menatap mereka dengan tatapan jahat. "Kukira kenapa kau membeli bakpao pagi-pagi sekali, rupanya tidak mau berbagi dengan kawan-kawan, malah sengaja membelikannya untuk Si Buruk Rupa. Satu pelacur kecil yang suka merayu majikan, satu lagi anak haram yang tidak jelas asal-usulnya, anak pelacur rumah bordil. Kalian berdua memang pasangan yang serasi!"

Song Li menoleh, orang yang berbicara adalah Jia Yi, seorang pesuruh yang sering berselisih dengan Hu Li. Dia iri karena Hu Li berwajah tampan dan sering mengejeknya seperti perempuan.

Hu Li takut kata-kata kotor itu mengotori telinga Song Li, lalu mendorongnya pergi. "Jangan pedulikan dia, kembalilah ke dapur."

Song Li juga tidak ingin berurusan dengan bajingan seperti itu. Ia berpesan kepada Hu Li agar tidak memasukkannya ke hati, lalu ia pun pergi.

Setelah bayangan Song Li menghilang di tikungan, Hu Li tidak perlu berpura-pura lagi. Tatapannya yang lembut berubah menjadi suram. Ia menyingsingkan lengan bajunya. "Jangan buang waktu, maju saja kalian semua, aku masih harus mengambil air panas."

Mendengar ucapannya, Jia Yi dan pesuruh lainnya saling pandang. Biasanya mereka selalu menindas Hu Li secara sepihak, namun hari ini Hu Li menunjukkan sikap yang menantang. Apakah dia punya jurus rahasia?

Setelah saling bertukar pandang, mereka memutuskan untuk menyerang bersama. Hasilnya, Hu Li kembali dihajar habis-habisan secara sepihak.

Pria yang terkapar di tanah itu memiliki memar di sekitar mata, darah merembes dari sudut bibirnya, dan dahinya bengkak besar. Jia Yi mencibir dan tertawa terbahak-bahak. "Kukira kau punya kemampuan apa, ternyata cuma sasaran tinju."

"Si Buruk Rupa itu sudah jadi asisten juru masak, kenapa kau tidak menjilatnya agar bisa belajar keahlian?"

Hu Li dengan keras kepala menjawab, "Namanya bukan Si Buruk Rupa, dan dia bukan kekasihku, dia adikku. Kalian hanya iri karena dia naik pangkat dan mendapat perhatian dari Ibu Bunga."

Jia Yi meludahi Hu Li. "Dia punya standar tinggi. Kudengar dulu dia pelayan terhormat di rumah besar, tapi diusir oleh majikan karena berani merayu tuan muda. Mana mungkin dia mau mengakui seorang pesuruh sebagai kakak? Cerminlah dirimu, cih."

Setelah berkata demikian, dia menendang Hu Li sekali lagi sebelum pergi.

***

Setelah langkah kaki menjauh, Hu Li berjuang untuk bangkit, menyeka darah di sudut bibirnya dengan lengan baju, lalu menarik sudut bibirnya. Kelompok itu hanya iri pada Song Li.

Dia tidak percaya Song Li adalah orang seperti itu. Jika Song Li memang bisa melakukan hal serendah itu, mengapa dia harus merusak wajahnya sendiri? Bahkan jika Song Li benar-benar melakukannya, itu pun bukan salahnya. Siapa yang tidak ingin hidup terhormat dan lebih baik?

Song Li pandai membaca dan menulis, pandai memasak hidangan lezat, bahkan Ibu Bunga pun memuji sikap dan wawasannya yang tampak seperti dididik di keluarga besar... Adik yang sebaik ini pantas memiliki seorang kakak yang bisa melindunginya.

Dia memang tidak layak menjadi kakak Song Li.

Saat Song Li pertama kali datang, Hu Li, seperti pesuruh lainnya, menggodanya dengan jahat. Namun, Song Li tidak marah, ia hanya bertanya dengan tenang, bagaimana mungkin di usia semuda itu ia harus berjuang hidup di tempat seperti ini?

Saat itu, Hu Li menatap Song Li yang tingginya hanya mencapai bahunya. Entah mengapa, secara tidak sadar, dia mencurahkan seluruh latar belakang hidupnya. Ibunya adalah seorang penghibur di Rumah Chunfeng. Setelah melahirkannya, sang ibu meninggal dunia karena depresi beberapa tahun kemudian. Sejak itu, dia dibesarkan oleh Ibu Bunga dan akhirnya menetap di Rumah Chunfeng.

Sebenarnya dia memiliki seorang ayah yang kabarnya berasal dari keluarga sangat terpandang dan kaya raya di daerah tersebut, namun ayahnya yang berhati dingin itu tidak mengakuinya.

Hu Li berkata, "Aku tidak punya orang tua dan keluarga lagi di dunia ini."

Malam itu, Ibu Bunga sedang dalam suasana hati yang sangat baik dan untuk pertama kalinya mengizinkan mereka meminum beberapa gelas anggur. Saat mabuk dan dunia terasa berputar, dia mendengar Song Li berbisik, "Karena kau tidak punya keluarga, mulai sekarang aku yang akan menjadi keluargamu."

Dia pasti sudah mabuk dan melupakan kata-kata itu! Hu Li tahu dia hanya berkhayal, lalu dengan tertatih-tatih dia pergi mengambil air panas untuk Ibu Bunga.

***

Di dapur, asap mengepul. Baru saja tengah hari, keluarga Tuan Fu mengirim pelayan untuk memesan Ayam Goreng Tepung yang dibuat Song Li kemarin. Selain itu, mereka meminta si juru masak kecil untuk berinisiatif memasak beberapa hidangan sampingan dan menyajikan hidangan penutup dengan kreasi baru, karena Tuan Fu sedang tidak enak hati dan ingin menyantap sesuatu yang lezat.

Song Li bertanya pada pelayan tersebut dan mengetahui bahwa tuannya menyukai ikan, udang, dan kepiting. Untuk sayuran, Tuan Fu ingin menyantap labu hari ini.

Kawasan Kabupaten Fengxian dipenuhi danau. Di pasar dermaga, pedagang menjual udang dan kepiting sungai, dan bagian pengadaan Rumah Chunfeng selalu menyediakannya setiap hari di kolam air dangkal untuk menjaga kesegarannya.

Ikan, udang, dan kepiting tidak sulit, dan di gudang bawah tanah Rumah Chunfeng masih tersimpan labu dari musim dingin lalu.

Apa yang bisa dimasak dari labu? Labu kukus, bubur labu, kue labu... Song Li menggelengkan kepala. Bagi seorang pria kaya yang berpengalaman, hidangan tersebut tidaklah istimewa.

Teringat telur asin berminyak yang dinikmati kemarin, mungkin dia bisa membuat Labu Goreng Telur Asin. Kepiting di atas piring disusun dengan irisan jahe dan daun bawang, lalu dikukus.

Song Li memikirkan hidangan penutup yang unik. Hidangan penutup Tionghoa biasa tentu tidak akan memikat hati Tuan Fu. Sebagai pecinta makanan yang juga cukup terampil, dia memiliki kemampuan memasak yang mumpuni, tetapi sayangnya dia terlempar ke zaman kuno yang tidak memiliki oven atau lemari es. Rasanya sesulit makan mi instan tanpa bumbu.

Ternyata di zaman kuno juga terdapat peralatan memanggang, ada tungku tanah liat, dan sejenis oven gantung. Dia pernah melihatnya di buku, meski tak ingat buku yang mana, hanya ingat itu bisa digunakan untuk memanggang kue bulan, kue kering, atau pai yang sangat renyah.

Namun, Song Li tidak tahu cara menggunakannya. Setelah berpikir keras, dia akhirnya memberanikan diri meminta bantuan Nenek Zhao, sang juru masak utama.

Mendengar Song Li kesulitan menyiapkan hidangan penutup untuk Tuan Fu, Nenek Zhao bertanya dan mengetahui bahwa Song Li memiliki pengalaman membuat kue, hanya saja tidak tahu cara menggunakan peralatan tersebut.

Sebagai kepala dapur dan pengelola, Nenek Zhao tahu bahwa Tuan Fu adalah pelanggan yang sangat dermawan. Dua hari berturut-turut ia secara khusus meminta masakan Song Li, yang membuat posisi Song Li diperhatikan oleh Ibu Bunga. Dia pun memerintahkan Nenek Miao untuk mengajari Song Li cara menggunakan peralatan memanggang.

Awalnya Nenek Miao merasa tidak sabar, namun Song Li adalah murid yang cerdas. Setelah diajari sekali dan bertanya tentang banyak hal, dia tidak lagi merepotkan orang lain.

Tepung putih halus di sini adalah tepung terigu protein sedang, cocok untuk bakpao, mantou, dan mi. Untuk membuat Kue Bolu Madu, Song Li membutuhkan tepung terigu protein rendah. Tapi tidak masalah, dia tahu beberapa trik untuk mengubah tepung biasa menjadi tepung protein rendah atau tinggi.

Tepung yang sudah diayak diletakkan di atas kukusan, ditutup dengan kain kering penyerap air, dibiarkan selama dua perempat jam, lalu dikeluarkan dan didinginkan di tempat teduh.

Setelah tepung siap, dia mencampurkan madu, gula pasir, dan beberapa tetes cuka ke dalam telur, lalu mengocoknya dengan sumpit. Setelah tepung dimasukkan dan diaduk rata, dia menambahkan minyak wijen, lalu menuangkannya ke dalam cetakan yang sudah diolesi minyak, menaburkan sedikit wijen putih, dan memasukkannya ke dalam oven gantung. Setelah beberapa kali percobaan, dia akhirnya berhasil.

"Andai ada minyak jagung, pasti akan lebih baik," gumam Song Li. Minyak wijen masih memiliki aroma yang agak kuat, sedangkan minyak jagung tanpa aroma adalah pasangan terbaik untuk hidangan penutup.

Pada percobaan pertama, kue bolu yang dihasilkan permukaannya agak gosong karena terlalu lama, yang sangat memengaruhi tampilannya. Setelah disesuaikan, pada percobaan kedua, kue bolu yang dihasilkan sudah memenuhi standar.

***

Dia memotong kue bolu tersebut dan memberikannya kepada Nenek Zhao dan Nenek Miao untuk dicicipi. Nenek Zhao tetap tenang setelah mencicipinya. Nenek Miao memakan satu potong, lalu mengambil potongan kedua. "Kue apa ini? Mengapa aku belum pernah melihatnya? Aroma telur dan manisnya sangat kuat! Enak, bagian luarnya renyah dan bagian dalamnya lembut, manis tapi tidak membuat enek."

Melihat Nenek Zhao dan Nenek Miao menatapnya, Song Li merendah, "Ini Kue Bolu Madu. Tidak seberapa, hanya resep kuno yang saya lihat di toko buku." Dia pun bertanya dengan hati-hati, "Nenek Zhao, apakah saya perlu mengirimkan sedikit untuk Ibu Bunga?"

Nenek Zhao tidak menjawab, hanya mengangguk. Saat dia membuka oven gantung, aroma manis kue bolu memenuhi seluruh dapur, menarik perhatian Nenek Zhao terhadap hidangan penutup unik buatan gadis kecil ini.

Berbalik ke arah lain, Song Li merasa dirinya sangat hebat. Meski mulutnya merendah, dalam hati dia memuji dirinya sendiri berkali-kali. Bisa mengubah tepung terigu biasa menjadi tepung protein rendah di zaman kuno yang minim sumber daya, dan belajar menggunakan peralatan memanggang dalam hitungan menit, dia benar-benar jenius!

Apa pun yang dia pikirkan, dia tetap harus bersikap rendah hati. Di bawah atap orang lain, seseorang harus tahu cara menundukkan kepala.

"Wah, masakan enak apa yang dibuat di dapur hari ini? Aromanya tercium sampai jauh," suara Ibu Bunga terdengar di selasar, diikuti langkah kakinya.

Song Li dengan tenang memperhatikan ekspresi Nenek Zhao. Dia tidak melangkahi atasan untuk melapor ke direktur perusahaan, justru sang direktur yang datang bertanya. Dengan restu Nenek Zhao, Song Li menyajikan seporsi kue bolu kepada Ibu Bunga.

Kue bolu madu yang baru keluar dari oven dengan kulit yang renyah dan harum membuat Ibu Bunga mencicipinya. Matanya yang biasanya menyipit karena pipinya yang bulat kini terbuka lebar. "Harum sekali, ini kau yang buat?"

Setelah Song Li mengangguk, Ibu Bunga sekali lagi merasa bahwa membeli Song Li yang sedang demam tinggi dari pedagang manusia seharga 100 keping tembaga dulu adalah sebuah keberuntungan besar.

Di dalam mulut, kue yang renyah itu terasa seperti roti bakar, dan bagian dalamnya lembut seperti mantou putih, tetapi dengan tekstur yang lebih halus dan aroma madu serta telur yang kuat. Ibu Bunga menghabiskannya dalam tiga suapan dan mengambil yang kedua... Setelah yang kedua habis, dia ingin mengambil lagi, tetapi piringnya sudah kosong.

Masih ada beberapa yang hangat di dalam oven gantung yang disiapkan untuk Tuan Fu. Ibu Bunga menjilati sisa minyak di jarinya dengan raut wajah kecewa.

Song Li sibuk di depan tungku. Udang sungai goreng dengan daun kucai hijau di atasnya tampak cantik saat disajikan. Ibu Bunga menelan ludah; udang sungai yang biasa saja bisa dimasak dengan tampilan, aroma, dan rasa yang sempurna. Dia sudah lama tidak makan udang sungai, nanti dia akan meminta Song Li memasakkannya seporsi Udang Kucai untuknya.

Kue Bolu Madu buatannya juga harus dibuat lebih banyak; Ibu Bunga berencana menambahkannya ke dalam daftar menu hidangan penutup. Siomay rebung buatan Song Li terjual empat hingga lima kukusan setiap harinya, dan hari ini Ibu Bunga menemukan bahwa Song Li juga pandai membuat kue, yang membuat tatapan Ibu Bunga padanya semakin penuh kasih sayang.

Siapa pun yang bisa menghasilkan uang untuknya, Ibu Bunga pasti menyukainya.

***

Jauh di ibu kota, ribuan mil dari Kabupaten Fengxian, para sarjana berbaju putih dan hijau berkumpul di Menara Zhelui untuk berbagi keberuntungan dan rasa cemas menyambut ujian kenegaraan yang akan diadakan pada bulan ketiga.

Sepuluh tahun belajar dengan tekun, sekali lulus dan menjadi murid kaisar, mereka akan merasa bangga dan jaya, berkuda di bawah bunga-bunga Chang'an. Sungguh masa muda yang penuh semangat.

Membuka pintu kamar, Li Jing merasa sedikit linglung karena tiupan angin dingin ibu kota. Dia meminta pelayannya mengambil jubah tebal, lalu bergegas turun. Tiba-tiba dia teringat bahwa sarjana Qiao yang tinggal di sebelah tampaknya sudah beberapa hari tidak keluar kamar, jadi dia mengetuk pintu dan mengajaknya pergi bersama.

Pintu segera terbuka. Li Jing mengutarakan maksudnya, namun ditolak dengan halus oleh lawan bicaranya.

Li Jing menggelengkan kepala dan bergumam, "Beberapa hari lalu Sarjana Qiao menyalakan lampu sampai jam sepuluh malam. Aku takut kurang berusaha, jadi aku juga belajar sampai jam sepuluh. Ternyata Sarjana Qiao belajar sampai jam satu malam, seolah tidak takut mati. Aku tidak bisa menandinginya, tidak bisa!" Dia melanjutkan, "Belajar sampai senekat itu, mungkinkah dia menunggu lulus agar bisa segera menikah?"

Tebakannya benar. Qiao Zhixing belajar dengan sepenuh hati demi bisa menikahi kekasihnya. Dia telah memohon kepada ibunya bahwa jika dia lulus kali ini, ibunya harus mengizinkannya melamar Afu.

Setiap kali teringat Afu, dia ingin membaca lebih banyak buku, mempelajari lebih banyak kitab, agar segera lulus dan pulang dengan kejayaan... Saat itu tiba, dia ingin memberikan yang terbaik untuknya, kehidupan yang mewah dan pernikahan yang megah...

Apa yang dimiliki pengantin wanita orang lain, Afu miliknya juga harus memilikinya.