Bab 29: Kalau begitu, sebaiknya kau ganti orang saja.

Para prajurit yang selama ini dicap sebagai tentara malas dan pecundang segera berkumpul di luar arena latihan. Hampir seribu orang kini telah berdiri di sana.

Namun, di antara mereka, sebagian besar berdiri dengan sikap tidak disiplin, tubuh mereka bergoyang ke sana kemari. Ada pula yang tampak menciut, menatap berkeliling dengan sorot mata penuh ketakutan. Sisanya terlihat mati rasa, dengan wajah yang seolah tidak memedulikan apa pun.

Chu Yan’er, Chu Xinghe, dan kedua bersaudara keluarga Chu hanya bisa mengernyit melihat pemandangan tersebut. Dengan kelompok orang seperti ini, pasukan elit macam apa yang bisa dipilih Jiang Fan? Bahkan jika mereka semua maju bersamaan untuk menghadapi lima ratus prajurit elit, seribu orang ini mungkin tidak akan cukup untuk memberikan perlawanan.

"Bagaimana jika... kau mengganti orangnya saja? Mereka..." bisik Chu Yan’er pelan di telinga Jiang Fan.

"Benar, mungkin sebaiknya..." Chu Chengxiong juga ikut berbisik dengan cemas. Mereka tidak ingin berbicara terlalu keras karena takut menyakiti perasaan para prajurit di bawah sana.

Mendengar itu, Jiang Fan hanya menggelengkan kepala. Ia menatap ke arah para prajurit di bawah, lalu tersenyum tipis. "Tidak perlu, cukup mereka saja."

Meskipun terlihat tidak seperti tentara, Jiang Fan tahu mereka tidak akan kalah dari para prajurit elit itu. Bahkan, jika dilatih dengan benar, mereka bisa jauh lebih tangguh.

Ia menatap para prajurit itu dan berkata, "Semuanya, aku hanya akan mengatakan beberapa hal. Setelah itu, kita baru akan membuat keputusan!"

"Pertama, apakah kalian benar-benar rela selamanya dianggap sebagai tentara malas, pecundang, dan tidak berguna? Jika kalian memang rela, anggap saja aku tidak pernah bicara, karena kalian sendiri sudah menyerah pada diri kalian sendiri."

"Kedua, dibandingkan dengan para prajurit elit itu, apakah kalian merasa lebih rendah? Jawab aku... apakah kalian merasa rendah?!"

Di akhir kalimatnya, suara Jiang Fan mengeras. Suara yang menggelegar itu bergema di seluruh arena. Para prajurit yang berdiri di tengah sempat tertegun, lalu seseorang berseru, "Tidak! Kami tidak rendah!" Mungkin seruan itu telah membangunkan semangat pantang menyerah yang selama ini terkubur di hati sebagian besar dari mereka.

"Tidak rendah! Mengapa mereka berani menyebut kita rendah?" Mereka yang tadinya berdiri bermalas-malasan kini segera menegakkan tubuh dengan semangat yang berkobar.

"Bagus! Aku senang kalian memiliki semangat juang ini. Setidaknya, kalian tidak menyerah pada diri sendiri. Benar, kalian tidak lebih buruk dari siapa pun. Jika memang demikian, mengapa kalian tidak membuktikannya kepada mereka? Dalam pertandingan kali ini, aku bersedia mempertaruhkan nasibku pada kalian, mengapa kalian justru tidak percaya pada diri sendiri?"

"Atau, apakah kalian juga merasa bahwa penilaianku buruk, bahwa kalian memang sampah yang tidak bisa dibentuk?" Suara Jiang Fan kembali meninggi.

Setiap kata yang diucapkannya menghujam tepat ke hati para prajurit itu, menyakitkan sekaligus membakar amarah. Jiwa mereka seketika bangkit.

"Kami bukan sampah! Kami bukan orang yang tidak berguna! Jika Pangeran Kedelapan memercayai kami, kami akan mempertaruhkan nyawa untuk memenangkan pertandingan ini bagi Anda!"

Kepercayaan Jiang Fan membuat para prajurit yang selama ini dianggap sampah itu merasa tersentuh, hingga muncul dorongan untuk memberikan segalanya demi orang yang menghargai mereka.

"Baik! Sekarang, siapa pun yang ingin bergabung dalam pasukanku, silakan melangkah ke kiri. Jika masih ada yang merasa tidak mampu, silakan tetap di tempat."

Mendengar perintah Jiang Fan, banyak orang segera bergerak ke sisi kiri, meski ada sebagian yang tetap bergeming. Bagi mereka yang diam di tempat, Jiang Fan benar-benar melepaskan mereka. Jika semangat juang mereka tidak bisa dibangkitkan dengan cara ini, maka usaha apa pun akan sia-sia.

Tak lama, hampir enam ratus orang telah berdiri di sisi kiri, sementara sekitar empat ratus sisanya tetap di tempat.

Chu Yan’er menatap kejadian itu dengan terperangah. Chu Xinghe dan kedua bersaudara Chu juga tampak sangat terkejut. Meskipun mereka meragukan para prajurit buangan tersebut, kata-kata Jiang Fan yang mampu membuat darah mereka mendidih membuat mereka mulai menaruh rasa hormat.

Pria ini ternyata punya cara tersendiri dalam melatih pasukan. Orasi sebelum perang ini begitu kuat hingga membuat para prajurit buangan itu tampak begitu bersemangat. Mereka merasa jika Jiang Fan memerintahkan mereka untuk memberontak saat ini pun, mereka akan mengikutinya sampai mati. Mereka harus mengakui bahwa Jiang Fan memang hebat.

Namun, para prajurit elit yang menonton dari kejauhan justru mendengus meremehkan. Apa gunanya hanya bermodal semangat? Dari segi kemampuan bela diri, mereka jelas jauh lebih kuat daripada para tentara malas itu. Belum lagi, pertandingan nanti juga akan menguji taktik dan strategi.

"Nona Chu, bukankah pangkalan militer ini memiliki enam arena latihan? Mohon berikan satu untukku, aku akan menggunakannya untuk melatih mereka!" ucap Jiang Fan kepada Chu Yan’er. Meskipun hanya butuh lima ratus orang, karena ada enam ratus orang yang bersedia ikut, ia akan mengambil mereka semua.

Pangkalan yang menampung lima ribu prajurit ini biasanya dilengkapi dengan enam arena latihan. Arena yang sedang mereka tempati adalah yang terbesar, biasanya untuk upacara atau latihan tempur massal yang bisa memuat ribuan orang. Lima arena lainnya masing-masing mampu menampung seribu prajurit.

"Arena latihan paling kanan menjadi milikmu," sahut Chu Xinghe datar.

Ia melirik Jiang Fan, menghela napas, lalu berbalik pergi. Awalnya ia menaruh harapan pada Jiang Fan, namun melihat pria itu memilih para prajurit buangan, ia pun berhenti berharap.

Jiang Fan tidak memberikan penjelasan. Ia mengangguk pada Chu Yan’er, lalu menepuk bahu Chu Chengxiong dan Chu Chengrui. "Ayo, tunjukkan jalannya..."

Ia tidak terbiasa dengan tata letak markas, jadi ia meminta kedua orang itu memandu. Segera, ia membawa enam ratus prajurit pilihannya menuju arena latihan mereka sendiri. Keenam ratus orang di belakangnya masih dipenuhi rasa antusias; langkah kaki mereka terasa penuh tenaga.

Chu Yan’er menatap kepergian para prajurit itu dengan pandangan yang sulit diartikan. Tindakan Jiang Fan yang di luar dugaan membuatnya ragu. Namun, ia menggelengkan kepala, tetap merasa bahwa Jiang Fan terlalu sombong. Mungkinkah para prajurit buangan ini benar-benar bisa menandingi pasukan elit pilihannya?

Ia menepis keraguan dalam hatinya, lalu berbalik mengikuti ayahnya ke tenda komando untuk mengambil daftar nama guna mulai memilih pasukan elitnya. Apapun yang terjadi, ia tidak akan memberikan keringanan dalam pertandingan nanti.

Di sisi lain, di luar pangkalan, orang-orang yang menunggu hasil segera mendengar apa yang terjadi di dalam. Ketika mereka mendengar taruhan antara Jiang Fan dan Chu Yan’er adalah adu taktik, dan Jiang Fan memilih para tentara buangan, semua orang terperangah.

Bukan hanya soal apakah Jiang Fan bisa mengalahkan strategi Chu Yan’er, fakta bahwa ia memilih prajurit sampah saja sudah membuat semua orang tercengang. Mereka semua menganggap Jiang Fan sudah gila. Memilih prajurit buangan alih-alih pasukan elit adalah tindakan yang sama saja dengan mencari kekalahan.

Setelah mendengar bahwa pertandingan akan diadakan tujuh hari lagi, orang-orang mulai antusias. Jika mereka bisa membuat pertandingan ini terbuka untuk umum, maka saat Jiang Fan kalah nanti, pria itu pasti akan menanggung malu yang luar biasa.