Bab Empat Puluh: Kasih Ayah yang Tak Diketahui

Shen Muqing mendekat ke wajah Ruan Muheng, menatapnya dengan hati-hati, “Rubah tua, aku menemukan satu hal, sepertinya kau cukup peduli apakah aku akan sedih atau tidak.”

Ruan Muheng menatap mata Shen Muqing tanpa sedikit pun kegugupan, “Itu sudah sewajarnya. Aku takut suasana hatimu yang buruk akan memengaruhi kemajuan tugas.”

Shen Muqing tiba-tiba tersenyum nakal, “Kalau begitu, bagaimana kalau kau temani Li Shu ke perbatasan? Ada seseorang yang melindunginya, apalagi kau ini siluman, rasanya itu yang terbaik.”

Pria itu meletakkan tangan di pundaknya, memutar tubuhnya ke belakang, “Waktu bisa dipercepat, semua utang dosa akan terulang sendiri, dan kaisar sudah mengirim utusan memanggilmu ke istana.”

“Aku?” Meskipun Shen Muqing enggan percaya pada kata-kata Ruan Muheng, utusan yang datang memang adalah Wang Gonggong dari istana.

“Pengawal, tangkap Putri Agung Nanyang!”

“Baik.”

Ruan Muheng berdiri di depan Shen Muqing, melindunginya, tatapannya tajam, “Aku tahu alasan kalian menangkapnya. Kami akan masuk istana dengan tenang bersama kalian. Siapa pun yang berani melukainya sedikit saja, hidupnya akan hancur di tanganku.”

Para prajurit bersenjata pedang mundur perlahan sambil mengawal Ruan Muheng dan Shen Muqing menuju istana.

Shen Muqing berbisik, “Apa salahku sebenarnya?”

“Kau telah berusaha keras melindungi Keluarga Jenderal, sekarang kau jadi musuh rakyat. Hari ini, kaisar pasti harus menghukummu agar kemarahan rakyat reda.”

“Benarkah? Aku hanya bicara demi keadilan, kenapa mereka tak mau sedikit saja memikirkan orang lain!”

Kemegahan istana emas dan permata kini terasa sangat menusuk di mata Shen Muqing. Ia menundukkan kepala, bersembunyi di belakang Ruan Muheng, dipaksa berjalan selangkah demi selangkah oleh orang-orang di sekitarnya.

Sampai suara keras, “Anak durhaka!” membuatnya tersadar. Ia memandang sang kaisar di depannya dengan tatapan kosong. Jelas sang kaisar kini tampak jauh lebih tua.

“Kenapa belum juga berlutut minta maaf!” Kaisar menepuk meja dengan gusar. Ia benar-benar tak menyangka suatu hari harus memperlakukan putri tercintanya, Gaoyang, seperti ini.

Shen Muqing memang tidak suka menanggung kerugian. Ia pun langsung berlutut dan menangis tersedu, “Ayahanda, putrimu sadar akan kesalahannya.”

Melihat Shen Muqing yang menangis dengan meyakinkan, Ruan Muheng tiba-tiba ingin memberinya peran sebagai gadis berumur delapan belas tahun.

Kaisar langsung luluh, melangkah mendekati Shen Muqing, “Kau ini! Li Shu sudah kau biarkan pergi ke perbatasan, sekarang baru mengaku salah, siapa yang bisa menebus kesalahanmu!”

“Ayahanda, sang putri juga bermaksud baik, mohon jangan salahkan dia lagi.”

Untuk pertama kalinya Ruan Muheng sungguh-sungguh membela Shen Muqing, namun tak disangka kaisar tua langsung membentak, “Siapa bilang aku akan mengejar kesalahannya! Kau sebagai pangeran menantu tidak membimbing sang putri dengan baik, malah menimbulkan kemarahan rakyat, apa maksudmu! Pengawal, bawa dia, cambuk lima puluh kali lalu kembalikan ke Kediaman Putri!”

“Baik.”

Melihat Ruan Muheng akan dicambuk, Shen Muqing yang sempat merasa sedikit senang buru-buru menahan tawa, “Ayahanda, aku juga salah, jangan hanya salahkan suamiku.”

“Apa aku pernah bilang kau tidak salah? Pengawal, tahan sang putri di Kediaman Putri, tanpa izinku tak boleh keluar, tunggu keputusan kerajaan.”

“Baik.”

Jelas kaisar tak berniat mendengarkan pembelaan Shen Muqing lagi, ia pun berbalik dan meninggalkan istana.

Wang Gonggong berjalan cepat mengikutinya, “Paduka, apakah keputusan ini sudah tepat? Dengan pengaruh kita, rakyat kini sangat membenci Keluarga Jenderal. Hukuman ini pada sang putri mungkin masih kurang untuk menenangkan mereka.”

Raut wajah kaisar terlihat gelap, “Lalu kau mau aku apakan? Menurunkannya jadi rakyat biasa? Apa kalian tidak sadar betapa pentingnya dia bagiku? Kalau bukan karena dia, aku tak akan memaksakan Li Shu masuk istana jadi selir!”

Wang Decai menggeleng, “Sungguh aneh, mengapa istri Jenderal mirip dengan mendiang permaisuri, sedangkan sang putri tidak begitu mirip? Rupanya ibu istri Jenderal dan mendiang permaisuri memang bersaudara!”

“Cukup, awasi benar-benar gadis bandel itu! Li Shu mana bisa sendirian bertahan. Dulu aku tak izinkan Gaoyang kawin politik saja sudah memicu banyak suku marah. Kini mereka menyerang dari segala penjuru, Shengjing dalam bahaya! Kalau terjadi sesuatu, kau harus pastikan Gaoyang selamat keluar kota!”

“Paduka…” Wang Decai menatap lelaki tua di depannya, seumur hidupnya kaisar kalah karena cinta.

Kalau bukan demi membujuk putrinya, ia tak akan menyinggung kaum barbar gara-gara putri seorang guru negara. Bahkan kalau harus berkorban nyawa, ia tak akan mundur selangkah pun.

Ruan Muheng jelas bukan orang bodoh yang mau dicambuk, ia membayar prajurit dengan beberapa keping perak, lalu kembali bersama Shen Muqing ke Kediaman Putri.

“Sudahlah, perjalanan tujuh tahun dimulai. Mari kita lihat Li Shu terlebih dahulu.”

Belum sempat Shen Muqing menjawab, keduanya sudah sampai di medan perang yang berlumuran darah. Li Shu berdiri tegak di atas tembok kota, menatap binatang buas di kejauhan, tersenyum, “Kakak Xu, itu binatang-binatang yang membunuhmu, kan?”

Matanya terasa kering, ia mengusapnya, turun dari tembok kota, berjalan ke kudanya sendiri sambil bergumam, “Lianshu, sebentar lagi kita bisa membalaskan dendam Kakak Xu. Aku, Li Shu, bersumpah akan membunuh semua binatang buas yang dijinakkan mereka, demi kedamaian perbatasan.”

Kuda itu tak bisa bicara, hanya meringkik sebagai jawaban.

Adegan pun berubah. Li Shu kini tak lagi terlihat bersih dan polos, juga tak ada lagi kebanggaan yang tak bisa diganggu gugat. Ia menatap peta di tangannya dengan dahi berkerut, di wajahnya kini ada bekas luka mengerikan.

“Rubah tua, baru sebentar saja, kenapa dia jadi begini?”

“Li Shu menjaga perbatasan selama setahun. Kota tinggi dan strategis, awalnya bisa membasmi kaum barbar, tapi suku Ata datang membantu mereka. Kini mereka repot dengan meriam peledak.”

Ketika mereka sedang berbicara, Mo yang mengenakan baju zirah perak masuk ke tenda tanpa suara, “Jenderal, kita harus mundur. Kalau tidak, kita akan jadi santapan binatang buas itu.”

Li Shu menopang kepala dengan tangan, seluruh penduduk kota sudah dievakuasi sejak lama. Mereka memang bisa mundur, hanya saja ia khawatir bernasib seperti Xie Zixu, terkurung di luar gerbang kota, saat itu kota, kehormatan, dan nyawa jutaan prajurit akan melayang.

Ia berpikir sejenak, “Mundur secara bertahap. Bagaimanapun, di belakang kota tidak ada orang kita, jadi korban bisa berkurang. Kalau tak bisa masuk, kita lawan sampai mati.”

“Siap, Jenderal.” Mo memberi hormat dengan tegang dan berkata, “Nona, Anda sebaiknya beristirahat sebentar. Anda sudah semalaman tak tidur.”

Li Shu tak menggubris, “Kakak Xu dulu tiga hari tiga malam tak tidur. Mana mungkin aku kalah darinya!”

“Tapi, Nona…” Mo ingin berkata lagi namun Li Shu memotong, “Sudahlah, kalau tak ada urusan, keluar saja. Semakin kau ganggu, makin susah aku tidur.”

Mo tak berdaya, akhirnya keluar dari tenda.

Ruan Muheng menarik Shen Muqing yang melamun, “Ayo, kuajak kau ke istana.”

Meski hatinya menolak, Shen Muqing tetap mengikuti Ruan Muheng masuk ke istana.

Di bawah cahaya lilin remang, kaisar duduk seorang diri di kursi empuk, menatap surat di tangannya, matanya basah oleh air mata.

“Anakku, jangan salahkan ayah yang tega mengurungmu begitu lama. Ayah salah! Demi agar kau tak terus bersedih karena kepergian ibumu, ayah melakukan segala cara agar Li Shu masuk istana menemanimu. Justru karena itu terjebak tipu daya kaum barbar, dan kota Shengjing ini akhirnya hancur.”

Shen Muqing menatap Ruan Muheng penuh tanya, “Apa maksudnya? Demi aku? Apakah Li Shu mirip dengan permaisuri?”

“Itu hanya alasannya saja. Ia mengajakmu ke sini supaya kau melihat sendiri nasib akhirnya. Kini ia benar-benar terjebak tanpa jalan keluar.”