Bab Dua Puluh Tujuh: Biji Teratai

Urusan bunga teratai untuk sementara berakhir, dan Zhuang Xing mulai memusatkan perhatian pada cara mencari uang.

Sejak pertama kali pergi keluar bersama ayahnya, setengah bulan telah berlalu. Selama masa itu, ia berkali-kali merengek agar diajak pergi bersama orang tuanya. Ia mendapati bahwa penduduk desa selain bertani dan menenun, kebanyakan memiliki pekerjaan sampingan, yang paling umum adalah menanam pohon jujube dan pohon murbei.

Buah jujube adalah hasil bumi yang mencukupi kebutuhan rakyat. Buah yang matang memiliki sari yang melimpah, selain untuk dikonsumsi sendiri, kelebihannya bisa dijual. Adapun pohon murbei, awalnya digunakan untuk memelihara ulat sutra, namun karena sedikit yang melakukannya di desa, penduduk menanamnya untuk menjual daun murbei kepada peternak ulat. Selain itu, daun murbei juga merupakan bahan pengobatan herbal, dan kayunya bisa ditebang untuk dijadikan bahan bangunan.

Penghasilan penduduk desa tidak tinggi, biasanya mereka hidup mandiri dan jarang mengeluarkan uang. Jika ingin menghasilkan uang, ia harus memutar otak pada kebutuhan pokok seperti sandang, pangan, dan papan. Namun, untuk sandang, papan, dan transportasi, ia tidak memiliki sarana untuk mengelolanya. Setelah berpikir panjang, ia memutuskan untuk fokus pada sektor "pangan".

Pola makan penduduk desa sangat sederhana dan membosankan, teknik memasaknya hanya terbatas pada mengukus dan merebus. Jika ada beberapa hidangan baru dengan harga terjangkau, ia yakin orang-orang akan sangat tertarik untuk membelinya. Zhuang Xing sebenarnya hanya ingin memperbaiki taraf hidup keluarganya sedikit saja; terlalu dini untuk bicara soal kekayaan besar. Ia sudah puas jika bisa melakukan usaha kecil-kecilan sehingga telur tidak perlu dibagi dua saat dimakan.

Tak lama kemudian, ia memutuskan apa yang akan dibuatnya: ia berniat menciptakan tahu.

Dahulu kala, sudah ada bengkel tahu khusus, banyak orang menggantungkan hidup dengan membuat dan menjual tahu. Ada pepatah kuno yang mengatakan, "Di atas penggilingan mengalir cairan giok, dalam air mendidih bergulung bunga salju," di mana "bunga salju" tersebut merujuk pada tahu. Sejak awal kemunculannya, makanan ini sangat digemari rakyat, dan yang terpenting, proses pembuatannya sangat sederhana.

Merendam kedelai, menggilingnya, menyaring sarinya, lalu menggumpalkannya; hanya empat tahap itu saja. Di tengah proses, hanya diperlukan bahan krusial seperti gipsum, atau jika tidak ada, bisa diganti dengan cuka. Namun, ia tidak perlu repot mencari cuka karena ia menemukan bongkahan gipsum mentah di rumah. Berdasarkan penelusurannya, itu adalah bahan obat yang baru dibeli setelah tahun baru.

Gipsum ini adalah bahan utama dari resep obat bernama "Sup Harimau Putih". Resep ini sepertinya sudah lama beredar; ibunya bercerita bahwa ia pernah meminumnya beberapa kali saat demam di masa kecil. Resep lengkap Sup Harimau Putih terdiri dari rimpang anemarrhena, gipsum, akar manis panggang, dan beras yang direbus menjadi ramuan. Setelah meminumnya, demam akan turun. Hampir setiap rumah tangga menyimpan bahan-bahan ini, terutama keluarga yang memiliki anak kecil. Ibunya sepertinya takut ia jatuh sakit tiba-tiba, sehingga meminta ayahnya membeli bahan-bahan tersebut lebih dulu. Dengan demikian, bahannya sudah lengkap.

Meskipun tidak ada penggiling batu, tahu sebenarnya tetap bisa dibuat. Biasanya orang menggunakan penggiling batu, tetapi dengan sedikit usaha ekstra, menggunakan batu untuk menumbuk kedelai juga bisa menghasilkan susu kedelai. Kuncinya adalah bagaimana mengajarkan metode ini kepada orang tuanya. Mereka sama sekali tidak tahu konsep susu kedelai; biasanya kedelai hanya direndam lalu direbus begitu saja di panci.

Saat itu, Zhuang Xing sedang menyusun rencana. Ia melihat diagram alur yang ia ukir di kayu, lalu mengangguk. Keesokan harinya, ia merengek pada ibunya.

"Ibu, aku ingin makan kacang."
"Kalau begitu, besok Ibu buatkan sup kacang, ya?"
"Ibu memang yang terbaik."

Ibunya selalu menyayanginya, permintaan kecil seperti ini tidak mungkin ditolak. Malam itu, ibunya merendam kedelai di dalam baskom. Setelah orang tuanya tertidur lelap, Zhuang Xing diam-diam membuka matanya. Ia bergerak sangat hati-hati saat turun dari tempat tidur. Ia telah menaruh kuda-kudaan kayunya di dekat ranjang bayi. Karena ranjang bayi memiliki pagar, orang tuanya tidak akan melihatnya selama mereka tidak bangun.

Bahkan jika orang tuanya memergokinya, itu tidak masalah. Sebagai bayi berusia satu setengah tahun, ia punya banyak alasan. Ia hanya perlu mengisap jempol dengan wajah polos, merengek lucu, dan berdalih mendengar suara di luar atau ingin pergi ke toilet sendiri, maka ia akan lolos. Ia berjinjit, menginjak kuda-kudaan kayunya. Napas orang tuanya terdengar tenang, mereka sama sekali tidak menyadari gerakan kecil sang putra.

Zhuang Xing sangat berhati-hati. Sejak bisa berjalan, ia sadar untuk melatih dirinya. Gerakan yang dipelajari saat Nona Huai An berlatih dengan pemburu tua selalu ia ingat; ia sering berlatih mengikuti posisi yang diajarkan Nona Huai An kepada pemburu tua tersebut. Mungkin karena itu, kontrol atas anggota tubuhnya sangat baik; ia hampir tidak mengeluarkan suara saat turun dari ranjang.

Setelah turun, ia berlari dengan kaki telanjang ke dapur. Baskom berisi kedelai ada di atas meja dapur. Ia mengambil bangku kecil, bersandar di meja, dan mengambil sebagian kecil kedelai yang terendam. Ia meremas kacang-kacangan itu, teksturnya masih keras. Kedelai kering biasanya perlu direndam delapan jam agar menyerap air dengan cukup; saat itu baru terendam sekitar dua jam, jadi belum ada tanda-tanda melunak. Karena tidak terlihat berkurang, ia memasukkan kedelai itu ke dalam tabung bambu buatannya sendiri, lalu kembali ke ranjang bayi.

Keesokan harinya, saat ibunya sedang bekerja di halaman, ia menuangkan kedelai yang belum lunak itu ke dalam baskom. Ibunya tidak menyadari keanehan apa pun dan langsung merebus kacang-kacangan itu. Saat makan siang, saat Zhuang Xing memakan kedelai, ia "tidak sengaja" menggigit kacang yang keras itu.

"Waa..." Zhuang Xing langsung memegangi pipinya dan menangis keras. Ibunya juga memakan kacang yang keras itu dan langsung mengerti mengapa putranya menangis; giginya terbentur. Ia menggendong dan menenangkan putranya sambil mengernyitkan dahi. Ia mengambil beberapa butir kedelai lagi untuk dimakan; sebagian besar lunak, hanya sedikit yang keras. Zhuang Xing menangis cukup lama sebelum berhenti. Dengan begitu, sebuah benih kecil telah tertanam di hati ibunya.

Sepuluh hari kemudian, Zhuang Xing kembali meminta makan kacang. Dengan malu-malu ia berkata bahwa kacang itu enak, tapi menggigitnya sangat sakit, dan bertanya apakah ibunya bisa menumbuk kacang itu menjadi bubur sebelum direbus. Ibunya sangat menyayanginya; ia mengusap kepala putranya dan keesokan harinya menumbuk kacang yang sudah direndam menjadi pasta.

Zhuang Xing terus memperhatikan dari samping. Atas dorongannya, ibunya memasukkan ampas kacang dan susu kedelai yang sudah diperas ke dalam panci untuk direbus. Kemudian, tibalah tahap terpenting: menggumpalkan susu kedelai. Tahap ini harus dilihat oleh ibunya. Karena tidak menemukan cara yang lebih masuk akal, ia terpaksa menyamarkannya sebagai sebuah "kecelakaan".

Di depan ibunya, Zhuang Xing memasukkan gipsum yang ia pungut ke dalam mulutnya. Namanya juga anak kecil, apa saja ingin dimasukkan ke mulut. Ia menggigitnya dua kali, ibunya melihat dan langsung berlari untuk menghentikannya, berniat membuang gipsum di tangannya. Zhuang Xing tidak mau melepaskannya. Ibunya menggendongnya dan berusaha merebut gipsum itu dari genggamannya. Dalam perebutan itu, *pluk*, gipsum itu jatuh ke dalam panci di sampingnya, memercikkan air putih.

"Dasar anak ini," tegur ibunya. Ia tidak tahu harus berbuat apa, akhirnya ia meletakkan putranya dan memungut gipsum tersebut. Petani tidak akan membuang makanan, dan gipsum bukanlah racun, jadi ibunya tentu sayang jika harus membuang sepanci susu kedelai itu. Tentu saja, sedikit gipsum itu tidak akan membuat tahu jadi. Cara yang benar adalah menghaluskan gipsum menjadi bubuk dan menjadikannya air gipsum, lalu setelah susu kedelai agak dingin, menuangkannya sedikit demi sedikit sambil diaduk rata. Namun, tujuan Zhuang Xing hanyalah agar ibunya melihat gipsum itu jatuh ke dalam panci.

Setelah ibunya menyendok susu kedelai dan meletakkannya di meja, Zhuang Xing diam-diam menambahkan air gipsum yang sudah disiapkannya dari dalam tabung bambu. Hari itu nasi belum dimasak, jadi panci susu kedelai itu masih didiamkan cukup lama. Ketika ayahnya pulang dan nasi selesai dimasak, susu kedelai yang didiamkan itu sudah mulai membentuk cikal bakal tahu yang tidak beraturan.

"Ini..." Saat makan, ibu dan ayah menatap mangkuk "sup kacang" itu dengan ragu.
"Xiao He, ini apa?"
"Aku juga tidak tahu." Ibunya menutup wajahnya dan menghela napas, "Bagaimana kalau dibuang saja?"
"Jangan, sayang sekali," sahut ayahnya sambil menggeleng. Ia mengambil sedikit dengan sumpit, ragu sejenak, lalu memasukkannya ke mulut.
"Bagaimana?"
"Sepertinya, cukup enak," kata ayahnya, "rasanya murni rasa kacang."

Akhirnya, semangkuk "sup kacang" itu habis disantap. Zhuang Xing juga memakan sedikit; tahu sangat cocok untuk anak kecil, lembut dan mudah dicerna. Setelah yang pertama, muncullah yang kedua. Zhuang Xing terus berulah dari samping, dan akhirnya, setelah satu setengah bulan, ibunya berhasil membuat tahu secara mandiri. Ia memadatkan tahu di dalam mangkuk, hasilnya sudah tidak berbeda dengan tahu yang ada dalam ingatan Zhuang Xing. Saat membuat tahu, ibunya juga bisa menyisihkan dua mangkuk susu kedelai untuk diminum, ditambah sedikit gula, rasanya sangat enak.

Setelah itu, ibunya membawa tahu tersebut ke pasar kecil di desa. Rahasia membuat tahu disembunyikan rapat-rapat oleh ibu dan ayahnya; jika ingin makan, mereka harus datang mencarinya. Begitu musim panas tiba, ibunya tidak perlu keluar rumah karena orang-oranglah yang datang ke rumah untuk membeli tahu. Setelah berdiskusi dengan ayahnya, ibunya tidak lagi menenun sejak musim panas, melainkan membeli kedelai dari rumah tangga lain dan membuat tahu sendiri untuk dijual.

Hidup ibunya menjadi jauh lebih ringan; ia tidak perlu lagi bekerja di bawah terik matahari di halaman. Adapun ladang keluarga, ayahnya tetap menggarapnya seperti biasa, namun karena sudah ada kelebihan uang, mereka bisa mempekerjakan orang untuk membantu. Karena terciptanya tahu, beban ibu dan ayah jauh berkurang. Masa-masa di mana satu telur harus dibagi dua sudah berlalu. Saat panen musim gugur dan pajak sudah dibayar, setelah dihitung-hitung, keluarga itu memiliki sisa uang dua keping emas (guan). Satu keping berisi seribu koin, dan satu potong tahu hanya dijual dua atau tiga koin. Sedikit demi sedikit, akhirnya menjadi bukit.

"Zhuang-er benar-benar pembawa keberuntungan bagi keluarga kita," ibunya memeluk Zhuang Xing dan menciumnya dengan bahagia. Saat itu mereka sudah membeli baju baru. Musim dingin hampir tiba, keluarga beranggotakan tiga orang itu sudah mengenakan pakaian musim dingin yang baru. Di atas meja ada ikan sungai segar yang direbus; minyak ikan berkilau di permukaan sup, dan tahu putih bersih tampak seperti giok. Keluarga itu juga menambah satu panci dan tungku agar bisa membuat lebih banyak tahu untuk dijual, dan tahu yang dibuat setiap hari selalu habis terjual.

Zhuang Xing berbaring di pelukan ibunya dan tertawa kecil. Hari itu, ia genap berusia dua tahun.

...

Tiga tahun kemudian, tahun di mana ia berusia lima tahun. Tanggal delapan bulan tiga, ia pergi ke luar desa untuk mengantarkan makanan bagi ayahnya yang sedang bekerja di ladang. Setelah tengah hari, ia tetap berada di pinggir ladang bersama ayahnya hingga senja. Di tangannya, ia memegang pedang kayu yang diruncingkan oleh ayahnya, mengayunkannya ke arah rumput liar di ladang.

Jika ada praktisi bela diri di sana, mereka akan menyadari bahwa dalam setiap gerak-geriknya, seolah terdapat suatu energi yang terkandung di dalamnya. Ia memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Bayangan pedang menakjubkan lima tahun lalu muncul di benaknya, tubuhnya pun bergerak mengikuti bayangan itu, mengayunkan tebasan.

Di tempat yang tidak terlihat siapa pun, beberapa helai rumput di depannya terpotong dari akarnya dengan irisan yang sangat halus. Meskipun ia belum pernah mempelajari ilmu bela diri apa pun dan tidak mengerti teknik tenaga dalam, hanya dengan meniru gerakan Nona Huai An, ia bisa merasakan energi seperti naga yang bergerak di dalam tubuhnya.

Energi itu baru mulai terasa jelas saat ia berusia tiga tahun. Namun, ia merasa bingung karena tidak tahu cara mengendalikannya atau melatihnya; sepertinya energi itu hanya tumbuh semakin kuat seiring bertambahnya usia. Ia merasa senang sekaligus cemas. Senang karena dirinya bisa dianggap sebagai "batang besi" yang potensial, namun cemas karena tidak tahu bagaimana cara mengasah "batang besi" ini. Mungkin sudah saatnya mencari cara untuk menjalin hubungan dengan pemburu tua itu; di desa ini, dialah yang paling banyak tahu.

Ia duduk dan menyaksikan matahari merah raksasa terbenam di kejauhan, seluruh dunia seolah terbakar menjadi warna merah. Sinar senja terpantul di permukaan sungai. Tiba-tiba, ia merasakan jimat pelindung di dadanya bergetar kembali. Ini adalah kali kedua setelah tiga tahun berlalu, dan ia tertegun.

Tempatnya sama, tidak mungkin salah; ingatannya selalu sangat tajam. Di atas permukaan sungai, di tempat yang sama di mana bunga teratai muncul terakhir kali, kini muncul biji teratai setelah bunganya layu.