Bab 44 Pertandingan Dimulai

Pabrik arak berjalan dengan lancar. Sisa waktu yang ada, Jiang Fan terus mengatur agar Chu Chengxiong membantu di pabrik arak, sementara dirinya sendiri tinggal bersama Chu Chengrui di kamp militer.

Waktu tujuh hari sangat mendesak, dan dia tidak ingin menyia-nyiakan sedetik pun.

Setelah Kaisar Yan mengetahui hal ini, hatinya menjadi sedikit lebih tenang. Terlepas dari apakah Jiang Fan akan menang kali ini atau tidak, usaha yang ditunjukkannya membuat Kaisar Yan merasa lebih iba dan menyayangi putranya tersebut.

Sebaliknya, Chu Xinghe merasa sangat bingung. Dia tidak bisa habis pikir, apakah usaha Jiang Fan yang sedemikian rupa itu ada gunanya? Selama beberapa hari pelatihan ini, dia mendengarkan dan melihat semuanya dengan mata kepalanya sendiri.

Apakah Jiang Fan benar-benar bisa membuat sekelompok prajurit brengsek dan pengecut itu mengalahkan pasukan elit yang dipimpin oleh putrinya sendiri hanya dengan cara pelatihan sembarangan miliknya itu?

Di luar, karena pertaruhan antara Jiang Fan dan Chu嫣儿, seluruh ibu kota menjadi gempar. Bukan hanya rumah judi milik keluarga Huang, bahkan rumah-rumah judi lainnya pun ikut membuka taruhan.

Peluangnya adalah, jika memasang Chu嫣儿 menang, perbandingannya satu banding satu, sedangkan jika memasang Jiang Fan menang, perbandingannya adalah satu banding sepuluh.

Awalnya, tidak banyak orang yang memasang untuk kemenangan Jiang Fan, tetapi godaan hadiah yang besar sulit untuk diabaikan. Ditambah lagi, Jiang Fan yang terus-menerus tinggal di kamp militer baru-baru ini membuat beberapa orang merasa bahwa Jiang Fan mungkin benar-benar memiliki peluang untuk menang.

Oleh karena itu, cukup banyak orang yang akhirnya memasang taruhan untuk Jiang Fan.

Alhasil, kerumunan orang berkumpul di depan meja taruhan di berbagai rumah judi besar untuk berdiskusi.

Di antara orang-orang ini terdapat beberapa pemuda bangsawan (kaum *wangu*) ibu kota. Mereka tidak berafiliasi dengan pangeran mana pun dan memiliki kelompok mereka sendiri.

"Pangeran Kedelapan menunjukkan kehebatannya di aula istana. Dia bahkan berani bertaruh sebesar itu, pasti dia punya kartu truf. Lebih baik kita temani dia bertaruh sekali ini saja, lagipula kita tidak kekurangan uang."

"Benar, dukung Pangeran Kedelapan! Omong-omong, penjelasannya tentang para bajingan dan sampah itu benar-benar sangat memuaskan, ha ha..."

"Ha ha... benar... kelompok pemuda bangsawan itu, kerjanya tidak pernah berbuat baik setiap hari, aku sudah lama ingin menghajar mereka. Pangeran Kedelapan melakukan pekerjaan dengan sangat baik."

Populasi seluruh ibu kota mendekati satu juta jiwa, dengan hampir sepuluh ribu pejabat dari berbagai tingkat, itu belum termasuk para prajurit rendahan. Oleh karena itu, jumlah kaum bangsawan sangat banyak. Para bangsawan ini tidak semuanya melakukan hal-hal buruk; ada juga yang memiliki rasa keadilan di dalam hati mereka.

Orang-orang ini memang tidak akur dengan kelompok Huang Yiguan dan kawan-kawan. Sekarang, ketika mereka menemui pertaruhan ini, mereka datang untuk ikut meramaikan suasana.

Begitu satu orang bersuara, yang lainnya langsung menimpali. Begitu saja, jumlah orang yang memasang taruhan untuk kemenangan Jiang Fan tiba-tiba bertambah banyak. Dengan para pemuda ini yang menjadi pelopor, rakyat jelata pun mulai ikut-ikutan.

Meskipun jumlah orang yang memasang Jiang Fan menang masih kalah banyak dibandingkan dengan yang memasang Chu嫣儿, keuntungan utamanya terletak pada odds yang sangat besar. Jika Jiang Fan menang, rumah-rumah judi itu diperkirakan akan mengalami kerugian besar hingga celana mereka pun ludes.

Namun, para pemilik di balik layar dari berbagai rumah judi besar di seluruh ibu kota justru hampir tersenyum lebar.

Mereka sama sekali tidak mengira Jiang Fan akan menang, dan berpikir bahwa orang-orang yang memasang taruhan untuk Jiang Fan itu benar-benar memiliki banyak uang. Kali ini, mereka pasti akan meraup keuntungan yang melimpah.

Sementara itu, para menteri istana dan para pangeran tidak ada satu pun yang mengira Jiang Fan bisa menang. Secara diam-diam, suara-suara cemoohan menyebar dengan liar di seluruh ibu kota.

Di bawah dorongan sengaja dari beberapa pangeran dan para menteri pendukung mereka, Jiang Fan didorong ke pusat perhatian publik.

Kali ini, jika dia kalah, dia tidak hanya akan kehilangan kasih sayang Kaisar Yan, tetapi dia juga akan menjadi bahan tertawaan di tengah-tengah rakyat jelata!

Begitu hari pertandingan tiba, di bawah sorotan semua orang, Kaisar Yan datang bersama para menteri istana, bahkan beberapa bangsawan tinggi dari ibu kota, semuanya muncul di lapangan latihan terbesar Pasukan Zhenyuan.

Chu Xinghe ternyata sangat cakap dalam mengurus berbagai hal. Panggung-panggung tinggi telah dibangun di sekeliling lapangan latihan tersebut. Panggung-panggung di sekitarnya dibagi menjadi beberapa tingkat, yang dapat menampung setidaknya hampir sepuluh ribu penonton.

Ini juga atas instruksi Kaisar Yan.既然 Masalahnya sudah menjadi sebesar ini, Kaisar Yan tidak takut untuk membuatnya menjadi lebih besar lagi. Jika dia terus men menekannya, justru akan membuat orang-orang berspekulasi liar.

Selain itu, Kaisar Yan juga memiliki firasat bahwa putranya ini mungkin akan memberinya kejutan yang tak terduga.

Di bagian tribun khusus wanita, para selir kekaisaran di istana duduk di tempat teratas, dikelilingi oleh para dayang dan kasim yang mengawal.

Selain para selir, kerabat wanita dari para pejabat juga diundang untuk hadir. Nyonya Chu duduk di area kerabat pejabat, diapit oleh keluarga dan kerabat wanita dari para pembesar utama.

Selir Ning duduk di kursi utama area selir istana, didampingi oleh Jiang星 dan Selir Su.

Selir Mulia Ye duduk di kursi samping, tampak sepi di sekitarnya karena tidak ada satu pun selir istana yang bersedia menemaninya duduk bersama.

Sisanya adalah para kerabat pria dari kediaman para menteri, serta beberapa bangsawan. Sepuluh ribu kursi di tribun itu ternyata terisi penuh tanpa sisa.

Tribun di seluruh lapangan latihan tersebut dibangun dari papan-papan kayu, sementara bagian bawahnya ditutup rapat demi keperluan latihan militer, yang dapat digunakan untuk menyembunyikan pasukan serta menerapkan strategi dan taktik.

Di kedua ujung lapangan latihan, terdapat anjungan komando taktis yang terhubung dengan tribun. Di salah satu anjungan komando tersebut, Jiang Fan merasa agak terpana saat melihat lautan manusia di sekitarnya.

Meskipun dia sudah tahu bahwa "ayahnya yang murah" itu berniat membuat keributan besar dari pertaruhan kali ini, skala keributannya ternyata sangat luar biasa besar.

Sialan, bagaimana ini bisa mirip dengan berbagai formasi pertandingan bola di kehidupan masa lalunya? Dia sedang bertempur dalam perang formasi, bukan sedang bertanding sepak bola.

Bahkan Chu嫣儿 pun merasa sedikit terkejut. Dia tidak menyangka skala pertarungannya akan sebesar ini. Namun, dia segera tenang kembali, lalu menatap Jiang Fan yang berada di anjungan komando seberang dengan tatapan yang rumit.

Di panggung utama, Kaisar Yan duduk di singgasana naga khusus, sementara di bawahnya berdiri para menteri istana serta beberapa pangeran. Di sekeliling mereka dijaga ketat oleh pasukan pengawal kekaisaran.

Kaisar Yan memandang Jiang Fan yang berdiri di anjungan komando sebelah kiri. Di dalam matanya terdapat harapan, tetapi juga tersirat rasa khawatir.

Meskipun dia menaruh keyakinan besar pada Jiang Fan, ketika saatnya tiba, mustahil jika tidak merasa gugup.

Jika Jiang Fan mengacaukannya, dia juga akan ikut kehilangan muka.

Para menteri di bawah menunjukkan ekspresi yang beragam, tetapi sebagian besar dari mereka memasang wajah penuh penghinaan dan cemoohan. Beberapa orang tampak berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

"Menurut kalian, apakah Pangeran Kedelapan itu bisa menang?"

"Menang? Kau sedang bercanda, ya? Hanya dengan mengandalkan dia, dia ingin menang? Kau pikir karena dia tinggal di kamp militer setiap hari selama beberapa hari terakhir ini, lalu dia bisa menang? Menurutku dia hanya pura-pura memasang gestur saja."

"Benar sekali. Jangan lupa, siapa lawannya? Chu嫣儿, itu adalah wanita jenius nomor satu di ibu kota, tidak, seharusnya wanita jenius nomor satu di Da Yan. Ngomong-ngomong, tiga pertanyaan yang diajukan oleh utusan Meng Utara di aula istana hari itu, jika Chu嫣儿 yang maju, dia pasti bisa menjawabnya, bahkan mungkin menjawabnya lebih baik daripada Pangeran Kedelapan."

"Hm, pejabat ini juga merasa begitu. Ngomong-ngomong, kedatangan pejabat ini hari ini memang untuk melihat seseorang mempermalukan dirinya sendiri."

"Ha ha... benar... kita datang untuk melihat seseorang mempermalukan diri... Sebentar lagi, entah apakah orang di atas sana itu akan mati karena marah..."

Salah satu dari mereka menoleh ke belakang untuk melirik Kaisar Yan secara diam-diam dengan wajah penuh seringai mengejek.

Para menteri yang sedang berdiskusi itu saling berpandangan, mata mereka dipenuhi dengan rasa schadenfreude (senang di atas penderitaan orang lain).

Di sisi lain, para menteri sedang membicarakan Jiang Fan, sementara di sisi yang berbeda, beberapa pangeran menatap Jiang Fan di depan anjungan komando dengan bibir yang melengkung merendah.

Mata Pangeran Pertama Jiang Yi bahkan memancarkan secercah kekejaman yang tersembunyi. Hari ini, jika Jiang Fan kalah, bahkan jika itu belum bisa membuat ayahnya merasa jijik pada Jiang Fan, setidaknya itu akan menanamkan benih kejijikan di dalam hati sang ayah.