22 Kue Bunga Persik (2)

Keluar dari kantor pemerintahan dengan perasaan hancur, Song Li tiba-tiba ingin menangis sekeras-kerasnya.

Saat terbangun dan mendapati dirinya terdampar di rumah bordil, dengan luka di wajah yang membuat kepalanya berdenyut nyeri, serta harus menelan ramuan hitam yang pahit, ia tidak pernah menangis. Bahkan ketika harus tidur hanya tiga jam sehari dan berjualan di pinggir jalan dari pagi hingga larut malam, ia tidak pernah mengeluh atau menangis. Namun, setelah merasa akhirnya menemukan sesama perantau dan menaruh harapan besar, kenyataan pahit inilah yang justru ia terima.

Lu Cheng mengejarnya dari belakang. Entah mengapa, ia merasakan punggung gadis itu begitu kesepian, bagaikan dedaunan yang gugur di musim gugur.

"Kau lupa membawa kotak makananmu," Lu Cheng berjalan ke sisinya dan tak kuasa menahan diri untuk berkata, "Hari sudah larut, tidak aman bagi seorang gadis muda berjalan sendirian. Biar aku mengantarmu."

Melihat suasana hati gadis itu yang sedang terpuruk, ia kembali bertanya, "Apakah kau benar-benar tidak mengenal Lu Wan?"

Mendengar namanya, ternyata orang yang diduga sebagai sesama perantau itu adalah seorang wanita seperti dirinya. Song Li menggelengkan kepala, hatinya terasa semakin sesak.

Setibanya di Gedung Chunfeng, setelah perasaannya sedikit tenang, ia mengucapkan terima kasih kepada Lu Cheng.

"Apakah perkataanmu waktu itu adalah isi hatimu yang sebenarnya?"

Melihat Song Li menatapnya dengan tatapan bingung, Lu Cheng segera mengingatkan, "Di depan toko pakaian, saat kau berbicara dengan pelacur itu, kau bilang kau tidak menyalahkannya, melainkan menyalahkan dunia yang tidak adil. Apakah kau benar-benar berpikir dia tidak bersalah?"

Song Li menjawab, "Selama ada pembeli, maka ada pasar. Jika semua pria di dunia ini tidak mengunjungi rumah bordil, dari mana datangnya tempat pembuangan uang seperti Gedung Chunfeng ini? Itu hanyalah stigma yang dilemparkan pria kepada wanita. Jika saja pria tidak datang mencari pelacur, mana mungkin ada wanita malang seperti Mei Yan yang harus menjual diri. Mereka itu ibarat sudah berbuat nista, tapi masih ingin berpura-pura suci."

Melihat wajah Lu Cheng yang menggelap, Song Li buru-buru menghentikan ucapannya, "Yang kumaksud adalah para pria yang tidak menjaga moralnya, bukan Tuan Penangkap Lu. Tuan Penangkap Lu adalah orang yang menjaga diri dengan baik, tentu saja sangat berbeda jauh dengan orang-orang kotor itu."

Lu Cheng menundukkan pandangannya, matanya yang tajam dan elok memancarkan senyum, "Perkataanmu sangat tidak lazim, tapi aku menyukainya."

Ia melanjutkan, "Jika kau ingin menebus dirimu untuk membuka toko namun kekurangan modal, mungkin aku bisa meminjamkanmu uang."

"Terima kasih atas niat baik Tuan Penangkap Lu, tapi tidak perlu. Aku ingin menabung sendiri untuk menebus diriku," Song Li tidak bisa membaca isi hati pria itu. Ia sadar betul bahwa untuk mendapatkan sesuatu dari orang lain, ia harus membayar harga yang setimpal, dan ia tidak sanggup membayarnya.

Seluruh rakyat di Kabupaten Fengxian memuja Lu Cheng secara buta. Memandangnya seolah memandang gunung yang tinggi. Bahkan Tuan Dong Pu secara pribadi memujinya, menganggapnya sebagai sosok yang menyembunyikan bakat dan cahayanya.

Namun bagi Song Li, Lu Cheng tidak terasa sebagai orang yang sepenuhnya baik. Ia pernah melihat aura jahat dan kelam di sela alis pria itu, seolah ia berada di antara batas hitam dan putih, dan hanya butuh satu pemicu baginya untuk jatuh ke dalam jurang.

Lu Cheng memandangi Song Li yang mengangkat ujung roknya dan menaiki anak tangga dengan langkah-langkah kecil yang terburu-buru. Ia tidak memaksanya. Pikirannya melayang pada saat ia mengintai Yao Dabang di dekat Gedung Chunfeng, ia mendengar gadis itu berbicara dengan pelacur lain tentang berbisnis dan kemandirian wanita.

Dari sudut pandangnya, ia bisa melihat kepercayaan diri yang terpancar dari wajah gadis itu. Sepasang mata yang indah itu berkilau dengan cahaya yang membuat siapa pun sulit memalingkan wajah.

Setengah bulan yang lalu, di ibu kota yang berjarak ribuan mil, Qiao Zhixing akhirnya menerima surat balasan dari kampung halamannya. Karena ia kini bertugas di Akademi Hanlin, seluruh keluarga Qiao sedang sibuk mengemasi barang untuk pindah ke ibu kota.

Dulu, setiap kali ada surat dari kampung, sesekali mereka akan menyinggung tentang Afu. Namun, dalam surat kali ini, tidak ada satu kata pun yang menyebut namanya.

Sejak pagi tadi, kelopak matanya terus berkedut. Perasaan tidak tenang menyelimuti hatinya, sehingga ia mengutus pelayan setianya untuk segera memacu kuda kembali ke kampung halaman.

Perjalanan dengan kereta kuda ke ibu kota biasanya memakan waktu lebih dari sebulan, namun dengan menunggang kuda dan menyambung jalur air melalui kanal, waktu tempuh bisa dipangkas hingga sepuluh hari untuk sampai ke Yangzhou.

Setengah bulan kemudian, Qiao Zhixing baru saja pulang bertugas ketika ia menerima surat yang dikirim dengan terburu-buru dari Yangzhou. Ia membukanya, dan setiap kata yang tertulis di sana terasa sangat asing baginya.

Dunia di hadapannya menjadi gelap, ia hampir jatuh pingsan.

Afu telah dijual oleh ibunya!

Dua hari kemudian, pelayannya kembali mengirim surat. Setelah berpindah tangan dari satu perantara ke perantara lain, akhirnya dipastikan bahwa Afu telah dibawa ke Kabupaten Fengxian, ke Gedung Chunfeng.

Gedung Chunfeng? Mendengar namanya saja sudah bisa ditebak bahwa itu bukanlah tempat yang baik.

Qiao Zhixing memuntahkan darah seketika, membuat rekan-rekannya ketakutan dan hendak memanggil tabib untuknya. Saat ia mengajukan cuti, atasannya, Tuan Gao Wenxiang, tentu saja sudah mendengar laporan dari bawahannya. Sebagai atasan yang menghargai bakat Qiao, ia tidak bisa tidak bertanya lebih lanjut.

Begitu mengetahui bahwa Qiao Zhixing nekat mengabaikan kondisi fisiknya demi pergi ke Kabupaten Fengxian untuk mencari seseorang, tangan Gao Wenxiang yang bersandar pada kursi kayu cendana itu menegang, "Ngomong-ngomong, aku juga memiliki seorang kenalan lama di Kabupaten Fengxian."

Setelah mengabulkan izin cutinya, ia melambaikan tangan, "Pergilah."