Bab 78: Kembali ke Kota Jinling

Karena pertarungan antara tetua keluarga Meng dan Li Xuzong berlangsung secara diam-diam, dan Meng Wan'er pun cepat menyerah, para anggota Aliansi Keadilan menyebarkan kabar bahwa Meng Wan'er terpesona oleh wibawa Pangeran Kesembilan dan memilih bergabung secara sukarela!

Meng Wan'er sebenarnya menyimpan kepedihan yang tak bisa diungkapkan, namun akhirnya hanya bisa membenarkan rumor tersebut. Seketika, reputasi Pangeran Kesembilan pun semakin melambung!

Dengan dukungan dari Liu Yanru dan Shang Yu yang menenangkan, Meng Wan'er segera pulih dari keterpurukannya, meski ia enggan membicarakan masa lalunya. Namun semua ini hanyalah permukaan, dan setiap orang sebenarnya mengetahui kenyataan yang terjadi.

Di luar, Pangeran Kesembilan Zhou Ao tampil memimpin, sementara di dalam, Li Xuzong berjaga. Kapal besar Sekte Kehendak Ilahi pun melaju bak naga laut yang perkasa, tanpa hambatan sedikit pun.

Sebaliknya, dari wilayah Qingzhou dan Jizhou di sekitarnya, para pertapa berdatangan tanpa henti; satu per satu bersumpah di bawah langit, siap menjadi pengikut Pangeran Kesembilan dan berjuang demi kejayaan Dinasti Zhou Agung.

Zhou Ao memang tengah berniat memperkuat barisan pengikutnya. Maka, kehadiran mereka ibarat api yang disiram minyak—kedua belah pihak langsung sepakat. Tak peduli tinggi rendahnya kemampuan, Zhou Ao menerima mereka semua, dan bersama-sama berlayar menuju Jinling.

Belum keluar dari Qingzhou, armada kapal sudah semakin besar, terus bertambah hingga menutupi langit dan menebar kekuatan dahsyat.

Di sebuah kediaman mewah di timur Kota Jinling, seorang pemuda tampan mengenakan jubah panjang kuning keemasan tampak mondar-mandir di aula utama, memperlihatkan wibawa luar biasa.

Namun, raut wajahnya yang sedikit garang merusak kemegahan itu, dan pecahan cangkir teh di lantai menandakan betapa murkanya ia barusan!

Tiga pemuda lain duduk di aula. Salah satunya, juga mengenakan jubah kuning panjang, menikmati teh dengan santai, tersenyum sambil berkata, “Kakak, jangan mondar-mandir terus, aku sampai pusing melihatnya!”

“Hmph!” Pemuda itu menghentikan langkahnya, masih marah dan berteriak, “Kau ini benar-benar tak becus! Lihat, bukan hanya gagal mempermalukan bocah itu, malah membuatnya semakin sombong!”

Pemuda berjubah kuning itu tetap tenang, melanjutkan minum tehnya dengan sikap santai.

Seorang lagi yang berpakaian serba putih berkata, “Li Xuzong ini memang tampak berani dan sembrono, namun tak pernah bertindak tanpa persiapan. Istana pun sudah menduga ia akan datang bersama ahli tahap Huashen dari Sekte Kehendak Ilahi.”

“Walau Meng Wan'er gagal mencapai tujuan, namun dugaan kita terbukti benar. Setidaknya, persiapan kita tak sia-sia.”

“Baiklah, Zhen, tolong sampaikan pesan ini pada pemimpin istana!”

Pemuda yang berdiri di aula adalah Putra Mahkota tertua Dinasti Zhou, Zhou Xian. Sementara yang duduk adalah Pangeran Keenam Zhou Hao, serta dua murid Istana Langit, Zhen Feng dan Nie Bing.

Sebelumnya, Meng Wan'er memang didorong oleh Pangeran Keenam untuk menghadang Li Xuzong. Namun tak disangka, Meng Wan'er justru berbalik arah dan bergabung dengan pihak lawan. Zhou Hao pun tak bisa menyangkal, meski dalam hati masih tak percaya.

Saat itu, armada Sekte Kehendak Ilahi telah berganti nama menjadi Armada Aliansi Keadilan. Di bagian depan kapal, berkibar bendera besar bertuliskan tiga aksara: Aliansi Keadilan, tulisan tangan Zhou Ao sendiri.

Hari itu, mereka akhirnya melintasi Qingzhou dan memasuki wilayah Yangzhou. Beberapa kapal besar telah menanti di depan.

Melihat armada Aliansi Keadilan mendekat, kapal-kapal itu segera membelah ke dua sisi, diiringi musik meriah. Mereka adalah utusan Istana Pangeran Kesembilan, Perguruan Pedang Xuantian, Bilik Biling, dan keluarga Liu.

Sekelompok pertapa tingkat Jindan terbang menyambut di depan kapal. Zhou Ao bersama Zhou Bin, Ji Qingzong, Jin Zhe, dan lainnya maju untuk berkenalan, kemudian beriringan menuju Jinling.

Istana Pangeran Kesembilan terletak di barat laut Kota Jinling. Meski sang pangeran belum dianugerahi gelar raja, istananya sudah sangat luas, dengan taman dan lorong tak terhitung, bangunan megah nan mewah, menandakan kekuatan Dinasti Zhou Agung.

Li Xuzong disambut di sebuah paviliun kecil dan sunyi. Guang Zhenzi menyamar sebagai tetua tahap Yuan Ying dan tinggal di paviliun sebelah.

Zhou Ao dan Zhou Bin segera aktif membangun jaringan, sementara Li Xuzong sebagai pemimpin Sekte Kehendak Ilahi hanya perlu tampil di saat-saat penting.

Tinggal di paviliun, Li Xuzong duduk bermeditasi, meski hatinya jauh dari tenang.

Kedatangannya ke Jinling kali ini terasa sangat berbeda dari sebelumnya. Begitu tiba di luar kota, ia langsung merasakan seekor naga merah lima cakar bertengger di atas kota, kekuatan nasib yang begitu kuat membuat hatinya bergetar.

Nasib dirinya sendiri pun kini tampak nyata, seperti seekor ular bertanduk yang mengelilingi kepalanya, terusik oleh naga merah hingga ia merasa gusar.

Ini adalah kali pertama Li Xuzong melihat bentuk nasib Kota Jinling, sekaligus bentuk nasib dirinya sendiri.

Ia mencoba memeriksa nasib orang lain, namun tak menemukan tanda apa pun ataupun wujud nasib yang jelas.

Di Benua Tianxing tak ada naga sejati, dan di wilayah utara, bangsa naga perak Yinyue adalah yang paling mendekati naga sejati. Konon, jika naga tahap Dujie berhasil melewati ujian petir, ia akan berubah menjadi naga sejati lima cakar dan naik ke alam dewa.

Biasanya, ular baru bisa berubah menjadi naga setelah lebih dulu menjadi naga air.

Tampaknya tingkat nasib dirinya masih satu tingkat di bawah puncak dunia ini, yakni naga air!

Mungkin nasib Pangeran Kesembilan dan lainnya, jika bisa tampak, bentuknya sudah seperti naga air. Dirinya toh hanya seorang pertapa biasa.

Setelah merenung sejenak, Li Xuzong tak menemukan jawaban, teringat ucapan Fang Ji, dan berpikir kelak ada baiknya ia berkunjung ke Sekte Suci Tersembunyi—mungkin mereka bisa membantunya memecahkan teka-teki ini.

Ia pun tak memikirkannya lagi, mengeluarkan batu roh tingkat atas dan mulai berlatih, sebab baginya saat ini, hanya peningkatan kekuatan yang terpenting.

Di Istana Kekaisaran Zhou, di aula utama Taiji, sedang berlangsung sidang agung. Kesembilan pangeran dewasa telah dipanggil kembali ke ibu kota dan berdiri berjajar di hadapan para pejabat.

Di singgasana naga yang tinggi, Kaisar Zhou memandang kesembilan putranya dengan penuh kebahagiaan.

Seratus tahun penuh kerja keras, seratus tahun mengumpulkan nasib, akhirnya Kaisar Zhou telah menembus tahap Yuan Ying dari tahap Jindan—barangkali ini cara berlatih paling stabil.

Beberapa dekade lagi, ia akan turun takhta dan beristirahat, berharap kesembilan anaknya pun dapat melewati masa-masa penuh gejolak ini dengan selamat.

“Hormat bagi Baginda Kaisar! Menurut hamba, kini sembilan pangeran telah kembali ke istana. Pada perayaan bulan purnama tengah bulan depan, biarkan mereka masing-masing menampilkan keahlian, demi memperlihatkan keperkasaan negeri kita!”

Saat Kaisar Zhou tengah melamun, Perdana Menteri tua maju memberi usul.

Kaisar Zhou melihat para pangeran yang tampak bersemangat, lalu para pejabat yang diam, hatinya pun memahami maksud mereka.

Sejak dahulu, dalam sastra tiada peringkat pertama, namun dalam bela diri hanya ada satu jawara. Di negeri pertapa, pada akhirnya kekuatanlah yang bicara, maka ia menjawab, “Baiklah, seperti saran Perdana Menteri. Namun menurutmu, siapa yang pantas memimpin acara ini?”

Perdana Menteri Wang Duan, ayah Ratu Wang di istana, jarang bicara dalam sidang. Kini ia sudah menyampaikan usul, Kaisar pun ingin mendengarnya lebih lanjut.

Perdana Menteri Wang berkata, “Terima kasih atas kemurahan Baginda. Menurut pendapat hamba, sebaiknya diadakan oleh Pemimpin Istana Langit.”

“Tidak, sejak berdirinya negeri ini, ritual besar selalu dipimpin oleh Sekte Pelindung Negara Qingtian. Maka, kali ini pun sepatutnya Qingtian yang memimpin.”

Baru saja Wang Duan selesai bicara, Guru Negara segera membantah. Sang Guru Negara, Yun Xiaozhi, juga berasal dari Sekte Qingtian.

“Pertunjukan para pangeran bukanlah ritual besar, tak perlu merepotkan pihak Guru Negara, bukan?”

“Perdana Menteri keliru. Kesembilan pangeran adalah bangsawan terlahir, pertunjukan di malam bulan purnama menyangkut reputasi mereka, bukan hanya berpengaruh bagi Dinasti Zhou Agung, tapi juga masa depan dunia pertapa seratus tahun ke depan. Bagaimana mungkin ini bukan ritual besar?”

Wang Duan tak menyangka alasan Sekte Qingtian begitu meyakinkan, sampai ia terdiam karena kesal.

Kaisar Zhou melihat yang lain tetap diam, sadar tak ada gunanya memperpanjang perdebatan, lalu berkata, “Kalau begitu, biarlah Guru Negara memimpin, dan Perdana Menteri membantu.”

Wang Duan, meski hanya sebagai pembantu, tetap dianggap terlibat, sehingga ia menatap Yun Xiaozhi dengan penuh kebencian lalu kembali ke tempatnya.

Yun Xiaozhi sendiri tak memedulikan Wang Duan, menerima titah dan kembali ke posisinya.

Setelah itu, berita bahwa para pangeran akan menampilkan keahlian pada malam bulan purnama bulan depan dengan cepat menyebar ke seluruh istana, dan masing-masing sekte pun segera mendapat kabar tersebut.