Bab 42: Akankah Lao Ba Menang?

“Baginda, apa yang dikatakan oleh Perdana Menteri Fan sangat benar. Kami ingin memohon perkenan Baginda agar kami diberi kesempatan untuk menyaksikan sendiri keanggunan Pangeran Kedelapan.”

“Kami mohon Baginda berkenan mengabulkannya……”

“Mohon Baginda kabulkan!”

Dalam sekejap, setidaknya hampir seratus pejabat istana bersuara memberikan dukungan.

Melihat pemandangan ini, Chu Xinghe mengerutkan kening dan melirik ke arah Perdana Menteri Kiri Fan Xian. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa orang yang pertama kali mengangkat masalah pertarungan janji itu justru adalah sang perdana menteri kiri.

Orang ini tampaknya tidak berpihak pada pangeran mana pun, bukan? Apa sebenarnya yang ingin ia capai dengan melakukan ini?

Apakah ia ingin memanfaatkan kesempatan ini agar Jiang Fan mempermalukan dirinya sendiri di hadapan publik dan kehilangan kasih sayang Kaisar Yan? Atau adakah motif tersembunyi lainnya?!

Namun, berdasarkan dugaan Chu Xinghe, kemungkinan besar pihak lawan ingin Jiang Fan mempermalukan dirinya sendiri dan kehilangan dukungan.

Omong-omong, Perdana Menteri Kanan Ye Ren, yang merupakan kakek dari Pangeran Pertama, bahkan tidak maju. Orang tua yang licik dan berpengalaman itu hanya duduk di sana sambil memejamkan mata dan mengatur pernapasan.

Ia menghela napas dalam hati. Jauh sebelum sidang pagi dimulai, ia sudah menduga bahwa situasi di istana hari ini akan bergolak. Istrinya bahkan telah mengatakan bahwa para pejabat pasti akan mencari cara untuk mengajukan petisi dan memperbesar masalah pertarungan janji tersebut.

Hal ini adalah sesuatu yang ingin dilihat oleh keluarga Chu, tetapi juga sesuatu yang tidak ingin mereka lihat.

Bagaimanapun, langkah ini adalah sebuah pertaruhan! Mempertaruhkan masa depan keluarga Chu, sekaligus mempertaruhkan nyawa Jiang Fan. Jika Jiang Fan kalah, ia bukan hanya akan kehilangan kasih sayang kaisar, tetapi juga berisiko kehilangan nyawanya.

Jika keluarga Chu yang kalah, itu akan menjadi pertanda bagi dunia bahwa keluarga Chu terikat erat dengan Jiang Fan. Para pangeran yang bersaing merebut takhta itu kemungkinan besar tidak akan melepaskan keluarga Chu begitu saja.

Keluarga Chu juga akan terseret sepenuhnya ke dalam pusaran perebutan takhta tanpa ada kemungkinan untuk menarik diri. Entah seluruh keluarga Chu hancur total, atau keluarga Chu melangkah maju lebih jauh.

Sementara itu, Kaisar Yan menatap tajam ke arah Perdana Menteri Kiri Fan Xian, dengan sorot mata yang gelap dan sulit ditebak. Dua kata muncul di benaknya: Pembunuhan dengan pujian!

Ia menekan gejolak di dalam hatinya, menatap para pejabat istana yang bersuara, lalu tersenyum dingin di dalam hati. Orang-orang ini pandai bersandiwara melebihi siapa pun.

Mereka ingin melihat putranya mempermalukan diri sendiri, tetapi mengatakannya dengan alasan yang begitu mulia dan terhormat.

Hanya saja, apakah putranya adalah seseorang yang begitu mudah dijadikan bahan tertawaan oleh kelompok ini?

Pada saat itu, Kaisar Yan merasakan kepercayaan yang tak terjelaskan terhadap Jiang Fan. Ia percaya bahwa putranya tidak akan mengecewakannya.

“Baiklah, jika para menteri sekalian begitu penasaran, maka Aku akan mengabulkan keinginan kalian... Sampaikan titah-Ku, enam hari kemudian, pertarungan antara Pangeran Kedelapan dan Chu Yan'er, Aku bersama para menteri sekalian akan menyaksikannya... Menteri Chu, urusan ini diserahkan kepadamu untuk diurus!”

Di akhir kalimatnya, Kaisar Yan memandang ke arah Chu Xinghe dan berkata.

“Hamba mematuhi titah!” Chu Xinghe segera menjawab dengan penuh hormat.

Mendengar hal itu, para pejabat istana di sekitarnya saling berpandangan dengan sorot mata penuh kegembiraan. Sudut bibir beberapa pangeran sedikit terangkat, memperlihatkan ekspresi kejam di mata mereka. Pangeran Pertama Jiang Yi bahkan menampilkan senyum sinis dengan sejauh harapan di matanya.

“Urusan ini sudah diputuskan. Sekarang, mari kita bicarakan tentang bencana di Huaining...” Kaisar Yan berkata dengan dingin sambil mengamati reaksi orang-orang.

Para pejabat istana dengan cepat menjawab ya, sebagian besar dari mereka berwajah gembira dan penuh rasa ingin tahu yang manipulatif.

Melihat reaksi mereka, alis Kaisar Yan berkedut kencang. Sekelompok keparat ini tidak mau mengurus urusan yang benar, malah terus mengawasi putranya. Benar-benar tidak punya pekerjaan lain.

Sidang pagi berlangsung cukup lama, namun tidak ada solusi berarti yang dihasilkan untuk bencana di Huaining. Kaisar Yan merasa sedikit pening, dan dalam suasana hati yang kesal dan gelisah, ia membubarkan sidang.

Melihat pemandangan itu, para pejabat segera membungkuk hormat dan mundur dari aula.

Kaisar Yan bangkit lebih dulu dan meninggalkan aula besar. Di sepanjang jalan, hatinya diliputi rasa khawatir. Meskipun ia mempercayai putra kedelapannya itu, tetap saja ada perasaan gelisah di dalam hatinya.

Bagaimanapun, Chu Yan'er bukanlah seorang wanita luar biasa yang sekadar terkenal namanya. Dibandingkan dengan tiga teka-teki dari Menggu Utara, Chu Yan'er jauh lebih sulit untuk dihadapi.

“Da Ban, menurutmu apakah si anak bungsu kedelapan akan menang?” Kaisar Yan bertanya dengan tenang.

“Baginda, Pangeran Kedelapan adalah naga di antara manusia. Jika ia berani bertaruh, ia pasti memiliki keyakinan penuh, ia pasti akan menang...” Kasim Kepala Liu Fu yang berada di belakangnya segera menjawab.

Meskipun kata-katanya dimaksudkan untuk menghibur Kaisar Yan, ia sendiri merasa bahwa keberanian Jiang Fan untuk bertindak sejauh itu pasti didasari oleh keyakinan penuh.

Sejak Pangeran Kedelapan berhenti menahan diri, setiap tindakannya selalu di luar dugaan. Memikirkan kembali tindakannya yang berhasil menaklukkan kedua putra keluarga Chu, itu sudah sepenuhnya mencerminkan kecerdasan dan ketajamannya yang luar biasa.

Mendengar hal itu, Kaisar Yan mengangguk, dan suasananya hatinya tampak jauh lebih tenang. Ia memang membutuhkan kata-kata penghiburan.

Bagaimanapun, ia telah begitu memihak Jiang Fan. Jika Jiang Fan sampai kalah, ia tentu akan kehilangan muka.

Di sisi lain, di Istana Ci'an, Selir Ning yang tampak anggun dan mulia menatap Jiang Xing yang terlihat sedikit penak di hadapannya dengan penuh kasih sayang dan rasa iba.

“Xing-er, apakah kamu bersedia mengakuiku sebagai ibu...?” Sejak kehilangan sepasang anak kembarnya, ia merasa hatinya telah mati.

Namun, setelah melihat Jiang Xing, ia secara misterius merasakan kehangatan dan kedekatan. Ia selalu merasa bahwa Jiang Xing dan Jiang Fan yang belum pernah ia temui mungkin adalah reinkarnasi dari anak-anaknya yang bernasib malang untuk menemuinya.

Terutama interaksi mereka selama dua hari terakhir, yang membuat hatinya semakin merasa iba pada gadis kecil di hadapannya ini. Ia tampak seperti selembar kertas putih, polos dan menggemaskan, namun juga sangat berhati-hati.

Ia melakukan segala sesuatu dengan sangat waspada, begitu patuh dan pengertian hingga membuat orang merasa kasihan.

Hari ini, ia juga mendengar beberapa desas-desus yang beredar di luar istana. Dengan perasaan yang rumit, ia berniat menjadikan Jiang Xing sebagai putrinya.

Bagaimanapun, jika Jiang Fan membuat Kaisar Yan tidak senang kelak, hubungan kekerabatan antara dirinya dan Jiang Xing akan mampu melindungi ibu dan anak mereka. Ia sungguh sangat menyukai gadis kecil di hadapannya ini.

Mendengar kata-kata itu, Jiang Xing menatap Selir Ning, lalu menatap ibu kandungnya sendiri, Selir Su, dengan mata yang dipenuhi keraguan.

“Yang Mulia, Xing-er... Xing-er sudah memiliki... ibu kandung...” kata Jiang Xing dengan suara sedikit tergagap.

Mendengar itu, Selir Ning tersenyum tipis sambil menatap Jiang Xing, lalu beralih ke Selir Su yang tampak ketakutan dan membuka mulutnya seolah hendak berbicara.

Gadis kecil ini benar-benar polos hingga menggemaskan. Menghadapi kesempatan yang begitu baik, selir, pangeran, atau putri berkedudukan rendah lainnya mungkin sudah sejak lama merasa sangat antusias.

Ia kini mengendalikan istana belakang, dan berdasarkan rencana Kaisar Yan, ia pasti akan menjadi penguasa istana belakang di masa depan. Terlebih lagi, dengan mengakuinya sebagai ibu, ia juga bisa mendapatkan dukungan dari klannya, keluarga Ning. Siapa yang akan menolak kesempatan sebaik itu?

Namun gadis kecil di hadapannya ini tidak mengerti apa-apa. Hal pertama yang ia pikirkan justru adalah ibu kandungnya sendiri. Ia takut jika mengakuinya sebagai ibu, ia akan kehilangan ibu kandungnya.

“Anak bodoh, jika kamu mengakuiku sebagai ibu, bukan berarti aku melarangmu untuk tidak mengakui ibu kandungmu. Mulai sekarang, di istana belakang ini, kamu memiliki dua ibu. Bukankah itu hal yang bagus?”

Selir Ning berkata dengan lembut kepada Jiang Xing.

Selir Su, yang tadinya hendak berbicara, langsung merasa lega setelah mendengar perkataan itu.

“Xing-er, cepat beri hormat kepada Ibu Selir Ning!”

Dapat diakui sebagai anak oleh Selir Ning adalah sebuah berkah besar bagi putrinya. Bahkan jika Selir Ning meminta putrinya untuk memutuskan hubungan darinya, ia akan dengan rela menerimanya.

Selama putrinya bisa selamat, ia tidak peduli akan apa pun.

Untungnya, Selir Ning tidak berniat merebut putrinya. Pengakuan sebagai anak ini tidak lebih dari sekadar upaya untuk memberikan lapisan perlindungan tambahan bagi putrinya.

“Xing-er, menghadap Ibu Selir Ning!” Mendengar itu, Jiang Xing segera berlutut dan bersujud. Meskipun matanya dipenuhi kebingungan, ada secercah kegembiraan di dalamnya.

Ia bisa merasakan niat baik yang ditunjukkan oleh Selir Ning padanya. Betapapun polosnya dirinya, ia tahu bahwa dengan perlindungan Ibu Selir Ning di istana belakang ini, ia dan ibunya tidak perlu lagi khawatir ada orang yang menindas mereka.

“Ibu Selir Ning, mulai sekarang, apakah tidak akan ada lagi orang di istana belakang ini yang berani menindas Xing-er?!” Ia memberanikan diri mendongak dan bertanya kepada Selir Ning.

Mendengar itu, Selir Ning tersenyum pahit di dalam hati, namun juga dipenuhi rasa iba yang mendalam.

Gadis bodoh ini, sampai saat ini pun ia masih memikirkan tentang bagaimana agar tidak ditindas. Betapa besar penindasan yang telah ia alami sebelumnya hingga bisa berpikir seperti itu?