Volume Pertama Bab 21 Ujian Akademik di Balai

Dua bulan dua, hari ketika naga mengangkat kepala.

Hari itu juga bertepatan dengan dimulainya ujian tingkat kabupaten. Liu Jie telah bersiap sejak lama dan datang ke luar lokasi ujian dengan dikawal oleh Wang Er.

Sayangnya, cuaca tidak mendukung. Gerimis turun dari langit. Wang Er membentangkan payung untuk melindungi Liu Jie dari hujan, namun karena ukuran payung yang tidak seberapa besar, separuh tubuh Wang Er basah kuyup.

"Biar aku saja yang memegang, kau pakai payung yang satu lagi."

"Tuan, tidak apa-apa. Hari ini Anda akan mengikuti ujian, jangan sampai Anda kelelahan."

Sejak Liu Er menyerahkan kekuasaan keluarga Liu kepada Liu Jie, panggilan Wang Er dan yang lainnya kepada Liu Jie berubah dari "Tuan Muda" menjadi "Tuan", dan sikap mereka pun menjadi jauh lebih hormat.

Liu Jie mencoba membujuknya, namun melihat sikap Wang Er yang teguh, ia pun berhenti bicara.

Tak lama kemudian, gerbang lokasi ujian dibuka. Petugas kantor daerah turun tangan menjaga ketertiban, sambil menggunakan tongkat kayu untuk menghalau para peserta yang berdiri terlalu dekat agar tidak mengganggu yang lain.

Segera, pintu dibuka dan para peserta diizinkan masuk. Nama-nama dipanggil satu per satu. Para peserta terpaksa menutup payung dan digeledah oleh petugas di tengah hujan. Banyak yang menggigil kedinginan, namun tidak ada satu pun yang berani mengeluh.

Para peserta ini tidak memiliki latar belakang keluarga yang kuat. Mereka hanya bisa menaruh harapan pada ujian negara untuk mengubah nasib mereka. Seperti Fan Jin dalam kisah *Jinglin Waishi*, mereka tidak bisa melakukan apa pun selain ujian negara.

Tak lama, nama Liu Jie dipanggil.

Liu Jie diantar oleh Wang Er hingga ke depan pintu. Melihat pakaian dan penampilan Liu Jie yang tidak seperti orang biasa, petugas yang menggeledahnya pun sedikit lebih segan dan segera mengizinkannya masuk.

Setelah dipandu masuk ke dalam ruangan di lokasi ujian, Liu Jie mengamati sekeliling. Menurut aturan, jika cuaca cerah, ratusan peserta akan mengikuti ujian di ruang terbuka, dan baru pada sore hari mereka akan ditempatkan di ruangan masing-masing.

Namun, ruangan-ruangan ini ada yang baik dan buruk. Yang terbaik adalah ruangan tempat Liu Jie berada sekarang; jendela-jendelanya tertutup rapat sehingga tidak ada angin atau hujan yang masuk, dan di dalam ruangan terdapat tungku api untuk menghangatkan peserta.

Sementara itu, ruangan lain tidak seberuntung ini. Ada yang tidak memiliki tungku, ada yang jendelanya rusak, bahkan ada satu ruangan yang atapnya entah mengapa berlubang besar. Liu Jie melihat para peserta yang masuk ke ruangan itu berwajah pucat, tampak jelas putus asa.

Ia diam-diam mengamati peserta lain di dalam ruangan. Semuanya berpakaian mewah. Jelas sekali bahwa ini adalah ruangan kelas khusus bagi mereka yang memiliki uang untuk menyuap atau memiliki hubungan orang dalam.

Sepanjang sejarah, kecurangan dalam ujian selalu ditindak tegas, namun kondisi ruang ujian jarang diperhatikan. Ini memang sudah menjadi fasilitas bagi mereka yang memiliki koneksi, dan banyak pejabat yang mengandalkan ruang ujian untuk meraup uang. Meskipun hakim daerah tahu, ia hanya bisa membiarkannya.

Di dalam ruang ujian, semua orang duduk dengan tegak. Tidak ada yang berbicara, tidak ada yang menoleh ke kiri atau ke kanan.

Tak lama kemudian, seorang juru tulis datang untuk membacakan aturan. Isinya standar seperti biasanya, tidak ada yang baru. Setelah selesai, kertas ujian mulai dibagikan.

Liu Jie sudah mengetahui isi ujian tersebut. Ditambah lagi dengan belajar tekun di rumah selama beberapa hari terakhir—bahkan acara pulang kampung untuk bersembahyang leluhur pun ditunda—usaha itu tidak sia-sia.

Melihat kertas ujian, jawaban sudah ada di kepala Liu Jie. Namun, agar tidak terlihat terlalu mencolok, ia tidak menulisnya dengan terburu-buru.

Ia menulis bagian pertama tentang tafsir kitab klasik, lalu bagian kedua tentang esai argumentasi. Bagian pertama menuntut hafalan mati, sementara bagian kedua lebih sulit karena penguji memiliki pandangan subjektif. Banyak kutipan tokoh terkenal yang bisa ditafsirkan dengan berbagai cara; jika penguji mendukung satu tafsir, maka akan diberi nilai tinggi, sedangkan tafsir lainnya mungkin diberi nilai rendah atau bahkan tidak ada nilai sama sekali.

Untungnya, Liu Jie sudah bersiap. Ia membasahi kuas dengan tinta, menuliskan jawaban satu per satu di kertas putih, sedikit memperbaikinya, lalu dengan hati-hati menyalinnya ke kertas ujian.

Meskipun sudah tahu jawabannya, menyelesaikan bagian pertama dan kedua memakan waktu hampir dua jam. Pergelangan tangan Liu Jie mulai terasa pegal, jadi ia beristirahat sejenak sambil membaca soal bagian ketiga.

Bagian ketiga menguji gaya bahasa, yaitu menulis satu puisi. Liu Jie menduga bahwa dirinya dalam simulasi pasti mendapatkan nilai tinggi di bagian ini sehingga berhasil meraih peringkat pertama. Ia pun memutuskan untuk meniru simulasi tersebut dan menjadi penyalin karya sastra.

Tentu saja, ia tidak asal menyalin. Ia tidak boleh menyalin puisi yang tidak sesuai dengan identitasnya. Namun bagi Liu Jie, itu tidak sulit karena ia sudah menyiapkan isinya.

Dengan sapuan tinta, ia menuliskan sebuah puisi di atas kertas:

*Rumput*
*Rumput di padang luas, tumbuh dan layu silih berganti.*
*Api liar tak mampu memusnahkannya, angin musim semi meniupnya hidup kembali.*

Mudah dipahami dan enak didengar. Liu Jie yakin puisi ini belum pernah diproyeksikan ke masa lalu oleh simulasi, jadi puisi ini sangat cocok.

Setelah menyalin puisi itu ke kertas ujian dan memeriksanya kembali untuk memastikan tidak ada pantangan kata, ia pun mengangkat tangan.

"Saya ingin mengumpulkan kertas ujian!"

Juru tulis yang duduk di atas secara tidak sadar melirik jam pasir. Belum sampai dua jam. Meskipun ujian tingkat kabupaten tergolong sederhana, biasanya berlangsung sepanjang hari. Belum pernah ada peserta yang mengumpulkan kertas sebelum dua jam.

Juru tulis itu bingung harus berbuat apa dan hanya bisa melapor kepada atasan.

Tak lama kemudian, hakim daerah yang bertanggung jawab atas ujian tersebut datang ke lokasi. Matanya menyapu sekeliling dan akhirnya tertuju pada Liu Jie.

"Kau yang ingin mengumpulkan ujian lebih awal?"

"Benar, Tuan," jawab Liu Jie sambil menangkupkan tangan.

Hakim daerah mengenali Liu Jie. Keluarga Liu adalah keluarga terpandang di daerah tersebut. Hakim daerah tentu mendengar kabar bahwa keluarga itu telah berganti pimpinan, namun ia tidak menyangka orang tersebut juga memiliki kepandaian sastra yang luar biasa.

Setelah melihat kertas ujian Liu Jie, sang hakim menunjukkan rasa kagum.

"Bagus, silakan dikumpulkan."

Setelah memberi hormat kepada hakim, Liu Jie dipandu oleh petugas meninggalkan lokasi ujian.

Melihat Liu Jie keluar, orang-orang yang menunggu di luar lokasi ujian merasa terkejut. Bagaimana mungkin ada orang yang keluar lebih awal? Jangan-jangan ia berbuat curang? Namun, bukankah biasanya pelaku kecurangan akan diusir dengan tongkat kayu, bukan diantar keluar dengan sopan?

Orang-orang merasa curiga, namun Wang Er yang melihat Liu Jie keluar segera menyambutnya. Ia membentangkan payung di atas kepala Liu Jie, lalu mengeluarkan dua kue minyak yang masih hangat dari balik pakaiannya.

"Tuan, Anda pasti lapar. Makanlah sedikit untuk mengganjal perut. Saya sudah memesankan makanan di Restoran Jufeng."

"Hm."

Liu Jie mengangguk puas, lalu naik ke kereta sapi menuju Restoran Jufeng.

Di dalam lokasi ujian, hakim daerah memegang kertas ujian Liu Jie dan membagikannya kepada para penguji lain. Banyak yang mengangguk setuju.

"Tidak disangka, daerah Ping'an kita bisa memiliki jenius yang mampu menyelesaikan ujian dalam dua jam. Ini adalah bukti keberhasilan pendidikan, semua berkat jasa Tuan Hakim," puji salah satu penguji.

Hakim daerah merasa bangga. Meskipun ia baru menjabat di daerah Ping'an selama setahun, karena jenius itu muncul di masa jabatannya, maka itu tentu menjadi prestasinya. Namun, di permukaan ia tetap harus bersikap rendah hati.

"Ini semua berkat kerja keras kita bersama."

Suasana harmonis itu tiba-tiba terganggu ketika seseorang mengajukan keberatan.

"Liu Jie ini menyelesaikan ujian dengan begitu cepat, mungkinkah dia berbuat curang?"

Semua orang menatap orang itu dengan pandangan aneh. Orang tersebut baru sadar bahwa ia telah salah bicara.

Kertas ujian tingkat kabupaten ditentukan oleh pejabat pendidikan setempat. Mengatakan seseorang berbuat curang sama saja dengan menuduh pejabat pendidikan membocorkan soal ujian.

Semua orang tahu bahwa kecurangan dalam ujian negara adalah kasus besar. Jika terbukti, satu marga bisa habis, dan sang hakim daerah pun akan ikut terseret. Yang lain, meskipun curiga, hanya berani menyimpannya dalam hati. Tidak disangka ada orang bodoh yang berani mengatakannya secara langsung.

Hakim daerah mencibir, "Karena kau curiga ada kecurangan, mari panggil orangnya dan kita tanyakan langsung."