Bab Lima Puluh Delapan: Napas Kerang

Satu kuali besar sup ikan itu habis tak bersisa, membuat perut Zhuang Xing terasa sangat kenyang.

Dengan kondisi yang terbatas, malam ini mereka hanya bisa tidur di atas kereta kuda.

Zhuang Xing melirik sekilas. Dachun, yang tadi masih tampak begitu bersemangat, menjadi orang pertama yang memanjat ke atas kereta kuda dan langsung tertidur pulas. Ia sama sekali tidak terusik oleh gangguan dari luar, dan hanya dalam waktu beberapa menit, dengkuran keras sudah mulai terdengar.

Zhuang Xing memperkirakan waktu saat itu sekitar pukul delapan atau sembilan malam, tetapi tanpa adanya jam, tidak ada cara untuk mengetahui waktu yang pasti.

Para pertapa membagi giliran berjaga malam dengan cara mengundi. Para pertapa yang mendapat jadwal jaga di paruh waktu berikutnya mengeluarkan tikar jerami dari dalam peti dan menggelarnya di atas tanah.

Setelah itu, para pertapa mengeluarkan lima buah bendera dengan warna yang berbeda-beda. Setelah mengukur arah mata angin menggunakan sebuah kompas, mereka menancapkan bendera-bendera tersebut di sisi tenggara, barat, utara, dan di bagian tengah, dengan api unggun sebagai titik pusatnya. Tiang-tiang bendera tersebut terbuat dari sejenis rotan tanaman yang dijemur hingga kering. Permukaan benderanya berbentuk segitiga dengan tepi bergerigi berwarna merah, serta memiliki lima warna: biru, merah, putih, hitam, dan kuning.

Melihat Zhuang Xing dan Yunling terus berdiri di dekat mereka dan memperhatikan dengan penuh rasa ingin tahu, Pendeta Qingxuzi pun menjelaskan.

"Ini adalah bendera perintah. Jika bendera perintah ini ditancapkan sesuai dengan arah mata angin, makhluk gaib biasa tidak akan bisa mendekat."

"Benda yang itu disebut sebagai dupa tangan."

Pendeta Qingxuzi menunjuk ke arah sebuah dupa bertangkai yang dikeluarkan dari dalam peti. Seorang pertapa membuka tutup pendupaan berbiji tembaga itu, lalu menancapkan sebatang dupa cendana yang sudah menyala di tengah-tengah abu dupa.

"Menyalakan dupa tangan ini akan membuat ular, tikus, dan berbagai serangga tidak akan mendekat di malam hari."

"Ternyata ada benda seperti ini," seru Zhuang Xing dengan kagum.

"Begitu kalian tiba di perguruan, cara penggunaan bendera perintah dan dupa tangan ini akan diajarkan kepada kalian," Pendeta Qingxuzi mengelus kepala Zhuang Xing. "Malam ini tidurlah dengan tenang. Paling lambat besok lusa sore, kita akan tiba di desa berikutnya."

Zhuang Xing dan Yunling mengangguk menyetujui, lalu pergi berbaring di atas kereta kuda seperti anak-anak lainnya.

Meskipun tidak ada selimut, tumpukan jerami ini sudah cukup untuk menghangatkan tubuh.

Tidak ada anak-anak dari keluarga kaya yang tumbuh dengan penuh kemanjaan di sini. Semua orang adalah anak desa yang berasal dari pedesaan, sehingga tidak ada yang mengeluh hanya karena tidak memiliki tempat tidur dan bantal.

Lagipula, tempat tidur para pertapa jauh lebih buruk daripada tempat tidur mereka. Para pertapa itu langsung berbaring di atas tikar jerami, menjadikan langit sebagai selimut dan bumi sebagai alas tidur.

Jika tidak membawa anak-anak seperti Zhuang Xing, begitulah cara mereka bepergian di luar.

Di zaman sekarang, bagi orang biasa, berjalan sejauh dua puluh hingga tiga puluh li meninggalkan rumah sudah dianggap sebagai perjalanan jauh. Seringkali, sebelum berangkat, mereka harus membakar beberapa batang dupa dan membawa segenggam tanah kampung halaman agar bisa kembali dengan selamat.

Hanya para pertapa berkemampuanlah yang berani bermalam di tempat liar dan terpencil seperti ini.

Zhuang Xing merasa apa yang diajarkan di kuil Tao nanti mungkin akan sangat berbeda dari bayangannya semula.

Mungkin akan ada panduan bertahan hidup di alam liar atau semacamnya. Ketika tiba di perguruan nanti, bisa jadi sang pertapa akan langsung berkata, "Aku adalah murid ranting hitam dari Kuil Xuanqing, dan selanjutnya aku akan menunjukkan kepada kalian bagaimana cara bertahan hidup di tempat paling berbahaya di dunia."

Hmm... hal itu bukanlah sesuatu yang tidak mungkin terjadi.

Zhuang Xing beralih menjadikan peti kayu itu sebagai bantal dan mendongak menatap langit. Ia mencium aroma wangi cendana yang samar. Begitu dupa tangan dinyalakan, ia benar-benar terbebas dari gigitan nyamuk dan serangga.

Ini adalah pertama kalinya seumur hidup ia bermalam di luar ruangan. Tanpa penghalang atap rumah, langit malam terbentang luas tanpa halangan dan terpantul dengan jelas di dalam matanya.

Karena awan gelap di siang hari telah berubah menjadi air hujan yang meresap ke dalam bumi, langit malam ini tampak sangat jernih tanpa noda.

Ia melihat Bima Sakti. Bintang-bintang yang menghiasi gugusan Bima Sakti itu terlihat dengan jelas, bagaikan pasir perak berkilau yang terbaring tenang di dasar sungai.

Sungai perak yang luas dan tak bertepi itu seolah menggantung tepat di hadapannya. Zhuang Xing merasakan sensasi seolah-olah tubuhnya akan melayang, merasa seakan-akan ia akan tersedot oleh kedalaman Bima Sakti tersebut.

Ia mau tak mau menggenggam tangan Yunling, baru setelah itu ia merasa seperti ditarik kembali ke kenyataan.

Kepala kedua anak itu saling bersandar, menatap Bima Sakti yang kecantikannya membuat mereka terpana.

Mereka mendengarkan suara aliran sungai, merasakan sepoi-sepoi angin yang membelai ujung rambut mereka. Di tempat asing yang jauh dari kampung halaman, mereka menggenggam erat tangan satu sama lain dan terlelap dalam tidur sambil saling bersandar.

...

Tengah malam, rasa ingin tahu untuk buang air kecil membangunkan Zhuang Xing dari tidurnya.

Ia terbangun dari alam mimpi, dan saat membuka mata, ia mendapati sekelilingnya dipenuhi oleh kabut putih.

"Ini... apakah ada kabut?" Zhuang Xing menepuk-nepuk pipinya agar ia bisa lebih sadar.

Seharusnya musim gugur tidak memunculkan kabut tebal seperti ini. Apakah telah terjadi sesuatu?

Namun, para pertapa sedang berjaga malam. Jika terjadi sesuatu, seharusnya mereka membangunkan anak-anak.

Ia merasa agak aneh dan memutuskan untuk membangunkan Yunling terlebih dahulu. Namun, setelah meraba-raba di sekitarnya, ia mendapati Yunling yang tadinya tidur di sampingnya sudah tidak ada.

Zhuang Xing mengerutkan kening. Kabut putih dan kegelapan malam hampir sepenuhnya menghalangi pandangannya. Ia hanya bisa melihat cahaya api yang samar di dalam kabut, tetapi... jika ia tidak salah ingat, seharusnya arah api unggun berada di sisi sebelah sini.

Ia duduk bersila, tepat menghadap ke arah api unggun. Namun, arah yang seharusnya menyala oleh api justru tampak gelap gulita, sementara tempat yang seharusnya tidak ada api justru memancarkan cahaya.

Terlebih lagi... tempat yang memancarkan cahaya api itu seharusnya adalah area yang dekat dengan sungai.

Zhuang Xing mengulurkan tangan untuk meraba jerami-jerami kering tersebut. Tidak ada rasa lembap akibat air pada jerami-jerami itu. Dengan kabut sepekat ini, seharusnya ada bulir-bulir air yang mengembun di atas jerami.

Situasi ini benar-benar aneh. Ia merasa pernah melihat situasi seperti ini di dalam Buku Harian Pengusiran Setan Milik Umat awam, maka ia berdehem sejenak dan berteriak dengan suara lantang, "Apakah ada orang?! Adakah orang yang bisa mendengarmu suaraku?"

Saat itu, suara Yunling terdengar dari tengah kabut.

"Zhuang Xing? Apakah itu kamu?"

"Yunling?" tanya Zhuang Xing. "Apa yang terjadi, apakah kamu tahu?"

"Aku... aku tidak tahu. Tiba-tiba kabut tebal turun. Sebaiknya kamu turun dulu, para pertapa bilang kita harus berkumpul di sebelah sana."

"Begitu ya..." Zhuang Xing mengusap dagunya. "Bolehkah aku bertanya satu hal padamu, Yunling?"

"Ada apa? Tanyakan saja."

"Seandainya aku mengurung ayam dan kelinci di dalam satu kandang yang sama, jika dihitung dari atas ada tiga puluh lima kepala, dan jika dihitung dari bawah ada sembilan puluh empat kaki, bisakah kamu menghitung berapa jumlah kelinci dan ayam yang ada di dalam kandang itu?"

Suara di seberang sana tiba-tiba terdiam.

"Apa yang sedang kamu bicarakan? Cepatlah turun, para pertapa memanggil kita untuk berkumpul di sana."

"Benar juga, aku memang harus turun dulu ya," Zhuang Xing mengangguk.

Pertanyaan ini sudah ia ajarkan kepada Yunling sejak musim panas lalu. Jawaban yang benar adalah dua puluh tiga ekor ayam dan dua belas ekor kelinci. Jika itu benar-benar Yunling, meskipun ia melupakan jawaban yang benar, ia seharusnya bisa menggunakan metode yang ia ajarkan untuk menghitungnya dengan cepat.

Suara itu sama sekali bukan suara Yunling, melainkan makhluk gaib yang sedang menirukannya.

"Ingin memancing orang ke tepi sungai... kabut ini, apakah benar-benar uap kerang?" Zhuang Xing memanjat turun dari kereta kuda. "Bendera-bendera perintah itu sepertinya tidak memiliki efek perlindungan terhadap uap kerang."

"Mau pergi ke mana kamu, Zhuang Xing? Lewat sini, lewat sini."

Zhuang Xing mengabaikan bisikan-bisikan itu dan memusatkan energi qi di matanya.

"Suaranya mungkin palsu, tetapi energi qi tidak bisa menipu. Wujud aslinya pasti berada di dekat sini."

Ia berjalan melangkah menuju arah api unggun dan melihat gumpalan "energi jahat" yang pekat.

"Apakah sebaiknya aku pergi mencari para pertapa terlebih dahulu?"

"Tidak, di dalam uap kerang, segala hal yang didengar dan dilihat bisa jadi palsu. Tempat ini harus kuhadapi sendiri..."

Ia meraba-raba jalannya di tengah kabut, dan tiba-tiba, ia mendapati kabut tersebut menjadi jauh lebih tipis sehingga ia bisa melihat cahaya rembulan dalam sekejap.

Cahaya bulan menyinari permukaan sungai yang mengalir jernih. Pendeta Qingxuzi tampak tertegun sejenak ketika melihatnya keluar.

Yunling, yang tadinya sempat menghilang, kini berdiri di samping Pendeta Qingxuzi. Ia memandang ke arah Zhuang Xing dan berkata, "Pendeta, anak inilah Zhuang Xing yang asli."

"Bahkan Lingwei dan yang lainnya masih terjebak di dalam sana, aku tidak menyangka kalian berdua bisa keluar. Apakah ini juga karena energi qi bawaan?" Pendeta Qingxuzi mengelus jenggotnya. "Kalau begitu, ikutilah aku."

"Jangan khawatir, itu hanyalah siluman kerang yang pandai menakut-nakuti orang. Sepertinya kita terlalu banyak orang sehingga menarik perhatiannya. Aku akan membawa kalian untuk menangkapnya sekarang."

"Namun, harus dengan suara pelan," Pendeta Qingxuzi mengangkat satu jari di depan bibirnya. "Jangan sampai membangunkan anak-anak yang masih tidur itu."

Zhuang Xing menatap Yunling, lalu menatap sang pendeta. Energi qi sejati tidak bisa menipu; kali ini mereka adalah orang sungguhan.

Ia mengangguk dan berjalan mendekat ke sisi sang pendeta.

"Kapan kamu keluar?" tanya Zhuang Xing pada Yunling.

"Hanya sedikit lebih awal darimu," jawab Yunling. "Saat sedang tidur, aku tiba-tiba mendengar suaramu, lalu aku turun dari kereta. Baru setelah berjalan setengah jalan aku sadar kalau itu bukan kamu, dan kemudian aku bertemu dengan pendeta."