Jilid Pertama Bab 35: Kabar dari Kenalan Lama

Malam hari.
Kota Yangzhou, kediaman Inspektur Garam.

Zhang Guoan, yang seharusnya berada di puncak usia produktif meski kini baru menginjak usia empat puluhan, tampak layu dengan wajah pucat pasi dan rambut memutih. Ia terlihat seolah-olah sebelah kakinya sudah berada di dalam liang lahat.

"Uhuk, uhuk."

Zhang Guoan memuntahkan gumpalan darah. Selir yang merawatnya segera menyeka noda itu dengan sapu tangan dan membuangnya ke tempat sampah di sudut ruangan. Di sana sudah menumpuk banyak sapu tangan bekas, bahkan udara di dalam kamar itu pun berbau amis darah yang samar.

"Sepertinya aku tidak akan bertahan melewati malam ini."

Zhang Guoan meratap dalam hati. Ia mengenang ambisi besarnya saat diutus oleh kaisar ke wilayah Jiangnan dua puluh tahun silam, lalu membandingkannya dengan kondisinya saat ini. Rasa putus asa pun menyeruak di dadanya.

Saat menoleh ke arah ibu kota, kebencian mendalam muncul di benak Zhang Guoan. Jika di masa lalu, kebencian itu akan segera ia padamkan, namun kini, mungkin karena ajal sudah di depan mata, ia benar-benar melepaskan segala prinsip yang dulu ia genggam erat.

"Kalian keluarlah, aku ingin bicara dengan Yu'er."

Dengan susah payah, ia menegakkan tubuh dan bersandar pada sandaran kursi, lalu memberi perintah kepada para selirnya. Istrinya telah meninggal beberapa tahun lalu, dan anak-anaknya pun satu per satu menyusul. Meski telah berjuang keras, ia hanya berhasil menyelamatkan satu orang.

Para selir pergi sambil terisak. Mereka menangis bukan hanya karena sedih atas kondisi Zhang Guoan, tetapi juga karena meratapi nasib mereka sendiri. Sebagai selir yang tidak memiliki keturunan, setelah Zhang Guoan meninggal, kemungkinan besar mereka akan diusir. Yang beruntung mungkin akan diberi sedikit bekal, namun jika bertemu dengan orang yang berhati kejam, mereka akan berakhir tanpa sepeser pun. Bagaimana mungkin mereka tidak menangis memikirkan masa depan yang suram itu?

Setelah para selir pergi, di dalam kamar hanya tersisa Zhang Guoan dan seorang pemuda berwajah rupawan, yakni Zhang Yu, satu-satunya anak yang tersisa. Saat ini, mata Zhang Yu memerah, dan raut wajahnya tampak penuh duka.

"Ayah, kesehatan Anda!"

Jika para selir tadi masih berada di sana, mereka pasti akan terkejut. Sebab, suara yang keluar dari mulut Zhang Yu yang seorang pria itu, justru terdengar seperti suara seorang wanita.

"Uhuk, uhuk."

Wajah Zhang Guoan tampak merona kemerahan. Ia merasa tubuhnya jauh lebih ringan, namun hatinya tidak merasa senang, melainkan diliputi kesedihan mendalam. Ia tahu, ini adalah tanda-tanda terakhir sebelum ajal menjemput.

"Yu'er, seumur hidup Ayah telah mengabdi pada Kekaisaran Han dan junjungan, namun satu-satunya penyesalanku adalah dirimu. Aku telah memaksamu menyamar menjadi pria dan menyia-nyiakan masa mudamu!"

"Ayah, anak tidak menyesal!"

Air mata Zhang Yu jatuh. Nama aslinya adalah Zhang Yuhuan, putri tunggal Zhang Guoan. Sepuluh tahun lalu, saat ia dan kakaknya, Zhang Yu, sedang pergi berjalan-jalan, mereka diserang oleh perampok. Kakaknya tewas saat melindunginya. Ketika bala bantuan tiba dan Zhang Guoan mengetahui kejadian tersebut, ia memerintahkan Zhang Yuhuan untuk menyamar sebagai kakaknya, lalu memalsukan kematian Zhang Yuhuan dalam serangan itu.

Di dalam hati Zhang Yuhuan bukannya tidak ada kebencian, namun melihat wajah ayahnya yang menua dan sekarat, kebencian itu pun sirna.

"Anakku!"

Zhang Guoan merasa pilu. Ia berkali-kali ingin membalaskan dendam anaknya, namun demi kepentingan yang lebih besar, ia terpaksa mengurungkannya. Kini, saat ajalnya sudah dekat, ia merasa sangat menyesal.

"Setelah aku mati, rumah ini pasti akan disita. Kamu harus melarikan diri dari Jiangnan. Aku sudah mengatur segalanya selama bertahun-tahun. Besok pagi, pergilah. Di perjalanan, kembalilah menjadi dirimu yang sebenarnya. Semua simpanan keluarga Zhang telah kusembunyikan di satu tempat yang dijaga oleh orang kepercayaan."

"Aku sudah lama membuat kesepakatan dengan orang itu, namun setelah bertahun-tahun, aku tidak tahu apakah dia masih memegang janjinya. Setelah sampai, tunjukkan surat ini. Kelak, sembunyikan identitasmu dan jangan pernah lagi memikirkan untuk membalas dendam untuk Ayah."

"Ayah!"

Air mata membasahi wajah Zhang Yuhuan. Ia tidak menyangka ayahnya masih merencanakan masa depannya di saat-saat terakhir seperti ini.

"Anakku, segera bersiaplah, jangan ragu. Masa depan keluarga Zhang kini bergantung padamu!"

Setelah mengucapkan kata-kata itu, napas Zhang Guoan pun terputus dan ia jatuh pingsan. Zhang Yuhuan segera memanggil tabib, lalu membawa amplop surat itu kembali ke kamarnya. Ia tahu ayahnya mungkin tidak akan bertahan sampai besok. Ia tidak boleh mengecewakan ayahnya; bagaimanapun caranya, ia harus meneruskan silsilah keluarga Zhang!

Keesokan paginya, Zhang Yuhuan keluar dengan dalih mencari tabib ternama. Saat melewati pos jaga, ia berhenti sejenak. Setelah rombongan itu pergi, dari dalam pos keluar seorang gadis desa yang kurus kering berjalan menuju desa terdekat.

Setelah memastikan tidak ada lagi mata-mata yang mengawasi, Zhang Yuhuan mengetuk pintu sebuah rumah petani. Pintu dibuka, dan seorang petani biasa tampak terkejut melihatnya lalu segera menariknya masuk.

Satu jam kemudian, sepasukan kavaleri datang mengepung desa tersebut untuk melakukan pencarian, namun mereka tidak menemukan targetnya. Sementara itu, Zhang Yuhuan telah kembali ke Kota Yangzhou melalui jalur rahasia. Ia menyamar menjadi pengantin wanita yang hendak menikah, duduk di dalam tandu, dan keluar dari gerbang kota dengan megah. Di dalam iring-iringan itu, mahar yang dibawa adalah sebagian besar harta simpanan keluarga Zhang selama bertahun-tahun.

Zhang Yuhuan menoleh sekali lagi ke arah Kota Yangzhou di belakangnya.

"Ayah, aku akan kembali."

Zhang Yuhuan membuka surat yang ditinggalkan ayahnya dan membaca rencana selanjutnya.

"Keluarga Liu di Kabupaten Ping'an... tidak kusangka Ayah sudah bersiap sejak bertahun-tahun lalu. Namun, setelah sekian lama, aku tidak tahu apakah keluarga Liu masih bisa dipercaya."

Saat Zhang Yuhuan merasa khawatir, tiba-tiba ia menyadari ada sesuatu yang tersembunyi di dalam amplop. Melihat benda itu, pupil matanya mengecil seketika.

...

Kediaman Liu.

Setelah Liu Jie berhasil lulus ujian tingkat kabupaten, Liu Er akhirnya merasa tenang. Anak ini telah melampaui dirinya, bahkan melampaui ayahnya. Ia tidak perlu lagi memberi petunjuk apa pun, dan anak ini pun sangat berbakti, sehingga ia tidak perlu khawatir akan perbuatan Liu Jie terhadapnya.

Satu-satunya orang yang tahu bahwa ia pernah meracuni seseorang, yaitu Xiao Yu, kini makamnya pun sudah ditumbuhi rumput. Tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan.

Mungkin karena merasa tenang, Liu Er mulai memikirkan cara untuk mencarikan istri yang cantik bagi Liu Jie. Bagaimanapun, urusan mak comblang pemerintah itu adalah kesalahannya. Meski Liu Jie mengatakan tidak keberatan, pria mana yang menyukai wanita buruk rupa? Jika tidak diselesaikan, hal itu akan selalu menjadi duri dalam hubungan mereka.

Selain itu, ada alasan penting lainnya: ia ingin Liu Jie segera memiliki anak agar ia bisa mengadopsi salah satunya, sesuai dengan janji Liu Jie dulu. Selama bertahun-tahun ia tidak memiliki keturunan, Liu Er tahu dirinya pasti memiliki masalah, dan satu-satunya harapan kini hanyalah pada Liu Jie.

"Gadis-gadis di Kabupaten Ping'an ini penampilannya biasa saja, sedangkan nona-nona dari keluarga terpandang hanya mau menjadi istri sah. Seandainya di Yangzhou..."

Liu Er menghela napas. Tiba-tiba, seorang pelayan berlari masuk dengan terburu-buru.

"Tuan, terjadi masalah besar di Yangzhou!"

Mengenali pelayan tua yang sudah lama mengabdi di sisinya itu, Liu Er merasa tegang.

"Masalah besar apa?"

"Inspektur Garam meninggal karena sakit, lalu pengadilan menyatakan dia korupsi, dan sekarang kediamannya sedang disita."