Jilid Pertama Bab 23 Puncak Peringkat

Melihat dua awan merah tersebut, para penguji tidak terlalu terkejut, melainkan langsung menatap ke arah bupati.

Bupati mengeluarkan stempel resmi daerah dan mengucapkan satu kata, "Tenteram."

Aura yang terpancar dari tumpukan lembar ujian mulai memudar. Aura yang berasal dari luar ditekan oleh aura kekaisaran, menyisakan aura asli milik para peserta ujian. Sebagian besar awan putih menghilang, bahkan dua awan merah tadi pun terpengaruh. Aura merah itu dengan enggan memudar dan kembali berubah menjadi putih, namun meski telah melemah, ukuran awan putih yang terbentuk tetap lebih besar daripada yang lain.

Setelah melakukan semua itu, bupati merasa sekujur tubuhnya lelah dan keringat dingin bercucuran di dahinya. Sebagai seorang bupati, ia bisa sedikit menggunakan aura kekaisaran, tetapi setiap kali melakukannya, itu merupakan bentuk pengurasan energi bagi dirinya sendiri.

Bupati duduk untuk beristirahat, sementara para penguji lainnya menatap ketiga puluh aura tersebut. Saat ini, tugas mereka adalah menentukan peringkat lembar ujian berdasarkan besar kecilnya aura.

Menyeleksi sarjana berdasarkan bakat, dan menentukan urutan berdasarkan aura. Ini adalah aturan yang telah dipegang teguh oleh Kekaisaran Han selama ratusan tahun. Bakat menentukan kelulusan, dan aura menentukan peringkat.

Peringkat lainnya mudah ditentukan karena ukurannya terlihat jelas, namun dua peringkat teratas yang berasal dari dua lembar ujian yang sebelumnya memunculkan aura merah memiliki ukuran aura yang hampir sama persis. Mengenai peringkat kedua lembar ujian ini, banyak penguji yang berselisih paham.

Salah satunya adalah milik Liu Jie, dan yang lainnya milik Li Chen. Aura keduanya tidak jauh berbeda, begitu pula dengan kecerdasan mereka. Meskipun beberapa penguji berpendapat bahwa karya Liu Jie yang berjudul "Rumput" lebih baik daripada karya Li Chen yang berjudul "Kedatangan Musim Semi", ada pula penguji yang berpendapat sebaliknya.

Akhirnya, karena kedua belah pihak tidak mencapai kesepakatan, mereka terpaksa meminta keputusan bupati.

Bupati mengelus janggut panjangnya. Ia memiliki kesan positif terhadap Liu Jie karena berita yang didengarnya beberapa hari lalu; Liu Jie adalah seorang anak yang berbakti, bahkan ketika pamannya mengatur pernikahan dengan wanita yang buruk rupa, ia menerimanya tanpa keluhan. Kekaisaran Han memerintah dunia dengan prinsip kesetiaan dan bakti, dan sikap bakti yang ditunjukkan Liu Jie sangat patut dipuji.

Dalam benaknya, bupati telah mendapatkan jawabannya. Sementara itu, sang paderi yang sejak tadi diam, melirik aura Liu Jie dan menunjukkan ekspresi terkejut.

"Ada apa, Tuan?" tanya bupati dengan sigap.

Paderi itu memberi hormat dan berkata, "Liu Jie ini adalah seseorang yang memiliki kebajikan."

Seseorang yang memiliki kebajikan? Beberapa orang merasa bingung, mungkinkah kebajikan bisa terlihat dari aura? Namun, sebagian orang lainnya sudah menyadari. Kebajikan biasa tentu tidak terlihat, tetapi ada satu jenis kebajikan yang bisa dilihat dari aura, yaitu pahala kebajikan!

"Tuan, ada rumor yang mengatakan bahwa pahala kebajikan dapat meningkatkan aura, apakah itu benar?" tanya seseorang yang tidak bisa menahan rasa penasarannya.

Paderi itu mengangguk. "Benar."

Seolah menebak apa yang dipikirkan orang-orang, paderi itu melanjutkan, "Pahala kebajikan hanya bisa melindungi diri sendiri dan tidak dapat dipindahkan. Jika seseorang berniat jahat kepada orang yang memiliki kebajikan, serangan balik auranya akan berlipat ganda dibandingkan orang biasa."

Mata beberapa orang berputar, pikiran-pikiran di benak mereka pun sirna. Alasan sang paderi ingin menghilangkan niat orang lain adalah karena ia sendiri sudah mengincar Liu Jie, sehingga tentu saja ia tidak ingin orang lain ikut mengincarnya.

Apa yang disebut pahala kebajikan itu ibarat sertifikat orang baik yang diberikan oleh langit. Sertifikat ini tentu saja tidak akan disimpan di rumah, melainkan dipamerkan dengan bangga. Dengan begitu, orang lain akan berpikir dua kali sebelum berniat mencelakai Anda. Tentu saja, terkadang ada orang yang nekat bertindak tanpa memedulikan sertifikat tersebut, namun itu hanya bisa dikatakan sebagai nasib buruk, dan langit tentu akan membalas orang-orang semacam itu.

Jika seseorang yang memiliki pahala kebajikan bergabung dengan kelompok tertentu, seperti sekte atau pemerintahan, maka pahala kebajikan mereka akan diperhitungkan sebagai aset kelompok tersebut. Efeknya mirip dengan keringanan pajak yang diperoleh perusahaan setelah merekrut lulusan baru.

Orang lain tentu tidak tahu apa yang ada di pikiran paderi itu, bahkan bupati pun tidak menyangka paderi itu berniat merebut bakatnya. Mengenai informasi tentang pahala kebajikan, itu adalah kali pertama bupati mendengarnya. Ia diam-diam merasa takjub, lalu menuliskan nama Liu Jie di peringkat pertama.

Ada yang setuju, ada pula yang tidak puas, namun ketidakpuasan itu tidak ditunjukkan secara terang-terangan. Pemimpin sudah setuju, jika Anda masih membangkang, meski uang keluarga Li sangat menggoda, pekerjaan tetap jauh lebih penting!

Setelah menentukan peringkat, bupati mengeluarkan kantong kertas yang tersegel. Setelah menunjukkannya kepada semua penguji, ia membuka kantong tersebut dan mengeluarkan dokumen dari pemerintah provinsi. Saat matanya menyapu isi dokumen itu, ekspresi bupati tetap datar.

"Kuota ujian daerah kali ini adalah 22 orang."

Wajah para penguji berubah. "Mengapa berkurang lagi?" "Terakhir kali masih dua puluh lima orang!"

Para penguji merasa gelisah. Melihat lembar ujian yang sudah diurutkan, terutama mereka yang berada di posisi bawah, mereka tidak bisa menahan rasa menyesal. Jika tahu kuotanya akan sesedikit ini, mereka pasti sudah berusaha menaikkan peringkat calon mereka lebih tinggi lagi. Sayangnya, tidak ada obat penyesalan di dunia ini. Delapan lembar ujian terakhir disingkirkan, hanya menyisakan dua puluh dua lembar.

"Kabupaten Qinghe di sebelah sana telah melahirkan tiga orang sarjana tingkat provinsi dan satu orang sarjana tingkat kekaisaran. Wajar jika pemerintah provinsi mengalihkan kuota ujian ke sana. Siapa suruh kita tidak bisa bersaing?" bupati mengeluh. Sebagai bupati, ia sudah berusaha semaksimal mungkin. Jika tidak, dengan hasil Kabupaten Hong selama bertahun-tahun ini, mereka hanya akan mendapatkan kuota minimal dua puluh orang. Setidaknya sekarang masih ada tambahan dua kuota.

Pada akhirnya, bukankah ini semua karena para penguji bersekongkol dengan keluarga setempat untuk memonopoli kuota ujian, sehingga anak-anak dari keluarga miskin tidak bisa menonjol?

Apakah mereka benar-benar mengira ia tidak tahu taktik orang-orang ini? Lucu sekali! Namun, itu hanyalah sebuah kompromi. Semoga Liu Jie ini bisa membawa sedikit perubahan.

Setelah mencatat semua nama, pengumuman akan dilakukan besok. Bupati kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Penggunaan stempel resmi tadi telah menguras energinya hingga ia hanya ingin tidur.

Keesokan harinya, hari pengumuman hasil ujian tiba. Setelah bangun tidur dan menyantap bakpao kecil serta bubur, Liu Jie menaiki kereta lembu menuju depan kantor bupati. Namun, baru berjalan beberapa langkah, ia berhenti. Jalanan macet.

Sejak pagi hari, jalanan sudah ramai, ditambah lagi hari ini adalah hari pengumuman hasil ujian. Banyak peserta datang ke kantor bupati untuk melihat apakah nama mereka ada di papan pengumuman. Jalanan di kota itu memang tidak lebar, sehingga langsung mengalami kemacetan total.

"Sepertinya kita harus turun," ujar Liu Jie.

Liu Jie dan Wang Er turun dari kereta, memberikan sedikit uang kepada kusir agar segera membawa kereta kembali, lalu mereka berdua berjalan kaki menuju kantor bupati. Dengan adanya petugas yang menjaga ketertiban, tidak terjadi kekacauan yang berarti di tengah kerumunan. Selain itu, penduduk setempat sudah tahu hari ini adalah hari pengumuman, sehingga mereka memilih jalan memutar. Begitu masuk ke area dalam, kerumunan justru berkurang dan sebagian besar adalah peserta ujian.

Tak lama kemudian, mereka sampai di depan kantor bupati. Di papan pengumuman, tertempel selembar kertas merah besar yang bertuliskan peringkat ujian daerah kali ini dengan tinta hitam. Untuk membantu peserta yang rabun dekat, ada petugas yang berdiri di sana untuk membacakan nama.

Begitu Liu Jie sampai, ia mendengar namanya sendiri disebut.

"Liu Jie dari Kota Qingshui meraih peringkat pertama!"

"Liu Jie dari Kota Qingshui meraih peringkat pertama!"

"Tuan muda, Anda lulus!" Wang Er yang mengikuti di belakang bersorak kegirangan saat mendengar nama Liu Jie.

Wajah Liu Jie pun merekah dengan senyuman. Usahanya akhirnya tidak sia-sia.

"Saya protes, pasti ada kecurangan di sini!" teriak seseorang dari samping tiba-tiba!