Bab Tujuh: Hari Laba

Di dalam Istana Penyejuk Hati, Sang Leluhur Agung Dinasti Zhou, Zhou Ren, membantu Pangeran Kesembilan, Zhou Ao, untuk bangkit dan mempersilakannya duduk di samping, lalu berkata, “Penampilanmu sangat baik, aku melihat semuanya. Sebagai pangeran, kau harus memiliki kebanggaan Dinasti Zhou kita!”

Zhou Ao segera bangkit dan berterima kasih atas pujian leluhur, Zhou Ren melambaikan tangan mempersilahkannya duduk kembali, lalu melanjutkan, “Andai saja beberapa ratus tahun yang lalu, kau pasti akan menjadi raja yang cemerlang. Namun kini, caramu itu sudah tidak cukup! Menjelang bencana besar langit dan bumi, berbagai suku dan sekte memiliki ambisi besar, bukan perkara mudah untuk mengendalikannya dengan cara biasa.”

“Sekutu hari ini, besok mungkin akan menikammu dari belakang. Jelang bencana besar langit dan bumi, tak ada satu pun yang dapat diandalkan.”

“Tetapi ini juga merupakan peluang. Jika mampu memanfaatkannya dengan baik, kau bisa meraih takdir persatuan dunia, menapaki pondasi keabadian tertinggi dan berhasil naik ke alam abadi, sebagaimana dahulu dilakukan oleh Tokoh Agung Qing Yun.”

“Perihal putra mahkota sudah kuatur. Kau ikutlah bersamaku berlatih sebulan, pelajari ilmu memerintah, setelah upacara besar persembahan langit selesai, datanglah sesering mungkin untuk berlatih.”

“Terima kasih atas anugerah leluhur!”

Kabar bahwa Pangeran Kesembilan, Zhou Ao, akan tinggal di istana selama sebulan untuk berlatih pun segera menyebar ke seluruh Jinling, menimbulkan berbagai perbincangan. Sementara itu, Pangeran Pertama dan Kedelapan pun semakin giat bergerak.

Waktu pun bergulir masuk ke bulan kesebelas. Setelah masa latihannya usai, Pangeran Kesembilan keluar dari istana, hanya mengundang para pendukungnya makan beberapa kali tanpa melakukan pergerakan besar, seakan-akan memilih diam dan menahan diri.

Sementara itu, Li Xuzong, karena telah membunuh utusan khusus Jinshan, kini dijuluki sebagai Bintang Celaka, tak ada lagi yang berani menyebar desas-desus tentang dirinya.

Tanpa terasa tibalah tanggal delapan bulan terakhir, hari di mana setiap tahun orang-orang menikmati bunga plum dan meminum bubur Laba.

Pada hari itu, Kaisar Zhou menggelar jamuan di Istana Baohe. Tentu saja, peristiwa yang paling menarik perhatian hari ini adalah pemilihan putra mahkota.

Li Xuzong bersama Zhou Bin hadir di Istana Baohe pada saat jam sembilan pagi bersama para perwakilan sekte. Yang hadir hari itu adalah Kaisar Zhou, para pangeran, para pemimpin sepuluh sekte utama, serta kepala dari enam keluarga besar, bisa dikatakan orang-orang terkuat Dinasti Zhou berkumpul di sana.

Tepat pukul sepuluh, Kaisar Zhou duduk di kursi utama dan memerintahkan dimulainya jamuan. Berbagai bubur spiritual beraroma manis dihidangkan ke aula besar, hasil rebusan dapur istana semalaman. Sayangnya, pikiran para tamu tidak tertuju pada jamuan, sehingga acara pun segera selesai dengan cepat.

Setelah para pelayan dapur istana membereskan semuanya, para pelayan istana segera menata ulang meja dan kursi. Tibalah saat yang paling penting: upacara pemilihan putra mahkota!

Tampak Pangeran Pertama, Kedelapan, dan Kesembilan masing-masing menuju sebuah meja dan duduk di sana. Di atas meja terdapat sebuah wadah kecil, lambang peruntungan.

Kaisar Zhou lalu mengeluarkan tujuh belas tongkat perintah, yang merupakan perjanjian sumpah bersama dari para pemimpin sekte dan kepala keluarga pada masa lalu.

Usai persiapan selesai, Guru Negara berseru, "Upacara pemilihan putra mahkota dimulai!"

Kemudian, diambil satu tongkat perintah, yakni milik Sekte Pedang Tiannan. Pemimpinnya, Nangong Qi, langsung menyebut, "Pangeran Kedelapan!"

Tongkat perintah itu pun dimasukkan ke dalam wadah di depan Pangeran Kedelapan. Selanjutnya, giliran Kuil Tianyin, namun Master Liaokong memilih abstain.

Urutan ketiga adalah Paviliun Biru Zamrud, yang secara alami mendukung Pangeran Kesembilan, lalu berturut-turut Sekte Shenyi, Keluarga Liu, dan Keluarga Zheng, membuat Pangeran Kesembilan mengumpulkan empat tongkat perintah, membuat wajah Pangeran Pertama dan Kedelapan mulai masam.

Selanjutnya, Istana Langit, Keluarga Tian, Keluarga Liang, dan Keluarga Lin memilih mendukung Pangeran Pertama, sehingga wajahnya sedikit membaik.

Namun, ketika Pulau Awan Kembali memberikan tongkat perintah pada Pangeran Kesembilan, perbincangan lirih pun mulai terdengar di aula, situasi mulai berubah.

Berikutnya giliran Sekte Qingtian. Tokoh Agung Zixiao perlahan berkata, "Sekte kami mendukung Pangeran Kesembilan!"

Bak petir di siang bolong, semua orang terkejut!

Pangeran Kedelapan membelalakkan mata, tak percaya, begitu pula Pangeran Pertama dan yang lain tampak kaget. Hanya Kaisar Zhou dan Pangeran Kesembilan yang tetap tenang.

Li Xuzong memperhatikan ekspresi Pangeran Kesembilan dan diam-diam merasa waspada, namun keberhasilan Pangeran Kesembilan juga merupakan tujuannya, sehingga ia pun senang.

Kini tersisa lima tongkat perintah—Sekte Pedang Xuantian, Sekte Dao Tianshi, Keluarga Xuanyuan, dan dua dari Keluarga Kerajaan Zhou—sementara Pangeran Kesembilan telah meraih enam tongkat, Pangeran Pertama tiga, Pangeran Kedelapan dua, dan satu abstain. Jelas, Pangeran Kesembilan unggul jauh.

Ketika Sekte Pedang Xuantian memilih Pangeran Kesembilan, jumlah tongkat menjadi tujuh. Dengan sisa empat tongkat, meski semuanya diberikan pada Pangeran Pertama, ia tetap tak bisa menang!

Tiba giliran Sekte Dao Tianshi. Pemimpinnya, Zhang Ju, sempat ragu, lalu dengan tegas memilih Pangeran Kesembilan. Kini, Pangeran Kesembilan mengumpulkan delapan tongkat perintah—kemenangan mutlak!

Wajah Pangeran Pertama pun berubah suram.

Proses tetap dilanjutkan. Selanjutnya, Keluarga Xuanyuan juga memilih Pangeran Kesembilan, begitu juga dua tongkat terakhir dari Keluarga Kerajaan Zhou, tanpa ragu diberikan padanya.

Akhirnya, Guru Negara mengumumkan bahwa Pangeran Kesembilan memperoleh sebelas tongkat perintah, keunggulan mutlak yang jarang terjadi dalam sejarah perebutan tahta putra mahkota!

Pangeran Pertama dan Kedelapan memaksakan senyum, mengucapkan selamat, dan Pangeran Kesembilan pun menenangkan mereka dengan ramah.

Para pemimpin sekte dan keluarga besar turut memberikan ucapan selamat, dan Pangeran Kesembilan, dengan santun dan rendah hati, membalas setiap ucapan, menampilkan kewibawaan yang mempesona.

Bahkan Pangeran Pertama dan Kedelapan pun harus mengakui keunggulannya.

Setelah itu, Pangeran Kesembilan mengikuti Kaisar Zhou ke istana untuk mempelajari berbagai tata cara kerajaan, dan Zhou Bin dipanggil khusus untuk ikut.

Li Xuzong kembali ke paviliun Pangeran Kesembilan, di mana Shang Yu, Ji Qingzong, Zheng Wei, dan Zheng Qi sudah menunggu di aula depan. Melihat Li Xuzong datang, Shang Yu tersenyum sambil menyodorkan semangkuk bubur spiritual, berkata, “Kami membuat sedikit bubur Laba, tak tahu apakah Ketua Besar bersedia mencicipi?”

Meski kini Li Xuzong menjabat sebagai ketua sekte, ia masih sedikit segan pada Shang Yu, mengingat pengalaman masa lalu yang membekas. Namun hari itu hatinya sedang kurang baik, ingin menenangkan diri, maka ia menerima mangkuk itu, memandangnya sambil tersenyum, “Apa tidak beracun?”

Shang Yu langsung merebut mangkuknya dengan kesal, “Tak tahu terima kasih, pantas saja kelaparan!”

Li Xuzong tertawa dan meneguk bubur itu, ternyata rasanya memang enak.

Setelah ia duduk, empat orang itu bertanya mengenai hasil pemilihan. Li Xuzong tersenyum, “Sesuai harapan, Pangeran Kesembilan terpilih sebagai putra mahkota. Sekte Qingtian, Keluarga Xuanyuan, Sekte Dao Tianshi, dan Keluarga Zhou akhirnya semua memilihnya.”

Shang Yu tersenyum, “Sepertinya dua bulan terakhir keluarga Zhou bekerja keras.”

Li Xuzong tertegun, lalu menanggapi dengan kagum, “Benar, Kakak Yu kini piawai di dapur maupun di ruang utama!”

Semua pun tertawa, dan kali ini Shang Yu malah tersipu tanpa marah.

“Kami semua khawatir padamu, situasinya agak berbahaya,” ujar Ji Qingzong dengan wajah serius, tak lagi bercanda.

Zheng Wei dan Zheng Qi pun tampak cemas.

Berkat pengalaman mereka selama bertahun-tahun di antara hidup dan mati, para anggota Sekte Qingtian ini paham betul lika-liku seperti itu!

“Tenang saja, aku punya perhitungan sendiri. Justru kalian yang harus lebih waspada. Kalian terlalu dekat dengannya sebelumnya!”

Semua pun terdiam. Seringkali, saat susah bisa saling membantu, tapi setelah meraih kejayaan, hubungan menjadi renggang.

Selanjutnya, Li Xuzong menanyakan kemajuan latihan mereka, menjawab satu per satu, lalu mewariskan teknik rahasia bintik bintang kesadarannya pada keempatnya, berharap bisa membantu mereka.

Kembali ke ruang pertapaannya, Li Xuzong duduk bersila di atas alas, termenung.

Ia sadar dirinya masih meremehkan para tokoh dunia. Kaisar Zhou, Tokoh Agung Zixiao, Pemimpin Sekte Dao Tianshi, Kepala Keluarga Xuanyuan—semuanya sangat licik dan penuh perhitungan!

Nampaknya, jalan untuk menggantikan posisi Sekte Qingtian masih sangat panjang!