Bab 11: Saat Gadis Ungu Masih Polos

Di antara rakyat Kerajaan Zhao yang sangat dipengaruhi ajaran militer, masih banyak orang yang rela mencari pekerjaan musiman di musim dingin, saat tak bisa bercocok tanam, demi menambah penghasilan keluarga.

Karena itu, bahkan rombongan dagang yang tampaknya kurang meyakinkan milik Gadis Ungu, menjelang senja pun berhasil merekrut cukup banyak tenaga kerja. Termasuk Yang Ming, total ada tiga puluh orang yang bertugas sebagai pengawal.

Sebagai pemilik, setelah kontrak resmi ditandatangani, Gadis Ungu dengan murah hati mengadakan jamuan makan, memanfaatkan suasana bersantap untuk merekatkan hati para pekerja. Selama tiga hari pesta makan dan minum, Gadis Ungu juga menjalin kontak dengan beberapa rombongan dagang dari Kerajaan Han. Setelah itu, rombongan gabungan secara resmi berangkat menuju Gerbang Jingxing.

Walaupun Pegunungan Taihang terjal, namun berkat ratusan tahun upaya orang Jin dan Zhao, jalan setapak setelah Gerbang Jingxing sudah cukup rata, kecuali lebarnya yang membatasi iringan rombongan besar.

Setelah melewati Gerbang Jingxing, rombongan dagang yang memanjang beberapa li memasuki jalan sempit di antara pegunungan. Di kedua sisinya menjulang dinding batu setajam pedang. Di lembah yang gelap, jalan berbatu yang dilalui tapak kuda dan roda kereta menimbulkan bunyi berderak, kadang nyaring kadang berat.

Rumput dan pepohonan di gunung sudah lama mengering, menjadikan dunia tampak tandus dan sepi. Untungnya, dinginnya musim dingin tak mampu menghalangi kawanan monyet yang lincah. Di tengah iring-iringan, kadang terdengar lolongan kawanan monyet bersahut-sahutan, bahkan sesekali auman harimau menggelegar, menggema di lembah yang luas, justru menambah kesan sunyi yang mendalam.

Gadis Ungu, mengenakan caping, mengendarai kereta penuh barang. Dengan satu sentakan halus pada tali kekang, kuda penarik kereta langsung mengubah arah. Harus diakui, gadis ini memang piawai mengemudi kereta, layak disebut sopir ulung.

Orang dengan kemampuan mengemudi seperti itu biasanya berasal dari keluarga bangsawan yang sejak kecil belajar seni mengemudi, atau dari keluarga kusir kelas bawah yang turun temurun. Asal usul Gadis Ungu memang misterius, namun jelas ia bukan keturunan keluarga kusir; besar kemungkinan ia berasal dari kaum bangsawan.

Sambil mengemudi dengan cekatan, Gadis Ungu berkata pada Yang Ming yang berjalan di samping kereta, “Kalau kamu lelah, kau bisa membiarkan adikmu naik ke atas kereta.”

“Tidak apa-apa, anak kecil ini tidak terlalu berat,” jawab Yang Ming santai, yang sedari tadi menggendong Xue Nu di punggungnya.

“Masa aku tega menculik adikmu? Dasar pikiran buruk,” goda Gadis Ungu sambil tertawa kecil.

Beberapa hari terakhir, Gadis Ungu tampak sudah cukup akrab dengan Yang Ming dan mulai melontarkan canda untuk mengusir kebosanan di perjalanan yang panjang.

Alasan Gadis Ungu lebih suka bercakap dengan Yang daripada yang lain pun sebenarnya sederhana: usia Yang Ming masih muda, jauh lebih muda dari dirinya.

Berbincang dengan anak muda seperti Yang Ming, bisa jadi hiburan dan juga menghindari banyak kerumitan yang tak perlu. Toh antara wanita dan pria sebaiknya menjaga jarak, sedangkan dengan anak lelaki, banyak batasan bisa diabaikan.

“Jangan salah, adikku ini sangat berharga,” canda Yang Ming.

“Berharga? Memangnya seberapa mahal? Putri bangsawan?” Gadis Ungu mengoper tali kekang ke tangan kiri, lalu dengan tangan kanan mencoba mencolek Xue Nu di punggung Yang Ming.

“Aku seharga tiga ribu keping emas,” Xue Nu menghindar, sembari menyembunyikan wajahnya di leher Yang Ming dan menjawab dengan nada kurang senang.

Dia memang kurang menyukai Gadis Ungu, meski gadis itu sangat cantik.

“Tiga ribu emas?” Gadis Ungu sempat tertegun. Ia tidak menyangka ada angka pasti dan langsung diucapkan oleh Xue Nu sendiri.

“Menarik juga, tampaknya ada banyak kisah di antara kalian berdua,” ucap Gadis Ungu dengan nada penuh makna, menangkap sesuatu yang janggal dari ucapan Xue Nu.

“Begitulah,” sahut Yang Ming.

“Kau ini memang pendiam, Yang Kecil,” Gadis Ungu pun menggoda, melihat Yang Ming enggan memperpanjang penjelasan.

Ia cukup suka berbincang dengan Yang Ming. Karena usia Yang Ming masih muda, ia bisa menurunkan kewaspadaan. Sifat dan tutur kata Yang Ming juga membuat Gadis Ungu puas; tidak ada kekasaran atau minder khas rakyat jelata, juga tidak ada keangkuhan bangsawan. Ia punya semangat khas remaja, bahkan ada kepolosan yang menyegarkan.

Justru karena itu, kadang Gadis Ungu suka menggodanya; ia senang melihat perubahan ekspresi di wajah Yang Ming yang biasanya tenang dan dewasa, berubah seketika karena perasaan yang bergejolak. Ia juga suka melihat ekspresi malu Yang Ming saat digoda.

Sebutannya pada Yang Ming sebagai “Yang Kecil” pun jadi senjata andalan baru-baru ini. Ia tak tahu kenapa Yang Ming begitu terusik dengan panggilan itu, tapi tetap saja ia suka melontarkannya untuk melihat reaksi Yang Ming.

Benar saja, melihat wajah Yang Ming yang sesaat berubah gugup dan kesal, Gadis Ungu sudah menutup mulut menahan tawa.

Yang Ming hanya merespon dengan diam. Namun semakin Yang Ming diam, semakin kuat keinginan Gadis Ungu untuk terus menggoda.

Di tengah kebosanan perjalanan, rombongan dagang akhirnya menembus jalan pegunungan dan tiba di gerbang sisi barat Pegunungan Taihang: Gerbang Weize.

Di depan gerbang ada air terjun yang mengalir deras dari atas gunung. Walau kini musim kemarau dan musim dingin, debit air tetap besar. Di bawah air terjun terbentuk kolam besar yang menjadi sumber air utama Gerbang Weize.

Setelah perjalanan panjang, rombongan dagang yang terdiri dari pemilik, pengawal, dan kusir, lebih dari seribu orang, berhenti di depan gerbang untuk beristirahat semalam sebelum melanjutkan perjalanan.

Jalanan di depan akan semakin sulit, bukan karena medannya, sebab setelah masuk ke Pegunungan Lima Unsur di utara Jinyang, meski tetap di daerah pegunungan, di sana mengalir sungai sepanjang ratusan li. Di musim kemarau dan musim dingin, sungai itu surut dan berubah menjadi jalan alami.

Tapi yang membuat perjalanan sulit justru karena manusianya.

Dalam perjalanan selanjutnya, mereka akan menghadapi lebih dari satu kelompok perampok. Ada yang merupakan pengungsi dari Kerajaan Zhao yang melarikan diri dari Taiyuan, ada pula mantan prajurit Qin yang kabur setelah kalah dari pasukan Zhao, bahkan ada pula orang Hu dan Loufan dari utara yang tak tahan ditekan Kerajaan Zhao. Begitu banyak kelompok dan kekuatan saling bertaut, membentuk kelompok perampok yang tak terhitung jumlahnya di Pegunungan Heng.

Karena itulah, baik pedagang yang datang dari timur wilayah Zhao maupun dari selatan Taiyuan wilayah Qin, sudah menjadi kebiasaan untuk merekrut pengawal dengan bayaran tinggi.

Tentu saja, merekrut pengawal bukan berarti harus selalu bentrok dengan perampok. Sesuai pepatah, damai itu mendatangkan rezeki. Kehadiran pengawal menciptakan keseimbangan kekuatan antara pedagang dan perampok, sehingga ada ruang untuk tawar-menawar. Selama ‘uang jalan’ yang diminta tidak berlebihan, para pedagang lebih suka membayar daripada bertarung.

Namun, tak jarang juga ada perampok yang tak mau diajak bicara. Saat itulah, para pengawal harus siap mempertaruhkan nyawa.

Yang Ming bahkan melihat beberapa pengawal sudah sibuk mengasah senjata mereka.

“Weize,” gumam Yang Ming di depan gerbang, menatap papan nama di atas pintu kota, seolah berusaha menemukan jejak kenangan.

Sayangnya, selain tiga karakter bertuliskan Zhao, ia tak menemukan satu pun yang terasa akrab.

“Kau pernah ke sini?” Gadis Ungu melangkah anggun menghampiri Yang Ming sambil membawa kantong arak kecil, sedikit terkejut bertanya.

“Belum, hanya pernah mendengar beberapa cerita saja,” jawab Yang Ming.

“Cerita apa? Ceritakanlah,” Gadis Ungu sudah berada di depan Yang Ming, lalu melemparkan kantong arak ke arahnya.

“Tak ada yang istimewa, hanya tentang sebuah kuil,” jawab Yang Ming, lalu membuka kantong arak sesuai isyarat Gadis Ungu, menengadahkan kepala dan menuangkan arak ke mulutnya. Rasa arak yang pekat menghangatkan tenggorokan, dan di tengah dinginnya angin, tubuhnya serasa tersulut api dari dalam.