Tiga potong dada ayam goreng minyak wijen

Panas-panaskan wajan dengan sedikit minyak. Setelah permukaannya terlapisi minyak dengan sempurna, bahan makanan yang digoreng atau ditumis tidak akan lengket dan tampilan hidangan pun tetap terjaga.

Setengah potong dada ayam yang telah dimarinasi dimasukkan ke dalam wajan, seketika mengeluarkan suara mendesis yang menggugah selera. Setelah digoreng hingga kedua sisinya berwarna kuning keemasan, ayam diangkat untuk ditiriskan, ditaburi jintan, lalu dipotong-potong menjadi bagian yang seragam agar mudah dinikmati.

Jintan, rempah yang berasal dari Persia yang jauh ini, kaya akan minyak atsiri dan memiliki aroma yang tajam serta kuat. Ini adalah bumbu jiwa untuk daging panggang atau sate. Rempah ini masuk ke Dinasti Zhou melalui Jalur Sutra dengan harga yang sangat mahal, namun setelah dibudidayakan secara besar-besaran di wilayah Barat, produksinya melimpah dan harganya pun menjadi sangat terjangkau. Kini, rempah panggang ini telah menjadi bumbu biasa yang mudah ditemukan di meja makan rakyat jelata.

"Jika bisa ditambah sedikit bubuk merica, tentu akan lebih lezat," gumam Song Li pelan sambil memasukkan hidangan ke dalam kotak makan dan menyerahkannya kepada pelayan pria yang menunggu.

Setelah melunasi tagihan dan membayar uang jaminan untuk kotak serta peralatan makan, pelayan dari kediaman Wang Fu segera menunggangi kudanya begitu keluar dari Kedai Chunfeng, memacu langkah untuk segera kembali ke penginapan tempat majikannya menginap.

Pelayan tersebut menata makanan di atas meja, sementara seorang pelayan wanita membawakan baskom tembaga berisi air bersih untuk membasuh tangan. Wang Fu mengusap tangannya dengan handuk kering, matanya menyapu meja. Makan malam hari ini terdiri dari bubur ayam suwir, kue millet, tumis ubi, rebung, dan jamur kuping, serta seporsi daging goreng yang aromatik.

Aroma kaldu ayam yang pekat berpadu dengan wangi nasi yang lembut, menciptakan cita rasa yang akrab. Wang Fu duduk di depan meja makan, mengambil sepotong ubi dengan sumpit bambunya. Teksturnya renyah dan segar. Karena dimasak dengan kaldu, hidangan sayur yang tampak sederhana ini terasa sangat lezat. Irisan rebungnya pun terasa sangat segar.

Saat tutup wadah dibuka, aroma kaldu ayam yang kental dan gurih memenuhi seluruh ruangan. Di balik dominasi kaldu ayam tersebut, terselip kelembutan aroma minyak wijen yang halus. Pandangan Wang Fu tertuju pada piring porselen berisi potongan dada ayam.

Saat sepotong daging masuk ke mulut, giginya dapat merasakan kerenyahan kulit yang digoreng dengan minyak panas, disusul oleh aroma khas jintan yang seketika memenuhi rongga mulut, mirip dengan rasa sate bakar. Berbeda dengan sate yang kaya akan lemak, hidangan daging ini terasa sedikit lebih ringan, rendah lemak, dan lebih menonjolkan tekstur daging yang halus serta lembut. Rasanya hanya gurih dari jintan dan kecap asin.

Saat mengunyah, Wang Fu merasa ragu. Teksturnya tidak seperti daging babi, domba, maupun bebek. Bahkan daging terbaik dari babi atau domba pun biasanya mengandung sedikit lemak, sedangkan daging ini murni tanpa lemak, dengan serat yang mirip daging ayam. Namun, jika disebut daging ayam, rasanya pun tidak sepenuhnya sama. Sepengetahuannya, daging ayam, baik direbus maupun digoreng, tidak pernah memiliki tekstur selembut ini.

Beberapa potong daging itu ia telan dengan cepat. Porsinya agak sedikit, membuat Wang Fu merasa kurang puas. Ia menyantap tumis ubi sambil menghabiskan semangkuk bubur ayam suwir. Setelah selesai, ia mengusap mulutnya dengan sapu tangan dan bersiap untuk berdiri.

Matanya tertuju pada sepiring kue millet berwarna kuning keemasan yang belum tersentuh. Mengingat millet juga baik untuk kesehatan pencernaan, ia mengambil sepotong dan menggigitnya. Rasa manis millet yang lembut menyapa lidah. Rasanya biasa saja, tidak buruk namun tidak istimewa, jauh kalah dibandingkan piring berisi daging lembut tadi.

Di dapur belakang Kedai Chunfeng, setelah melepas kepergian pelayan Wang Fu, Song Li kembali diperintah oleh Ibu Hua untuk menyiapkan beberapa siomay rebung segar. Karena Tuan Fu merasa puas kemarin, Ibu Hua pun ikut tergiur dan memutuskan untuk membuat lebih banyak, baik untuk memuaskan keinginannya sendiri maupun untuk dijual di kedai.

Song Li telah dinaikkan posisinya menjadi asisten koki dengan tambahan upah 200 keping tembaga per bulan. Ibu Hua bukanlah sosok dermawan yang suka membagi-bagikan uang; tentu saja, biaya tambahan ini harus ia dapatkan kembali dari hasil kerja Song Li. Saat makan malam, Ibu Hua mencicipi dua buah siomay rebung. Rasa rebung musim semi itu sangat lezat dan dirasa cocok dengan selera penduduk lokal Kabupaten Fengxian, sehingga ia memerintahkan para pelayan wanita untuk mempromosikannya sebagai percobaan.

Liu Rumeng serta ketiga pelayan muda bernama Lan, Zhu, dan Ju masing-masing mendapatkan dua buah siomay rebung. Para pelayan rendahan hanya bisa menatap dengan penuh harap, namun mereka hanya bisa gigit jari. Segala perhiasan, pakaian, maupun makanan enak selalu dipilih terlebih dahulu oleh mereka yang berada di posisi atas, baru sisanya diberikan kepada pelayan bawah.

Setelah Mei Xiang menebus dirinya sendiri, hanya tersisa tiga gadis muda itu di kedai. Ibu Hua membawakan siomay rebung hari ini, selain untuk mengambil hati Liu Rumeng, juga untuk menjajaki kemungkinan menjadikan Qiao'er, pelayan pribadi Liu Rumeng, sebagai pengganti posisi Mei Xiang.

Setelah merayakan ulang tahun bulan lalu, Qiao'er baru saja menginjak usia empat belas tahun. Wajahnya cantik dengan pipi kemerahan dan kulit yang halus. Ibu Hua tahu sejak awal bahwa gadis itu memiliki potensi kecantikan yang luar biasa saat ia membelinya dengan harga tinggi. Meskipun sudah menduga hari ini akan tiba, saat kenyataan itu benar-benar terjadi, Qiao'er merasa dunianya gelap dan hampir jatuh pingsan.

"Ibu Hua, saya tidak ingin melayani tamu. Saya hanya ingin melayani Nona Rumeng seumur hidup. Mohon izinkan saya."

Ibu Hua memutar bola matanya, "Kedai Chunfeng-ku bukan tempat untuk memelihara orang yang tidak berguna. Satu orang berarti satu mulut tambahan. Dulu aku membelimu dengan sepuluh tael perak, bukan untuk mempekerjakanmu sebagai pelayan biasa."

Dengan satu isyarat, para penjaga dan algojo di belakang Ibu Hua mengerti. Mereka menyeret Qiao'er ke sebuah ruangan gelap. Biasanya, rumah bordil memiliki cara-cara kejam untuk mendisiplinkan pelayan yang tidak patuh, bahkan ada yang menggunakan jarum perak agar luka tidak terlihat di luar namun menyiksa di dalam. Ibu Hua tidak menggunakan cara itu, bukan karena hatinya baik, melainkan agar para penjaga mengunci Qiao'er di ruangan gelap, mengikat tangan dan kakinya, serta melepas semua perhiasan agar tidak ada benda berbahaya yang bisa melukai wajah cantiknya.

Dikurung di ruang gelap tanpa makanan, hanya diberi sedikit air, biasanya tidak ada yang sanggup bertahan lebih dari tujuh atau delapan hari. Ibu Hua sedang menunggu mangsanya menyerah.

Di bawah cahaya bulan yang redup, di sebuah lahan kosong di halaman belakang, Song Li berjongkok di tanah. Satu tangan memegang buku, tangan lainnya memegang ranting pohon, ia mengajari Hu Li menulis aksara tradisional satu demi satu.

Setelah mendengar nasib Qiao'er dari Hu Li, Song Li merasa sangat iba. Siang tadi, ia dan Xiao Cui pergi ke halaman depan untuk membantu. Xiao Cui menatap Qiao'er dengan penuh kekaguman saat gadis itu mengenakan baju sutra merah muda dan rok bersulam awan. Sambil melihat pakaian kain kasar miliknya yang kusam, Xiao Cui menghela napas, "Memiliki wajah cantik memang bisa menjadi sumber penghidupan. Di kehidupan selanjutnya, aku ingin secantik Qiao'er."

Keinginan untuk menjadi cantik adalah hal yang manusiawi, apalagi Xiao Cui baru berusia lima belas atau enam belas tahun. Saat itu, Song Li berkata, "Di Kedai Chunfeng, berpakaian cantik belum tentu merupakan hal yang baik."

Tak disangka, perkataannya menjadi kenyataan begitu cepat. Song Li, Xiao Cui, dan Qiao'er adalah kelompok pelayan baru yang masuk ke kedai pada waktu yang sama. Karena Qiao'er memiliki wajah yang menonjol, ia ditempatkan di halaman depan untuk melayani para pelayan utama, sementara Xiao Cui yang berkulit gelap dan Song Li yang memiliki bekas luka di wajah ditempatkan di halaman belakang.

Halaman belakang tidak sesantai halaman depan. Halaman depan tampak minim pekerjaan dengan perlakuan yang lebih baik, makan enak dan pakaian bagus, namun nasib mereka seringkali tidak berada di tangan sendiri. Hadiah yang diterima biasanya sudah memiliki harga tersembunyi di baliknya. Halaman belakang lebih banyak melakukan pekerjaan fisik yang berat. Song Li tidak takut bekerja keras, ia hanya takut tidak berdaya untuk menolong diri sendiri seperti Qiao'er.

Sekarang ia telah menjadi asisten koki, ia bisa berdiri dengan kemampuannya sendiri. Dengan gaji bulanan yang kecil, setidaknya setiap malam ia bisa tidur dengan tenang. Ranting pohon di tangannya terhenti. Ia menunduk merenung, helai rambut di dahinya jatuh dengan lembut, memperlihatkan bekas luka yang meliuk di pipi kanannya yang berwarna merah muda pucat.

Melihatnya murung, Hu Li mengalihkan pembicaraan, "Kudengar Ibu Hua memujimu karena pekerjaanmu yang memuaskan dan memberimu uang tip setengah gantang. Apakah kau tahu berapa banyak uang yang dikeluarkan pria kaya tadi?"

Song Li pun teralihkan perhatiannya, "Berapa?"

Hu Li memberi isyarat dengan tangannya, "Tiga tael perak penuh."

Song Li menarik napas dalam-dalam. Ibu Hua benar-benar licik, pantas saja ia mau mempromosikannya sebagai asisten koki dan memberikan tip setengah gantang sebagai imbalan. Tiga tael perak cukup untuk membiayai makan dan pakaian keluarga beranggotakan lima orang selama satu kuartal.

Hari ini, siomay rebung yang ia masak sendiri laris manis di kedai, mendapat banyak pujian dari pelanggan, dan ada banyak pesanan untuk dibungkus bawa pulang. Ibu Hua menghitung koin tembaga sambil tersenyum lebar hingga dagu berlipatnya bergetar. Keahlian yang diakui pelanggan membuat posisi Song Li di dapur semakin kokoh.

Makan malam hari ini masih menu rumahan berupa tumis babi dengan kol dan soun. Biasanya, mendapatkan satu atau dua potong daging lemak di mangkuk sudah cukup membuat orang bahagia seharian. Song Li menatap piring porselen yang berisi tujuh atau delapan potong daging, ia menelan ludah tanpa sadar. Matanya terpaku pada potongan daging itu, lebih bahagia daripada menemukan uang.

Meskipun perutnya yang kekurangan nutrisi sangat mendambakan lemak, Song Li menekan keinginan itu dan memindahkan setengah potongan daging lemak ke mangkuk ibu angkatnya. Zhou Wanchun sempat menolak, namun Song Li berkata, "Ibu sudah menghabiskan dua tael perak untuk mengobatiku. Aku sudah menganggap Ibu sebagai orang tua sendiri. Selama aku masih punya daging untuk dimakan, aku tidak akan membiarkan Ibu hanya meminum kuahnya saja."

Kali ini Zhou Wanchun tidak menolak lagi, ia menunduk dan menggigit potongan daging babi berlemak itu. Daging itu dimasak hingga sangat empuk, bagian lemaknya terasa seperti tahu sutra yang gurih dan berminyak.

Di mangkuk Song Li masih tersisa empat potong daging tanpa lemak. Bukan karena ia pilih-pilih, melainkan ia memang sengaja memberikan lemak itu kepada ibu angkatnya. Di zaman modern yang serba berkecukupan, orang bisa mendapatkan asupan lemak dari mana saja, bahkan sering kali berlebihan hingga menyebabkan obesitas, sehingga jarang ada yang mau memakan lemak. Namun di Dinasti Zhou yang serba kekurangan, di mana masyarakat biasa harus hidup hemat, siapa yang bisa makan daging babi setiap hari? Karena kurangnya asupan lemak, daging berlemak justru menjadi sumber nutrisi yang berharga.

Harga daging berlemak lebih mahal daripada daging tanpa lemak. Sepotong daging murni hanya bisa dijual murah, sedangkan sepotong daging berlemak adalah barang rebutan. Bisa mendapatkan sepotong daging babi berlemak di pasar pagi adalah kebanggaan yang bisa dipamerkan kepada tetangga sepanjang hari. Song Li, yang tadinya pemilih makanan, kini juga telah berubah karena jarang melihat makanan hewani. Setiap kali melihat potongan daging babi yang berminyak, ia merasa sangat lapar.

Karena jarang mendapatkan asupan lemak, ibu dan anak itu menunduk dan menyantap nasi dengan cepat. Song Li kini adalah asisten koki, tugas hariannya hanya memasak di dapur. Pekerjaan kasar seperti menyalakan api, membersihkan ruangan, dan mencuci pakaian tidak perlu lagi ia kerjakan.

Untuk camilan malam, tersedia bubur millet. Semangkuk bubur millet kental disajikan dengan beberapa piring kecil acar, cukup untuk mengganjal perut. Keadaannya kini berbeda, sebagai asisten koki, perlakuannya lebih baik daripada pelayan kasar. Selain acar, ia juga mendapatkan sebutir telur asin yang berminyak. Saat mengupas cangkangnya, tangan Song Li sedikit kasar hingga merobek kulit telur yang putih. Minyak telur berwarna emas gelap merembes keluar, sangat mirip dengan aroma kepiting kukus yang pernah ia makan dulu.