Bab Sembilan: Tahap Akhir Inti Utama

Dengan terpilihnya Putra Mahkota, para pangeran lainnya pun diangkat menjadi raja. Gerbang Qing Tian dan Gerbang Kehendak Ilahi kini sejajar sebagai sekte pelindung negeri, serta perayaan seratus tahun naik takhta Kaisar Zhou pun segera berakhir.

Setiap sekte kembali ke markas masing-masing. Sebelum berangkat, Putri Negara Sembilan Li mengirim pesan kepada Li Xuzong, mengajaknya ke Selatan saat ada waktu untuk berbincang.

Kali ini, yang ikut kembali ke Bingzhou bersama Gerbang Kehendak Ilahi adalah Pangeran Kedelapan Zhou Ying, bergelar Raja Qin, yang menggantikan Pangeran Kesembilan menjaga Kota Jiuyuan, dan tidak boleh kembali ke ibu kota kecuali jika dipanggil. Zhou Bin, sebagai kepercayaan Putra Mahkota, tetap tinggal di Jinling.

Jabatan ketua Aliansi Keadilan juga telah diwariskan kepada Ji Qingzong, sementara jabatan wakil ketua diisi oleh Shang Yu.

Jika saat datang rombongan sangat besar, kali ini saat pulang barisan mereka bahkan lebih besar lagi. Enam sekte dan keluarga besar yakni Pulau Awan Kembali, Sekte Pedang Xuanyuan, Paviliun Biling, Biara Tianyin, Keluarga Liu, serta Keluarga Zheng, semuanya mengutus murid-murid untuk ikut bersama rombongan Gerbang Kehendak Ilahi menuju Jiuyuan.

Rombongan Zhou Ying juga tak kalah besar. Selain para pengikut dari Istana Raja Qin, Sekte Pedang Selatan dan Keluarga Lin juga mengirim banyak ahli untuk mengawal.

Li Xuzong tetap berdiam diri di kabin kapal, berlatih secara tertutup. Segala urusan ditangani oleh Ji Qingzong. Beberapa hari kemudian, mereka tiba di lereng depan Gerbang Kehendak Ilahi.

Sudah ada Sesepuh Zhizheng dan Zhao Zhenzong beserta para ahli menyambut kedatangan mereka. Setelah penyambutan, sebagian murid tinggal untuk bergabung dalam latihan di Gerbang Kehendak Ilahi, sementara sebagian lainnya bersama para ahli Gerbang Kehendak Ilahi melanjutkan perjalanan ke Kota Jiuyuan.

Sekembalinya ke gunung, Li Xuzong pertama-tama menghadap kepada Sesepuh Qingxuan. Melihat keadaan Li Xuzong, Sesepuh Qingxuan hanya bisa menghela napas pelan:

“Kali ini aku juga tak bisa menduga kalau orang tua keluarga Zhou itu sebegitu tak tahu malu, tapi setidaknya kita mendapatkan sebagian keberuntungan. Untuk Gerbang Kehendak Ilahi, inilah awal jalan menuju puncak. Soal masa depan, nanti kita bicarakan lagi. Dengan cara mereka seperti itu, kelak pasti ada penyesalan!”

“Dalam belasan tahun lagi, akan ada lagi Turnamen Seratus Tahun Kebaikan dan Kejahatan. Kali ini kau terlalu menonjol, kelak pasti jadi sasaran para iblis dan siluman.

Waktu ke depan, jangan pergi ke mana-mana lagi, tetaplah latihan di sini, tingkatkan kemampuan secepatnya.”

Li Xuzong berterima kasih, menerima gelang penyimpan dari sang sesepuh, lalu mencari tanah lapang di samping halaman, menggunakan sedikit ilmu untuk membangun altar batu giok dan beberapa tikar meditasi, duduk bersila dan mulai berlatih.

Kali ini, dengan perlindungan sang sesepuh, Li Xuzong benar-benar membuka hati dan pikirannya. Ia mengeluarkan seluruh batu roh dan pil pemurnian jiwa dari gelang penyimpanan, memanggil kelima doppelganger lima unsur, dan keenam tubuhnya pun mulai berlatih bersama, dengan kecepatan penuh.

Berkat keberuntungan dari upacara besar Zhou, doppelganger tanah segera menembus batas dan naik ke tahap Yuan Ying.

Keberuntungan dari upacara itu, karena dipersembahkan ke Mutiara Penetap Laut, bukan malah berkurang, justru makin terkonsentrasi. Tubuh naga kelabu yang semula ramping kini muncul sisik kuning besar, memperlihatkan wibawa.

Kelima doppelganger, meski merupakan perwujudan harta ajaib, jelas membutuhkan lebih sedikit energi dibanding tubuh utama Li Xuzong yang bertubuh roh kekacauan. Dengan pasokan batu roh tingkat tinggi yang melimpah, tak sampai setengah tahun, empat doppelganger lainnya pun naik ke tahap Yuan Ying.

Setelah sekitar sepuluh tahun menyerap energi tanpa hambatan, kelima doppelganger semuanya telah mencapai Yuan Ying akhir, sedangkan Li Xuzong sendiri masih berkutat di tahap pertengahan Yuan Ying.

Di puncak Gunung Emas di padang tandus Utara, sekali lagi diadakan pertemuan rahasia untuk mempersiapkan Turnamen Kebaikan dan Kejahatan.

Di kursi utama, Raja Serigala tak lagi berwajah tenang seperti dulu. Kini ia menatap tajam kepada Sesepuh Rubah Langit, berkata dengan marah:

“Dulu kau yang memohonkan pengampunan untuk Li Xuzong, hingga menyebabkan semua akibat ini. Sekarang kau yang mengatur semuanya. Kalau kali ini kau tak bisa menyingkirkannya, jelas kau punya maksud tersembunyi. Jangan salahkan kami jika nanti berlaku kejam.”

Naga, Garuda, dan beberapa sesepuh lain hanya terdiam, sementara sesepuh ajaran Penyihir Langit dan bangsa kera memandang dengan sorot buas.

Kemarahan ini sudah dipendam terlalu lama. Di tingkat kekuatan mereka, hanya dengan menuruti hati dan kehendak bebas, barulah bisa mendekati pencerahan sejati.

Sesepuh Rubah Langit pun menghela napas, tak menyangka Li Xuzong tumbuh begitu cepat dan sudah sangat memengaruhi keadaan dunia. Apa yang bisa dia lakukan sudah dilakukan, kini hanya bisa menyetujui.

Di aula utama puncak Gerbang Qing Tian, Sang Mahaguru Zixiao tengah berbincang dengan Zhou Jingming yang juga berpakaian ungu. Zhou Jingming kini jelas menunjukkan kekuatan tahap akhir Yuan Ying.

“Waktu perayaan seratus tahun naik takhta Kaisar Zhou, kau sedang bertapa, jadi tak hadir, sehingga Li Xuzong jadi pusat perhatian.

Sekarang, dengan akar langit petir, kau telah menembus tahap akhir Yuan Ying, bisa dibilang kau adalah ahli Yuan Ying terkuat dalam seratus tahun terakhir di Gerbang Qing Tian. Turnamen Kebaikan dan Kejahatan serta pertarungan di Lembah Naga Mati, semua bergantung padamu.”

“Guru tenang saja, aku pasti akan membuat mereka sadar siapa sekte terkuat di dunia!”

Di aula utama Sekte Menara Langit di Pegunungan Panling, Yuzhou, seorang ahli tahap Pemurnian Jiwa tengah berbicara, sementara tiga ahli tahap akhir Yuan Ying mendengarkan dengan serius.

“Kali ini Sekte Menara Langit telah bersiap lebih dari lima ratus tahun, akhirnya berhasil melatih kalian bertiga menjadi ahli Yuan Ying akhir yang luar biasa. Apakah kita bisa masuk sepuluh besar sekte, mendapat lebih banyak rumput air liur naga, semua tergantung upaya kali ini.

Ini bukan hanya soal masa depan kalian, tapi juga masa depan sekte!”

Ketiga ahli Yuan Ying itu mengangguk dengan tekad bulat.

Adegan serupa terjadi di berbagai sekte. Turnamen seratus tahun kali ini berbeda: bertepatan dengan terbukanya Lembah Naga Mati yang hanya muncul setiap seribu tahun.

Lembah Naga Mati adalah dunia kecil tersembunyi. Konon di sana tersimpan rahasia naga, termasuk alasan mengapa di dunia ini tak ada naga, namun ada naga perak bermunculan. Namun hingga kini, para ahli hanya memperebutkan harta dan obat langka di dalamnya, tapi rahasia itu belum pernah ditemukan.

Di dunia kecil itu terdapat rumput air liur naga, yang tidak ada di dunia luar. Tumbuhan ini membantu menyempurnakan dunia lima unsur dan meningkatkan peluang naik ke tahap Pemurnian Jiwa, sehingga menjadi rebutan setiap sekte.

Tak ada yang tahu dari mana dunia kecil itu berasal. Setiap seribu tahun, dunia itu akan tersambung dengan dunia ini selama setengah tahun, dan hanya ahli di bawah tahap Pemurnian Jiwa yang bisa masuk, dengan batas seratus orang.

Karena itu, sepuluh sekte besar, enam sekte sesat, serta sekte-sekte lain dan bangsa siluman, bersama-sama sepakat, setiap seribu tahun sekali diadakan peringkat, untuk menentukan jatah masuk.

Sepuluh sekte besar dan enam sekte sesat masing-masing mendapat tiga jatah, sisanya dibagi untuk sekte kecil, bangsa siluman, dan keluarga besar, hingga genap seratus orang.

Karena itu, seribu tahun ini bukan hanya kesempatan bagi sepuluh sekte besar dan enam sekte sesat, tapi juga peluang besar bagi sekte dan keluarga lain. Dahulu, keluarga Xuanyuan berhasil mengalahkan Sekte Angin Jernih dan masuk sepuluh besar berkat kesempatan ini.

Di gunung, waktu berlalu tanpa terasa, musim dingin silih berganti, beberapa tahun pun lewat. Suatu hari, di belakang Puncak Langit, tempat Sesepuh Qingxuan bertapa, akhirnya terjadi perubahan.

Tampak di sekeliling Li Xuzong, energi spiritual terus berputar dan berubah, di dalamnya muncul pegunungan, daratan, binatang roh, dan burung abadi, energi itu mewujudkan dunia sendiri—ini sudah termasuk dalam ranah kemampuan tahap Pemurnian Jiwa.

Merasakan kekuatan dirinya, Li Xuzong menyerap energi di sekitarnya, mengakhiri latihan. Tampak enam sosok—abu-abu, merah, putih, hijau, hitam, dan kuning—duduk bersila di atas tikar, masing-masing memancarkan aura tahap akhir Yuan Ying.

Enam belas tahun penuh kerja keras, akhirnya di awal tahun ini menembus tahap akhir Yuan Ying. Li Xuzong merasakan kekuatan spiritual yang mengalir deras dalam tubuhnya, dengan kesadaran yang meliputi dua puluh ribu zhang, lalu melihat sisa-sisa batu roh di depannya, merasa usahanya selama ini tidak sia-sia.

Ia bangkit dan menarik kembali doppelganger, lalu menghadap Sesepuh Qingxuan yang sedang tersenyum memandangnya.

“Terima kasih atas bimbingan dan perlindunganmu, Sesepuh. Kali ini aku tidak mengecewakan, akhirnya mencapai tahap akhir Yuan Ying.”

“Bagus sekali, kulihat kesadaranmu hampir menyamai ahli tahap Pemurnian Jiwa biasa. Dengan ini, peluang kita di pertarungan Lembah Naga Mati makin besar.”

Sesudah itu, sang sesepuh menjelaskan isi turnamen kali ini dan memberikan beberapa petunjuk latihan, lalu menyuruh Li Xuzong beristirahat, bersiap menghadapi Turnamen Seratus Tahun Kebaikan dan Kejahatan yang akan datang setengah tahun lagi.