Bab Seratus Sepuluh: Sepotong Kasih yang Mendalam

Menghadapi segala upaya Ibu Suri yang terus merengek, bersikap manis, hingga menggunakan segala cara, Ying Zheng akhirnya tak berdaya menghadapi ibu kandungnya sendiri. Ia terpaksa menyetujui pemberian gelar dan wilayah kekuasaan bagi Lao Ai. Lao Ai pun dianugerahi gelar Marquis Changxin dengan wilayah kekuasaan di sekitar Shanyang dan Taiyuan.

Lao Ai yang berasal dari kalangan preman jalanan telah terbiasa hidup keras sejak kecil. Ia memiliki segudang kelicikan dunia hitam dan sekelompok pengikut setia yang selalu bersamanya dalam merintis karier hingga meraih kejayaan. Berkat dukungan Ibu Suri, dalam kurun waktu tiga tahun, Lao Ai berhasil membangun kekuatan yang pengaruhnya hanya berada satu tingkat di bawah Lu Buwei.

Hari itu cuaca sangat cerah, langit tampak bersih tanpa awan. Ibu Suri sendiri yang membantu Lao Ai mengenakan pakaian resmi dan merapikan penampilannya. Ya, setelah tiga tahun "berjuang", kini sang Marquis Changxin telah memiliki pangkat dan berhak mengenakan pakaian kebesaran untuk menghadiri sidang pagi dan menyampaikan urusan kenegaraan di hadapan kaisar.

Dalam sidang pagi, setelah Lao Ai menyampaikan laporan yang ia anggap "penting" mengenai wilayah kekuasaannya dengan nada seserius mungkin, ia menunggu waktu berakhirnya sidang dengan gelisah. Matanya tak henti-hentinya mencuri pandang ke arah sosok cantik Yun Lingling yang berdiri di barisan pertama.

Keberuntungan seolah berpihak pada Lao Ai. Setelah sidang usai, Ying Zheng menahan Yu Han untuk mendiskusikan beberapa hal. Yu Han pun meminta Yun Lingling untuk keluar lebih dulu dan menunggunya di taman tidak jauh dari sana. Kesempatan emas itu pun dimanfaatkan oleh Lao Ai yang memang telah lama mengintai peluang untuk menemui Yun Lingling secara pribadi.

Lao Ai diam-diam mengikuti Yun Lingling ke taman. Situasi sangat sepi, tidak ada seorang pun di sana. Dengan langkah senyap, ia menghampiri Yun Lingling yang sedang asyik memandangi sekuntum bunga peony yang mekar dengan anggun. Dengan gerakan cepat, ia melepas topi resmi yang dikenakan Yun Lingling, membuat rambut hitam panjang yang selama ini tersembunyi di balik topi itu tergerai indah.

"Sungguh rambut yang indah! Bahkan wanginya pun segar," ujar Lao Ai dengan ekspresi mesum, sengaja menghirup aroma rambut Yun Lingling. Meskipun Yun Lingling menyadari bahwa ucapan Lao Ai secara terang-terangan menunjukkan ia tahu identitas aslinya sebagai seorang wanita, Yun Lingling tetap bersikap waspada. Ia berpura-pura tidak mengerti dan menjawab dengan lugu, "Oh, Marquis Changxin, salam hormat. Memang benar, rambut saya memiliki kualitas yang baik, hitam dan berkilau. Namun, cara Anda mendeskripsikan rambut saya seperti ini bisa menimbulkan kesalahpahaman, seolah-olah saya ini seorang wanita. Apakah itu pantas?"

"Hahahaha!" Lao Ai tertawa lepas seolah memahami segalanya. Setelah menatap Yun Lingling selama beberapa detik, ia berkata, "Lingling, jangan berpura-pura lagi di depanku. Aku tahu kau adalah seorang wanita! Menjadi wanita itu bagus, lihatlah wajahmu yang jelita dan kulitmu yang halus. Aku menyukainya!" Sambil berucap demikian, ia mencoba meraih dagu Yun Lingling, namun dengan gesit Yun Lingling menghindar.

"Oh, Marquis Changxin, ternyata Anda benar-benar menyimpan banyak rahasia dari dunia kelam," ucap Yun Lingling dengan nada jijik menatap kelakuan cabul Lao Ai. Ia cukup cerdas untuk menebak bahwa informasi rahasia ini pasti didapatkan Lao Ai dengan cara menguping pembicaraannya dengan Lu Buwei atau Yu Han.

Meski tangannya gagal menyentuh Yun Lingling, Lao Ai tidak marah. Ia tetap menatap dengan tatapan penuh nafsu dan melanjutkan godaannya, "Tentu saja aku tahu banyak hal. Misalnya, aku tahu kau menyukai pria yang sukses dalam karier. Dan sekarang, lihatlah aku. Aku adalah Marquis Changxin dengan wilayah kekuasaan yang luas. Setelah bertahun-tahun membangun kekuatan, aku kini menjadi orang nomor dua di negara Qin, satu tingkat di bawah Kaisar namun di atas ribuan orang lainnya." Lao Ai menatap Yun Lingling dengan penuh arti. Saat Yun Lingling hendak membalas, Lao Ai memotong, "Tentu saja, aku tahu kau ingin pria impianmu adalah seorang kaisar dan kau ingin menjadi permaisuri. Bisa saja! Aku setuju! Aku akan mempercepat usahaku, kau tunggu saja sebentar lagi!"