Bab 144: Sungai Haihe

Ketika keduanya kembali, Huo Dong sudah menyalakan api unggun.

Selembar kulit ikan seluas beberapa meter persegi dibentangkan, dan potongan-potongan daging ikan asap berwarna kehitaman diletakkan di atasnya.

Wajah Huang Jiahui tampak tanpa ekspresi, seolah-olah dia sama sekali tidak mendengar pertengkaran mereka berdua. Dengan tenang, dia meletakkan cangkir-cangkir kayu di depan masing-masing orang, menuangkan segelas getah pohon untuk setiap orang, lalu berkata kepada Zhao Yali, "Coba ini."

Zhao Yali memiliki kepribadian yang lembut. Dia hanya bisa melampiaskan amarahnya pada orang-orang yang sudah akrab. Betapapun tidak puasnya dia, dia tidak berani menunjukkan wajah muram kepada orang lain. Segera, dia berkata, "Terima kasih."

Dia memegang cangkir itu, meminum seteguk kecil, lalu langsung meneguknya dalam-dalam, dan tetap terdiam.

Namun, Wang Shishi tidak bisa bersabar begitu rupa. Kakak Luo benar-benar terlalu tebar pesona, wanita datang silih berganti, yang menimbulkan rasa krisis yang sangat besar di dalam hatinya.

Dengan penuh permusuhan, dia terus menatap Zhao Yali. Sebagian besar cat di wajahnya telah luntur oleh air mata, menampakkan wajah aslinya. Semakin dia melihat, semakin dia merasa akrab. Mengabaikan rasa permusuhannya, dia bertanya dengan heran, "Bukankah dulu kau tinggal di seberang rumahku?"

Zhao Yali tertegun sejenak. Dia tidak menyangka bahwa selain Luo Yuan, ada orang lain di sini yang mengenalinya. Dia mengamati Wang Shishi dengan cermat, sayangnya Wang Shishi telah banyak berubah, dan sama sekali tidak ada bayangan tentangnya di benaknya.

"Aku tinggal tepat di seberang rumah kalian, dan dulu kita sering berpapasan," jelas Wang Shishi saat melihat ekspresi bingung di wajah Zhao Yali.

Zhao Yali berpikir sejenak dan merasa sepertinya dia memang memiliki sedikit ingatan tentang hal itu. Dengan heran, dia bertanya, "Kenapa kau sudah begitu besar, dan lagi kenapa kau bersama Luo Yuan?"

"Kedua orang tuaku sudah tiada, jadi aku selalu mengikuti Kakak Luo."

Mengingat keluarganya sendiri, Zhao Yali menghela napas. Sambil memegang cangkirnya, dia meminum getah pohon itu dengan muram, hatinya dipenuhi kekhawatiran akan masa depannya.

Melihat semua orang mulai berbincang dan suasananya tidak lagi sesuram sebelumnya, Cao Lin tidak dapat menahan rasa penasarannya dan bertanya, "Apa yang kau oleskan di wajahmu itu? Kulihat sepertinya setiap orang di tempat perkemahan mengoleskannya."

Wajah Zhao Yali sedikit merona karena malu. "Getah sejenis pohon. Ini untuk mengusir serangga, tapi efeknya tidak begitu bagus."

Kecuali Luo Yuan dan Wang Shishi, mata semua orang langsung berbinar. Meskipun getah ini berbau tidak sedap dan membuat wajah tampak jelek, dibandingkan dengan nyawa, kekurangan-kekurangan ini sama sekali tidak ada apa-apanya. Cao Lin buru-buru bertanya, "Tanaman jenis apa itu?"

Sedikit ekspresi canggung muncul di wajah Zhao Yali. "Aku juga kurang jelas, ini semua... dikumpulkan oleh Zhu Hao dan yang lainnya."

Kepribadiannya penakut. Sejak datang ke perkemahan, dia tidak pernah pergi ke hutan luar yang berbahaya, dan sama sekali tidak tahu getah tanaman apa itu.

Secara serentak, kilatan kekecewaan melintas di wajah orang-orang. Di tengah begitu banyak tanaman mutan, ingin menemukan spesies tanaman yang spesifik, bahkan jika tidak separuh mati seperti mencari jarum di tumpukan jerami, tidak akan jauh berbeda.

Luo Yuan dengan bijak tidak ikut campur dalam obrolan para wanita itu. Dia membawa sebuah ember kayu buatan masa lalu dan berjalan menjauh. Tempat ini dipenuhi dengan tanah rendah yang digenangi air. Ini adalah air laut yang tertinggal setelah air surut, dan salinitasnya sangat tinggi di bawah terik matahari yang lama.

Saat Luo Yuan mendekat, dasar kolam terus-menerus berputar membentuk pusaran air yang menimbulkan kekeruhan. Luo Yuan memeriksa beberapa tempat, dan semuanya sama saja. Tak peduli lagi dengan itu, dia memilih tanah rendah yang sedikit bersih, mengambil seember air, dan kembali.

Melihat persiapan untuk merebus garam telah dimulai, Huang Jiahui dan Cao Lin juga datang membantu. Keduanya melipat beberapa helai kain secara berlapis-lapis untuk menyaring air kotor itu berulang kali. Namun, kain bagaimanapun bukanlah bahan penyaring khusus. Sebanyak apa pun disaring, airnya tetap sedikit keruh. Akan tetapi, dengan kondisi yang serba minim saat ini, mereka hanya bisa pasrah.

Setelah panci batu diletakkan dengan benar, proses perebusan garam pun dimulai. Api berkobar dengan sangat besar, air dengan cepat mendidih, dan garam mulai mengendap.

Garam ini tidak seputih salju seperti di dalam kantong kemasan sebelum akhir dunia, melainkan berwarna putih keabuan.

"Garam ini terlalu banyak kotorannya, kurasa akan sangat pahit," kata Huo Dong.

"Lebih baik daripada tidak sama sekali. Rasanya aku bisa makan satu ons sekarang," Lin Xiaoji menjilat bibirnya yang pecah-pecah. Sudah terlalu lama tidak mengonsumsi garam, sekarang apa pun yang dimakannya terasa hambar, bahkan garam yang paling pahit pun sanggup ia telan.

Air dengan cepat mengering, meninggalkan lapisan kristal garam abu-abu di dasar panci yang menggumpal menjadi bongkahan-bongkahan, sama sekali tidak mirip dengan garam dapur rumahan di masa lalu.

Semua orang tak sabar untuk mencicipinya. Garam itu terasa pahit sekaligus sepat, dan penuh dengan butiran pasir. Sebelum akhir dunia, bahkan anjing pun tidak akan mau makan garam seperti ini. Namun, saat ini tidak ada satu pun dari mereka yang menunjukkan ekspresi jijik, bahkan wajah mereka menyiratkan kenikmatan. Seseorang yang tidak pernah mengalaminya tidak akan pernah tahu betapa tersiksanya tidak mengonsumsi garam dalam waktu lama. Beberapa orang bahkan mengambil segenggam penuh dan memasukkannya ke dalam mulut, mengunyahnya kuat-kuat seperti permen, bahkan menelan butiran pasir yang ikut terbawa.

Karena sudah beberapa hari tidak memasukkan garam ke dalam tubuh, kecuali Zhao Yali, semua orang makan sangat banyak. Akibatnya, pada akhirnya setiap orang merasa sangat kehausan hingga harus minum air secara gila-gilaan, dan kantong berisi getah pohon itu pun habis tak bersisa.

Setelah makan, mereka membungkus sisa garam, merapikan barang bawaan, dan kembali melanjutkan perjalanan.

Sepanjang perjalanan, kerangka-kerangka besar terlihat terdampar di dataran lumpur di mana-mana. Organisme laut yang mati ini belum sempat berevolusi untuk menumbuhkan tungkai penjelajah darat dan paru-paru sebelum akhirnya mati beruntun saat air surut. Luo Yuan melihat salah satu kerangka memiliki panjang lebih dari tiga puluh meter dan tinggi delapan hingga sembilan meter, kerangka raksasa itu berbaring di laut dangkal bagaikan sebuah gunung kecil.

Dia sengaja mendekat untuk memeriksanya, dan menemukan bahwa makhluk ini hanyalah makhluk tingkat biru tua, tetapi ukuran tubuhnya beberapa kali lipat lebih besar daripada makhluk darat seperti kadal raksasa. Hanya dengan mengandalkan ukuran tubuh sebesar ini saja, makhluk darat tingkat hijau muda biasa mungkin akan kewalahan menghadapinya.

Semula Luo Yuan mengira tempat ini seluruhnya berupa dataran lumpur, tetapi seiring dengan semakin dekatnya mereka dengan bagian tengah jembatan lintas laut, dataran lumpur itu semakin berkurang. Banyak tempat yang sedikit lebih rendah tertutup oleh air laut, dan sejauh mata memandang, yang terlihat hanyalah danau-danau besar dan kecil. Yang kecil berukuran ribuan meter persegi, sementara yang besar bahkan mencapai beberapa kilometer persegi.

Pada awalnya mereka masih bisa menghindarinya. Namun, lambat laun danau-danau itu menjadi semakin besar, dan ketika tepi seberang sudah samar-samar terlihat di kejauhan, jalur depan mereka terhalang oleh sabuk air laut sempit sepanjang beberapa kilometer.

Luo Yuan melihat ke kiri dan ke kanan, bahkan dengan penglihatannya pun dia tidak bisa melihat di mana ujung air laut itu berada. Tempat ini hampir berubah menjadi sungai yang lebar.

"Air laut ini terlalu luas, perlukah kita berbalik arah?" tanya Huang Jiahui dengan nada tertekan.

"Kita sudah berjalan sejauh ini, sungguh sangat disayangkan jika harus berbalik sekarang," kata Huo Dong dengan wajah muram. "Sekarang sudah jam tiga. Kita tidak akan bisa berjalan jauh sebelum hari menjadi gelap. Di sini penuh dengan lumpur, bahkan menggali lubang perlindungan saja sulit. Tidur di alam terbuka sangat berbahaya!"

"Benar, air laut di sini seharusnya tidak begitu dalam, kuperkirakan paling-pula tiga atau empat meter, bagi kadal raksasa seharusnya tidak ada masalah," timpal Lin Xiaoji.

Mereka telah berjalan dengan susah payah hingga ke titik ini, dan tepi seberang sudah kelihatan, kembali sekarang akan sangat memukul moral mereka.

Di satu sisi harus tidur di alam terbuka saat malam tiba, dan di sisi lain ada bahaya tersembunyi di dalam air laut. Luo Yuan merasa sedikit bimbang di dalam hatinya. Mengira bahwa seharusnya tidak ada makhluk mutan yang terlalu kuat di perairan dangkal ini, dia pun mengambil keputusan: "Masuk dulu ke dalam air dan lihat situasinya. Jika airnya terlalu dalam, kita langsung kembali."

Begitu Luo Yuan membuat keputusan, tidak ada seorang pun yang keberatan.

Kadal raksasa dengan hati-hati berjalan mengarungi air laut sepanjang jalan, sesekali mengeluarkan auman marah untuk mengusir ikan-ikan mutan yang mencoba mendekat.

Setelah berjalan belasan menit lagi, air laut mulai berangsur-angsur mendalam dan perlahan-lahan menenggelamkan paha kadal raksasa.

Di permukaan laut, jejak air berkecepatan tinggi seperti anak panah sesekali melintas, atau memercikkan cipratan air setinggi beberapa meter dengan hebat. Darah terus-menerus mengepul dari dasar air. Arus bawah di sini bergolak dan penuh dengan ancaman pembunuhan. Beberapa kali cipratan air bahkan memercik ke tubuh mereka.

Wajah semua orang perlahan-lahan memucat, dan Zhao Yali yang tadinya masih bisa cemberut pada Luo Yuan, kini sudah tidak peduli lagi, dan mencengkeram erat lengannya.