Bab 59: Sahabat Karib

Di ruang kerja kekaisaran di istana, Kaisar Yan sedang menangani urusan kenegaraan ketika Bayangan kembali muncul. Meskipun kedatangannya yang tiba-tiba sempat mengejutkan Liu Fu, ia sudah lama terbiasa dengan hal itu.

Kaisar Yan meletakkan urusan di tangannya, mendongak menatap sosok Bayangan di hadapannya, dan menanti laporan dengan tatapan tajam membara.

"Kaisar, Pangeran Kedelapan hanya menggunakan sebuah puisi untuk menyatukan kedua pasukan. Sekarang, para prajurit pribadinya bergaul dengan sangat akur dan semangat juang mereka membumbung tinggi!"

Mendengar laporan dari Bayangan, tatapan tanpa emosi Kaisar Yan seketika memancarkan sedikit apresiasi dan kegembiraan. Sudut bibirnya terangkat membentuk sebuah senyuman.

"Mana puisinya?" tanya Kaisar Yan dengan tenang kepada Bayangan.

Bayangan dengan tergesa-gesa mengeluarkan selembar kertas dari balik jubahnya dan menyerahkannya dengan penuh rasa hormat. Kaisar Yan menerima kertas itu, dan saat melihat isi di dalamnya, matanya yang semula tenang seketika memancarkan secercah cahaya yang tajam.

"Bagus... Puisi yang luar biasa! Putraku sungguh hebat... Ha ha... Bayangan, ceritakan detailnya padanya!" Kaisar Yan tidak dapat menahan diri untuk tertawa lepas mendongak ke langit.

Keputusannya menyerahkan Pasukan Jubah Hitam kepada Jiang Fan sebenarnya didasari oleh niat untuk menguji kemampuan Jiang Fan. Ia ingin melihat bagaimana putranya itu akan menaklukkan orang-orang tersebut dan menangani konflik di antara mereka.

Namun sekarang tampaknya ujian yang ia berikan kepada putranya itu terlalu kekanak-kanakan. Cara yang digunakan oleh putranya sungguh luar biasa mencengangkan.

Masalah yang oleh orang lain dianggap sangat memusingkan, berhasil ia selesaikan dengan mudah hanya dengan menulis sebuah puisi. Bahkan dirinya sendiri, saat melihat puisi tersebut, merasa darahnya berdesir hebat dan bersiap memimpin rekan-rekan seperjuangan untuk maju menerjang musuh demi membunuh. Sebuah puisi perang!

Mendengarkan kisah dari Bayangan tentang bagaimana Jiang Fan menaklukkan Pasukan Jubah Hitam dan merinci cara ia menyatukan kedua pasukan tersebut, Kaisar Yan mengangguk puas berulang kali. Senyum di wajahnya tidak pernah pudar.

Selain di pihak Kaisar Yan, orang-orang di berbagai penjuru ibu kota yang masih menantikan untuk melihat kejatuhan Jiang Fan juga menerima kabar yang dikirimkan dari markas militer.

Mendengar bahwa Jiang Fan telah berhasil menyatukan kedua pasukan, mereka semua tertegun di tempat, terperangah dan tidak dapat memulihkan kesadaran mereka untuk waktu yang lama.

Mereka tidak percaya bahwa ini adalah pangeran yang dulunya dicap sebagai sampah, namun kini menjadi begitu hebat.

Pangeran Pertama bahkan menghancurkan berbagai barang di kediamannya dan membunuh beberapa pelayan. Barulah setelah itu amarah di dalam hatinya perlahan-lahan mereda.

Ia tidak dapat memahami bagaimana Jiang Fan yang sebelumnya lemah dan tak berguna bisa bangkit dan menjadi begitu tangguh, serta semakin mendapatkan kepercayaan dari ayah kekaisarannya.

Jika terus begini, ia cepat atau lambat akan kehilangan kesempatan untuk merebut takhta tersebut. Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa takut dan khawatir.

Hanya dari perhatian yang ditunjukkan oleh ayah kekaisarannya hari ini kepada Jiang Fan, ada kemungkinan besar bahwa orang yang akhirnya mewarisi tahta agung justru adalah pangeran tak berguna yang paling tidak diperhitungkan ini.

Bukan hanya dia, para pangeran lainnya pun merasa panik. Para pejabat istana yang bernaung di bawah faksi mereka secara diam-diam datang berkunjung.

Di kediaman Pangeran Pertama, Ye Ren dan Huang Zhenren telah tiba di halaman utama. Ketiga orang itu berkumpul di ruang kerja.

Pangeran Pertama menatap kedua orang di hadapannya; yang satu adalah kakek dari pihak ibunya, dan yang lainnya adalah pejabat tinggi tingkat satu yang mendukungnya. Harus diakui, berkat bantuan kedua orang inilah ia memiliki pengaruh terbesar di antara para pangeran di istana.

Peluangnya untuk naik takhta kaisar di masa depan adalah yang terbesar. Namun sekarang muncul Jiang Fan, ditambah lagi Keluarga Chu menunjukkan kecenderungan untuk berpihak padanya. Begitu kedua belah pihak berhasil bergabung, peluang Jiang Fan untuk naik takhta akan melampaui peluangnya.

"Kakek, Menteri Huang, apa yang harus kita lakukan sekarang? Sayap Jiang Fan semakin kuat. Begitu ia bergabung dengan Keluarga Chu, kita mungkin tidak akan memiliki kesempatan lagi."

Jiang Yi menatap kedua orang di hadapannya, ekspresinya tampak buruk dengan keputusasaan yang meluap di dasar matanya.

"Peristiwa Huainan kali ini, bisakah kita memanfaatkannya untuk menyingkirkannya?"

Mendengar hal itu, Ye Ren mengerutkan kening dengan kilatan berpikir di matanya, sementara mata Huang Zhenren memancarkan cahaya tajam yang dipenuhi niat membunuh.

"Pangeran Pertama, perjalanan ke Huainan kali ini memang merupakan kesempatan yang sangat baik untuk menyingkirkan Jiang Fan. Jika anak ini tidak disingkirkan, ancaman terbesar akan tetap berada pada Anda. Selain bencana banjir di Huainan, ada juga masalah bandit dan para pengungsi korban bencana. Ada banyak cara untuk melenyapkannya!"

Di akhir kalimatnya, mata Huang Zhenren memancarkan kejam dan licik.

Ia telah dijebak oleh Jiang Fan sebesar satu juta enam ratus ribu tael perak, yang membuat fondasinya terguncang hebat. Sekarang keluarganya bahkan harus hidup hemat dan serba kekurangan. Bagaimana mungkin ia tidak merasa geram?

Setibanya di rumah, ia bahkan menghajar kedua putranya hingga pantat mereka babak belur, dan kini mereka terbaring di ranjang untuk memulihkan diri. Rasa kebenciannya terhadap Jiang Fan sudah mencapai puncaknya.

Pangeran Pertama mengangguk. Ia menatap kakeknya, Ye Ren. Meskipun ia sendiri tertarik dengan gagasan itu, ia ingin mendengar pendapat kakeknya terlebih dahulu.

Bagaimanapun juga, Kaisar Yan saat ini sangat menghargai Jiang Fan. Jika ia bertindak terlalu jauh, itu tidak akan ada gunanya baginya, dan bahkan bisa mendatangkan malapetaka bagi dirinya sendiri.

Tatapan Ye Ren menjadi sedikit dingin. Ia mengangguk dan berkata, "Perjalanan ke Huainan, seketat apa pun perhatian Kaisar, tidak akan mampu menjangkaunya. Seperti yang dikatakan Menteri Huang, Huainan tidak hanya memiliki wabah bandit, tetapi juga para pengungsi. Jika seorang pangeran terhormat mati di tangan para bandit dan pengungsi, mereka tidak dapat menyalahkan kita."

"Terlebih lagi, bahkan jika ia beruntung bisa kembali hidup-hidup, ia akan kalah dalam pertaruhan dengan Chu Yan'er. Ia tidak akan bisa bersatu dengan Keluarga Chu. Kita bisa mencari kesempatan lain untuk melenyapkannya nanti. Masih ada waktu panjang, tidak perlu khawatir!"

Mendengar kata-kata itu, ekspresi muram Jiang Yi sedikit mereda. Senyuman akhirnya muncul di wajahnya dan ia mengangguk.

Di kediaman Pangeran Ketiga dan Pangeran Kelima, para pejabat istana yang bergantung pada mereka memberikan saran yang sama, yaitu memanfaatkan para pengungsi dan bandit untuk membunuh Jiang Fan.

Hanya kediaman Pangeran Keenam yang tidak menunjukkan gerakan apa pun, bahkan tidak ada satu pun pejabat istana yang datang berkunjung. Pangeran ini tampak sangat rendah hati.

Jika bukan karena statusnya sebagai seorang pangeran, orang-orang bahkan tidak akan berpikir untuk memasukkannya ke dalam daftar kandidat pewaris takhta.

Keberadaannya benar-benar sangat tidak mencolok, persis seperti urutan kelahirannya—anak keenam!

Sementara itu, Jiang Fan sama sekali tidak menyadari bahwa para pangeran sedang merencanakan sesuatu untuk menjatuhkannya. Sebenarnya, tanpa menebak pun ia tahu bahwa para pangeran tidak akan membiarkannya begitu saja. Semakin luar biasa penampilannya, semakin besar pula bahaya yang mengikutinya.

Namun Jiang Fan tidak memiliki pilihan untuk bersikap rendah hati, karena sejak ia mulai menyelamatkan dirinya sendiri, sudah ditakdirkan bahwa ia tidak bisa merendahkan diri. Sebenarnya ia pun ingin bersikap rendah hati dan berkembang secara diam-diam.

Tetapi, apakah mungkin untuk terus berkembang secara diam-diam setelah menunjukkan kecemerlangan yang begitu besar? Jika ia benar-benar berpikir demikian, perhatian Kaisar Yan kepadanya kemungkinan besar akan berkurang, dan ia pun semakin kecil kemungkinannya untuk mendapatkan pengakuan dari Keluarga Chu.

Mengingat situasi dan kekuatannya saat ini, hal tersebut bisa berakibat fatal; tanpa bantuan siapa pun, ia pasti akan menemui jalan buntu.

Kendati demikian, sikap menonjol justru mendatangkan bahaya di mana-mana. Ia hanya bisa melangkah dengan hati-hati dan menghadapi setiap bahaya satu per satu. Jika suatu hari nanti ia benar-benar harus mati, ia tidak akan menyesal. Setidaknya, ia telah berjuang!

Menemani segenap prajurit minum hingga mabuk berat, Jiang Fan teler dan tertidur lelap di markas militer. Banyak prajurit juga mabuk berat, meskipun sebagian besar dari mereka masih cukup sadar.

Di antara mereka, Chu Chengrui adalah yang paling sadar. Chu Chen雄 sudah mabuk seperti anjing, bahkan Chu Xinghe juga teler hingga tidak sadarkan diri.

Benar, lelaki tua itu dengan tidak tahu malu ikut serta dalam perjamuan tersebut.

Saat minum bersama Jiang Fan, keduanya menggunakan permainan jari minum dan bahkan mulai bersaudara layaknya saudara kandung. Bahkan Chu Chen雄 dan Chu Xinghe saling merangkul bahu sambil memanggil "kakak beradik" dan menyerukan angka-angka permainan!

Chu Chengrui, yang sedari tadi menahan diri agar tidak terlalu banyak minum, merasa enggan untuk melihat pemandangan itu saat menyaksikan Jiang Fan dan Chu Chen雄 bersaudara akrab dengan ayahnya sendiri.

Chu Chengrui mulai berpikir, begitu ayahnya sadar nanti, apakah ia akan menghajar anak ketujuhnya itu hingga cacat sebelah, lalu membawa golok besar mengejar di belakang Jiang Fan?

Selain itu, jika saudari perempuannya mendengar tentang keakraban kakak beradik sang pangeran kedelapan ini, apa reaksinya nanti! Menantu laki-laki dan calon ayah mertua saling merangkul sebagai saudara—sungguh hanya pasangan orang seperti ini yang bisa melakukannya.