Bab Dua Puluh Satu: Jimat Pelindung dan Ayah

Nona Huaian benar-benar telah pergi. Dengan berkurangnya satu orang, rumah itu pun terasa lengang.

Terkadang saat bangun pagi, Zhuang Xing secara refleks akan bangkit dan menengok ke halaman, namun sosok anggun yang sedang berlatih pedang itu tak lagi terlihat. Pada saat-saat seperti itu, ia selalu menggenggam benda peninggalan Nona Huaian sambil melamun sejenak.

Apa yang sedang dilakukan Nona Huaian sekarang? Apakah ia sedang makan? Atau sedang berlatih pedang? Ataukah ia pergi ke tempat lain untuk memburu siluman jahat yang berbuat onar?

Zhuang Xing berbaring di ranjang bayinya, mengangkat benda itu di tangannya, dan membayangkan sosok Nona Huaian yang sedang mengayunkan pedang. Ia mengamati dengan saksama benda logam di tangannya itu; Ibu bilang ini adalah jimat pelindung yang diberikan oleh Nona Yan.

Benda ini tampak seperti terbuat dari perunggu. Terpapar pantulan sinar matahari, ia memancarkan kilau hijau kehitaman. Benda berbentuk batang ini panjangnya kira-kira sama dengan telapak tangan Zhuang Xing, kurang dari sepuluh sentimeter. Permukaannya diukir dengan pola yang rumit, seperti urat daun yang menjalar dan menyebar di sepanjang permukaan silindernya. Guratan-guratan yang rumit dan misterius ini saling terjalin di bagian atas dan bawah, membentuk sebuah gambaran yang nyata.

Di bagian atas terdapat bunga teratai yang sedang mekar, sementara di bagian bawah terdapat biji teratai yang terbentuk setelah kelopak bunganya gugur. Keduanya tampak seperti dua pemandangan yang terpantul di cermin, dengan akar yang saling membelit dan tumbuh ke arah yang berlawanan. Sungguh keterampilan ukir yang luar biasa; jika berada di zaman modern, benda ini pasti akan disimpan di museum sebagai harta karun kebanggaan.

Kemarin sore, Ibu mengikatnya dengan tali merah dan mengalungkannya di leher Zhuang Xing. Zhuang Xing yakin ini pasti jimat pelindung yang sangat ampuh, mungkin bisa membantu mengusir roh jahat atau menangkal malapetaka di rumah ini.

Apa pun yang ia lakukan, ia selalu membawa jimat ini ke mana-mana. Baik saat makan maupun tidur, ia selalu mengenakannya, bahkan saat mandi pun ia tak melepasnya. Hal itu memberinya rasa tenang, seolah-olah Nona Huaian sedang berada di sisinya untuk melindunginya. Mungkin itulah makna dari sebuah jimat pelindung.

Namun, Nona Huaian pada akhirnya tetap pergi. Suasana rumah menjadi jauh lebih sepi. Kepala desa dan pemburu tua pun tidak lagi berkunjung, membuat mereka kembali ke masa-masa di mana Zhuang Xing hanya hidup berdua dengan ibunya.

Sekitar satu bulan setelah kepergian Nona Huaian, pada hari itu, Zhuang Xing akhirnya bertemu dengan ayahnya. Saat terbangun dari tidur, ia mendapati wajah asing yang tengah menatapnya dari tepi ranjang. Keduanya saling bertatapan, saling memandang satu sama lain. Zhuang Xing tahu bahwa pria itu adalah ayahnya karena ibunya tengah menggandeng tangan pria asing tersebut.

Pria itu tampak baru saja pulang dan belum sempat membersihkan diri. Ia mengenakan pakaian sederhana yang kotor, punggungnya memikul bungkusan, dan wajahnya tampak lelah menempuh perjalanan jauh. Ia satu kepala lebih tinggi dari Ibu dan terlihat masih sangat muda, mungkin baru berusia awal dua puluhan.

"Ayo, Ayah, peluklah anakmu," ucap Ibu dengan lembut.

"Oh... oh!" Pria itu baru tersadar, tenggorokannya bergerak, dan ia perlahan mengulurkan tangan ke arah Zhuang Xing. Ia tampak lebih gugup daripada Zhuang Xing, tangannya gemetar saat terulur. Namun, setelah sempat terulur, tangannya tiba-tiba ditarik kembali. Ia menoleh ke sana kemari mengamati rumah kayu yang baru dibangun itu, jemarinya tak sadar saling bergesekan pada pakaiannya.

"Aku... aku sebaiknya mencuci tangan dulu," ujar sang ayah sambil menggaruk kepala, lalu bergegas ke dapur.

Ternyata ia menciut di saat krusial. Apa maksudnya? Apakah ia merasa dirinya terlalu kotor sehingga malu untuk memeluk bayi sekecil ini? Ini tidak seperti yang dibayangkan Zhuang Xing. Ia mengira ayahnya adalah pria yang lebih tangguh, mengingat ia tidak pulang selama enam bulan penuh, bahkan saat istrinya melahirkan, ia tetap bekerja di luar demi mencari uang.

Sejujurnya, dulu Zhuang Xing tidak memiliki kesan baik terhadap ayahnya. Ia bahkan sudah bersiap jika ternyata ayahnya telah mencari wanita lain di luar sana, menelantarkan istri dan anaknya, dan tidak akan pernah kembali. Namun, saat bertemu langsung, kesan pertama yang diberikan sang ayah ternyata cukup baik.

Beralasan ingin mencuci tangan, Ayah justru membersihkan seluruh tubuhnya dan bahkan berganti pakaian bersih. Rambutnya masih basah, dan meski sudah terkena air, bibirnya yang pecah-pecah masih terlihat jelas—mungkin karena sering terpapar terik matahari dan angin saat bekerja. Kulitnya tampak sangat kering, dan lengannya pun terlihat sangat kekar karena sering beraktivitas berat.

Meski enam bulan tidak bertemu, Ibu tidak merasa canggung sedikit pun dengannya. Setelah Ibu memberikan handuk, pria itu duduk dengan patuh di atas kursi, membiarkan Ibu mengeringkan rambutnya. Di antara pasangan suami istri ini, Zhuang Xing merasakan ikatan batin yang sangat dalam; mereka saling melengkapi satu sama lain, sesuatu yang tidak mungkin terbentuk dalam waktu singkat. Seolah-olah sejak sebelum Zhuang Xing lahir, kehidupan mereka memang sudah seperti itu.

Setelah selesai bersiap, Ayah kembali menghampiri ranjang bayi. Ia menarik napas dalam-dalam. Sikapnya tampak begitu sungguh-sungguh, seolah-olah ia bukan hendak menggendong bayi di ranjang, melainkan sedang memegang bola naga yang harus dikumpulkan tujuh buah untuk mengabulkan permintaan. Ia tampak begitu serius, dan Zhuang Xing berharap permintaan itu bukan sesuatu seperti "ingin bertambah tinggi lima sentimeter".

Melihat keseriusan ayahnya, Zhuang Xing tidak tahan untuk tidak menggodanya. Mari kita buat sedikit kenakalan. Saat Ayah mengangkat tubuhnya, Zhuang Xing tiba-tiba menangis. Seperti yang diduga, Ayah langsung panik dan kebingungan.

"Xiao... Xiao He, sebaiknya kau saja yang menggendongnya," kata Ayah dengan panik, hendak menyerahkan Zhuang Xing ke pelukan Ibu. Ibu yang tidak punya pilihan lain, akhirnya mengambil Zhuang Xing kembali.

Begitu berada di pelukan Ibu, Zhuang Xing berhenti menangis. Ibu duduk dan mengayun-ayunkan Zhuang Xing dengan lembut. Ayah berdiri di sana dengan canggung, tidak tahu harus berdiri atau duduk. Tatapannya terus tertuju pada wajah Zhuang Xing sambil menghela napas.

Tampak sangat kasihan... Sudahlah, jangan menggodanya lagi. Ia juga tidak sengaja meninggalkan Ibu, setidaknya ia selalu mengirimkan uang ke rumah. Zhuang Xing ingat ayahnya pernah mengirimkan selimut kecil. Selimut hangat itu menemani Zhuang Xing cukup lama, namun kemudian selimut itu terkoyak oleh siluman harimau. Sampai sekarang, Zhuang Xing masih merindukannya; ia belum pernah menemukan selimut senyaman itu lagi.

Begitu pula dengan tungku api dan kursi goyang, semuanya dibeli dari uang yang dikirimkan Ayah. Berkat dirinya, mereka bisa melewati masa-masa tenang dan damai di awal musim dingin. Di pinggang Ibu pun masih tergantung kantong wewangian yang dikirimkannya.

Meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, Zhuang Xing telah merasakan kasih sayang dari ayahnya. Kasih sayang adalah sesuatu yang harus dipupuk bersama. Maka, Zhuang Xing pun mengulurkan tangan ke arah Ayah, seolah ingin dipeluk.

"Ayah, cobalah sekali lagi," kata Ibu, "Zhuang-er anak yang baik."

"Ini... baiklah..." Ayah kembali mengulurkan tangannya.

Kali ini, Zhuang Xing tidak menangis lagi. Tubuh Ayah kaku seperti kayu, dan ia memeluk Zhuang Xing dengan sangat erat. Zhuang Xing merasa sedikit tidak nyaman karena pelukannya yang terlalu kuat, maka ia mencubit hidung ayahnya agar ia sedikit melonggarkan pelukan.

Melihat adegan lucu itu, Ibu tiba-tiba tertawa. Zhuang Xing merasakan sesuatu yang hangat menetes ke wajahnya. Ayah ternyata meneteskan air mata, namun itu adalah air mata kebahagiaan.

"Aku akhirnya menjadi seorang ayah," gumam Ayah dengan wajah yang berseri-seri.