Bab 2: Pertemuan yang Ditakdirkan

Pada tahun kesebelas pemerintahan Dinasti Zhou, tepat pada tanggal satu bulan ketiga, tibalah hari penerimaan murid baru di Gerbang Kehendak Ilahi. Baru saja melewati waktu fajar, matahari belum menampakkan diri, embun pagi masih membasahi tanah, angin pagi berhembus membawa cahaya keemasan yang menyinari langit biru, saat itu seluruh penduduk kota berbondong-bondong menuju kuil Gerbang Kehendak Ilahi di bagian barat kota.

Di depan kuil terdapat sebuah alun-alun yang luas, lantai batu biru terbentang, di sisi barat berdiri sebuah gerbang megah dari batu giok dengan tulisan emas "Kehendak Ilahi Pegunungan Yan" terpampang di atasnya. Di bawah gerbang, sebuah tangga agung membentang menuju kedalaman Pegunungan Yan.

Kuil Gerbang Kehendak Ilahi berdiri di sisi utara alun-alun, di atas panggung tinggi dari batu marmer putih, sembilan puluh anak tangga menjulang, menampakkan kewibawaan yang luar biasa. Saat itu di alun-alun juga didirikan panggung tinggi lainnya, beberapa anak muda berbaju biru sibuk menata panggung dan kursi di bawah arahan kepala kuil, Guru Zhang.

Di bawah panggung, kerumunan orang sudah memadati tempat, menatap pegunungan mistis di barat dengan penuh harapan; anak-anak dari berbagai keluarga terlihat bersemangat dan tak sabar menanti, senyum mereka merekah penuh antusias.

Sementara semua menunggu, para anak muda berbaju biru menata peralatan di satu sisi panggung, lalu deretan kursi di sisi lain, kemudian berdiri dengan khidmat menunggu. Tak lama kemudian, waktu pagi pun tiba, matahari mulai muncul, langit cerah, dan dari Pegunungan Yan meluncur beberapa sinar terang ke arah alun-alun, berputar di udara lalu mendarat di atas panggung.

Orang-orang menoleh, ternyata ada empat pria dan dua wanita. Kepala kuil Zhang bersama para anak muda berseru lantang, "Selamat datang Guru Dewa," dan seluruh hadirin ikut menyambut, "Selamat datang Guru Dewa."

Pemimpin kelompok itu maju ke depan panggung. Ia tampak berumur dua puluh empat atau dua puluh lima tahun, mengenakan jubah biru, tubuhnya tegap seperti pohon giok, mengenakan mahkota upacara, alisnya tajam, mata bersinar terang; dialah Zhao Mingzong, murid utama sang pemimpin gerbang yang bertanggung jawab atas ujian masuk kali ini.

Setelah berbincang sejenak dengan Kepala Kuil Zhang, Zhao Mingzong berjalan ke depan, menata alat penguji spiritual, lalu mengisyaratkan agar kerumunan tenang. Dengan suara lantang, ia membacakan aturan ujian masuk Gerbang Kehendak Ilahi, kemudian berkata kepada Kepala Kuil Zhang, "Silakan mulai."

Gerbang Kehendak Ilahi setiap kali hanya menerima anak-anak berusia lima hingga lima belas tahun, ujian masuk utama adalah menguji jenis dan kualitas akar spiritual. Para peserta ujian akan naik ke panggung, meletakkan kedua telapak tangan pada alat penguji spiritual, maka jenis dan kualitas akar spiritual akan tampak di alat tersebut; siapa pun yang memiliki akar spiritual akan diterima sebagai murid luar.

Di dunia ini, seni keabadian bergantung pada akar spiritual untuk merasakan energi spiritual. Terdapat lima jenis akar dasar: logam, kayu, air, api, dan tanah, serta lima jenis akar varian: angin, petir, es, cahaya, dan kegelapan.

Gerbang Kehendak Ilahi memiliki sembilan puncak, tiap puncak memilih murid dengan akar spiritual sesuai kebutuhan, di mana akar spiritual tunggal disebut akar surgawi, sangat langka dan paling selaras dengan energi spiritual.

Sedangkan mereka yang memiliki akar campuran tiga jenis ke bawah disebut akar campuran, sulit menyerap energi spiritual, meski bisa berlatih, namun hampir mustahil menapaki jalan keabadian.

Akar spiritual juga terbagi menjadi tingkat tertinggi, atas, tengah, dan bawah. Akar tunggal dan tingkat tertinggi karena sangat selaras dengan energi spiritual, lebih mudah menembus batas dalam latihan, dan lebih mudah menguasai ilmu pamungkas gerbang.

Karena itu, akar spiritual tingkat ini sangat dihargai, setiap murid yang memilikinya menjadi permata hati setiap gerbang.

Saat itu, kerumunan membuka jalan agar para peserta yang ingin mengikuti ujian dapat naik ke panggung.

Li Xu berada di tengah kerumunan. Setelah dua bulan penuh usaha, Li Sheng akhirnya mengizinkan dia naik gunung mencari jalan spiritual.

Semua orang menanti di bawah panggung, dan terlihat seorang anak laki-laki berumur sepuluh tahun naik ke panggung. Ia mengenakan jubah panjang dari sutra biru muda dengan pinggiran putih bersulam motif daun bambu, dipadukan dengan tusuk rambut dari giok putih di kepalanya; dialah Zhou Bin, putra ketiga keluarga gubernur daerah Yan.

Zhou Bin membungkuk hormat pada Zhao Mingzong, lalu berseru kepada hadirin, "Saudara-saudara, jika belum ada yang maju, biarlah saya yang membuka jalan!"

Zhao Mingzong melihat wajah muda Zhou Bin yang penuh percaya diri dan semangat, mengingat masa ia pertama kali dibawa gurunya ke gerbang, dan tersenyum kepadanya.

"Akar air, tingkat atas!"

Alat penguji spiritual bersinar, Kepala Kuil Zhang dengan bersemangat mengumumkan, dan hadirin pun riuh, akar surgawi, putra gubernur memang berbakat luar biasa.

Akar surgawi sudah seratus tahun tak muncul di Gerbang Kehendak Ilahi, Zhao Mingzong dan para guru pun sangat gembira, ujian pertama langsung mendapat akar surgawi, pertanda baik. Zhao Mingzong mengangguk, lalu seorang pemuda tampan di sisinya berkata,

"Akar surgawi tingkat atas, diterima sebagai murid, silakan menunggu di sisi panggung."

Zhou Bin baru saja turun, tiba-tiba seorang gadis berbaju merah melompat naik, rambut hitamnya disanggul dengan tusuk rambut bunga teratai giok, mata bening seperti air musim gugur, memancarkan cahaya cerdik; dialah Shang Yu, putri keluarga besar Shang yang telah eksis seribu tahun di Yan. Ia melangkah anggun menuju alat penguji spiritual.

"Akar logam, tingkat atas."

Lagi-lagi seorang jenius! Zhao Mingzong tertawa bahagia,

"Benar-benar zaman kemakmuran, para jenius bermunculan, gerbang kita pasti berjaya!"

Hadirin pun turut bersorak, dan seorang wanita muda berbaju biru dengan wajah dingin berkata,

"Akar surgawi tingkat atas, diterima sebagai murid."

Ujian berlanjut, anak-anak dari berbagai keluarga naik satu per satu, namun tak ada lagi akar surgawi, hanya beberapa yang memiliki akar dua atau tiga jenis tingkat atas.

Li Xu juga naik dan diuji; ia memiliki akar logam dan air tingkat atas. Meski bukan tingkat tertinggi, tetap dianggap luar biasa dan mendapat pujian dari Kepala Kuil Zhang.

Menjelang sore, semua peserta yang memiliki akar spiritual diterima menjadi murid luar, jumlahnya lebih dari empat ratus orang, sementara ribuan lainnya yang tidak memiliki akar spiritual pulang dengan kecewa.

Zhao Mingzong dan Kepala Kuil Zhang kembali bertegur sapa, lalu berkata kepada para murid, "Mari kita berangkat," kemudian mengibaskan lengan, memanggil sebuah kapal spiritual turun ke panggung, memimpin naik ke kapal.

Para murid baru tak dapat menyembunyikan kegembiraan, berbaris masuk ke kapal spiritual, Zhao Mingzong membentuk segel dan kapal pun meluncur ke angkasa, meninggalkan kerumunan yang hanya bisa memandang dengan kagum.

Li Xu merasa sekejap saja, kapal spiritual sudah mendarat di sebuah puncak gunung.

Gerbang Kehendak Ilahi terletak di kedalaman Pegunungan Yan, terdiri dari sembilan puncak utama: Puncak Langit tempat pemimpin gerbang, Puncak Awan Terbang tempat murid luar, Puncak Pedang Dewa tempat para pendekar pedang, Puncak Dewa Perang tempat para pendekar tubuh, Puncak Formasi untuk ahli formasi, Puncak Ramuan untuk ahli obat, Puncak Perkakas untuk ahli senjata, Puncak Simbol untuk ahli simbol, dan Puncak Penjara untuk penegak hukum dan pengelola penjara.

Saat itu, kapal spiritual mendarat di Puncak Awan Terbang, tempat para murid luar tinggal, namanya bermakna terbang menembus awan.

Kepala puncak selalu dijabat murid tingkat pondasi, kali ini Zhang Wenzong bersama para pengurus menunggu di alun-alun. Melihat Zhao Mingzong mendarat dengan kapal spiritual, ia segera maju menyambut,

"Kali ini terima kasih atas kerja keras Kakak Zhao dan para kakak guru! Saya sudah menyiapkan jamuan khusus untuk menyambut dan merayakan keberhasilan kalian!"

"Adik Zhang, terima kasih atas perhatianmu. Kali ini banyak bibit unggul, saya ucapkan selamat tiga tahun lagi semoga engkau menambah prestasi di gerbang!"

Zhao Mingzong tertawa,

"Kali ini ada dua akar surgawi, benar-benar keberuntungan bagi gerbang kita. Adik Zhang, segera atur penerimaan para murid, kami harus kembali melapor ke pemimpin gerbang, lain kali baru kami berkunjung lagi!"

Setelah itu, para murid baru diserahkan kepada pengurus puncak, kapal spiritual disimpan, dan Zhao Mingzong bersama lima guru muda lainnya kembali ke Puncak Langit.

Zhang Wenzong tahu Zhao Mingzong ingin segera melapor tentang dua akar surgawi yang didapat, maka tidak menahan mereka. Setelah mereka pergi, ia mengatur para pengurus agar menjelaskan aturan gerbang kepada para murid baru, mengatur tempat tinggal dan membagikan perlengkapan latihan.

Zhou Bin dan Shang Yu sebagai dua jenius baru yang belum pernah ada selama seratus tahun, ditempatkan di kamar latihan terbaik di sisi selatan Puncak Awan Terbang, di mana energi sangat melimpah.

Li Xu sebagai pemilik dua jenis akar tingkat atas juga ditempatkan bersama seratusan murid dua dan tiga jenis akar di kamar latihan tingkat atas di sisi timur, sementara murid lainnya ditempatkan di kamar tingkat menengah sisi barat.

Aturan murid luar di Gerbang Kehendak Ilahi cukup sederhana, murid baru diberi waktu latihan tiga tahun, selama itu gerbang menyediakan sumber daya latihan dan tidak memberi tugas.

Setelah tiga tahun, siapa yang berhasil melampaui tingkat latihan ketujuh akan menjadi murid dalam, dan diatur untuk memilih guru.

Murid dalam adalah pondasi utama sebuah gerbang, menjadi murid dalam berarti benar-benar menapaki jalan keabadian.

Yang gagal dapat tetap tinggal di kamar latihan tingkat bawah di puncak utara, namun harus bekerja untuk gerbang guna mendapatkan sumber daya latihan.

Tugas-tugas itu seperti menanam ladang spiritual, memelihara hewan spiritual, mengelola bisnis, berburu monster untuk bahan, dan lain-lain. Selain berat, beberapa bahkan mengancam nyawa, hasil yang didapat pun sedikit, kemajuan sangat lambat.

Di jalan latihan, satu langkah terlambat, selamanya tertinggal. Jika tertinggal di murid luar, jarak dengan murid dalam akan semakin lebar.

Maka, bagi yang ingin menapaki jalan keabadian lebih jauh, tiga tahun ini adalah masa paling krusial untuk berubah menjadi naga!