Bab Empat Puluh Dua: Budak Harimau

Yunling, meskipun apa yang akan aku katakan setelah ini sepenuhnya adalah dugaanku, tapi aku harap kamu bisa mendengarkannya dengan serius. Zhuang Xing menggenggam tangan Yunling dan menatap matanya.

"Hmm... aku mendengarkan..." Yunling bernapas sedikit terengah-engah, butir-butir keringat halus merembes keluar dari kulitnya.

"Ayahmu, kemungkinan besar telah menjadi hantu penasaran." Zhuang Xing berkata dengan sungguh-sungguh.

"Hantu penasaran... artinya... Ayah... dia telah menjadi hantu?" tanya Yunling, "Kalau begitu... yang aku lihat semalam, benar-benar Ayah ya..."

Dari wajah Yunling, Zhuang Xing melihatsecercah kegembiraan.

Ini bukanlah hal yang sulit untuk dipahami; alasan mengapa orang takut pada hantu sebenarnya adalah ketakutan akan kematian.

Namun bagi Yunling, hantu yang merepresentasikan kematian itu adalah ayahnya sendiri.

Ibunya sudah meninggal dunia karena melahirkan dengan sulit sejak awal, dan sejak ia mulai mengingat sesuatu, sebagian besar ingatannya dihabiskan bersama ayahnya.

Ayahnya adalah sandarannya, sumber rasa amannya, dan orang yang paling ia cintai.

Ketika siluman harimau menerobos masuk ke desa, ayahnya menguncinya di dalam ruang bawah tanah untuk melindunginya, lalu tewas.

Kematian sang ayah adalah sesuatu yang sulit diterima oleh Yunling.

Kini, setelah lima tahun berlalu, ia memiliki kesempatan untuk melihat ayahnya lagi, yang tentu saja merupakan kejutan yang luar biasa baginya.

Namun, Zhuang Xing harus menghancurkan khayalannya, agar ia mengerti bahwa hantu arwah penasaran dan manusia yang masih hidup bukanlah makhluk yang sama lagi.

"Benar, ayahmu telah menjadi hantu, dan bukan sembarang hantu arwah, melainkan hantu pelayan harimau."

"Hantu pelayan harimau... apa itu?"

"Hantu harimau, roh harimau, hantu pelayan; ada banyak sebutan untuk jenis hantu arwah ini. Konon, orang yang dimakan oleh harimau, setelah mati, jiwa mereka akan menjadi budak harimau, mengabdi pada harimau, dan memancing orang-orang yang masih hidup ke hadapan harimau agar dimakan olehnya."

"Hantu arwah biasa akan segera melebur dan lenyap, mustahil bisa bertahan hingga lima tahun lamanya, tetapi hantu pelayan harimau berbeda. Mereka adalah hantu yang dipelihara, dan harimau adalah majikan mereka. Begitu menjadi hantu pelayan harimau, tidak ada cara lagi untuk melawan harimau tersebut."

Sebenarnya, menyebut harimau sebagai majikan kurang tepat. Berdasarkan apa yang dipahami Zhuang Xing, harimau bagi hantu pelayan lebih mirip seperti pemilik budak, atau bos penipu berhati hitam yang tidak membayar gaji malah menyiksa karyawannya.

"Dipelihara... Maksudmu Ayah dipelihara oleh siluman harimau?"

Yunling tampak tidak bisa menerima penjelasan ini. Biasanya ia selalu bersikap tenang, tetapi begitu menyangkut ayahnya, emosinya langsung menjadi tidak stabil.

"Tetapi siluman harimau itu sudah mati. Aku melihat sendiri bangkai siluman harimau itu. Kepalanya dipenggal oleh seseorang yang sangat-sangat hebat, dan bangkainya juga dicincang oleh orang-orang desa untuk dijual demi uang. Siluman harimau itu sudah mati, bagaimana mungkin Ayah bisa menjadi hantu pelayan harimau lagi?"

"Kesimpulanmu sangat masuk akal, dan aku tidak bisa membantahnya. Namun, sudah kukatakan sejak awal, apa yang kukatakan ini juga sekadar dugaanku." Zhuang Xing menatap mata Yunling. "Bagaimana pun, banyak hal yang tidak berjalan sesuai dengan yang tertulis di dalam buku. Situasi yang kita hadapi sekarang seharusnya jauh lebih rumit daripada hantu pelayan harimau pada umumnya, bahkan bisa dikatakan sedikit membingungkan."

Yunling menatap mata Zhuang Xing dan menjadi tenang. "Maaf... Zhuang Xing... lanjutkan bicaramu."

Zhuang Xing mengangguk, menunjuk ke aksara raja di perut tikus putih itu, dan berkata, "Tidakkah kamu merasa ini sangat mirip dengan corak di dahi harimau?"

"Ini... apakah ada arti khusus?" Wajah Yunling menunjukkan ekspresi bingung.

"Sebenarnya, mengenai orang yang baru saja kau sebutkan—orang yang sangat-sangat hebat yang memenggal kepala harimau itu—ia pernah tinggal di rumahku untuk beberapa waktu," kata Zhuang Xing. "Oleh karena itu, aku tahu satu hal: ketika inti siluman harimau itu dikeluarkan, ia sempat digigit oleh seekor binatang buas."

Inti siluman adalah sumber kekuatan siluman, dan juga salah satu benda paling berharga pada diri siluman. Beberapa kultivator pengendali binatang buas menggunakan inti siluman untuk memberi makan binatang buas peliharaan mereka.

"Jadi aku menduga, lima tahun lalu, binatang buas yang menggigit inti siluman harimau itu adalah tikus putih yang ada di hadapan kita ini, itulah sebabnya di perutnya tumbuh corak yang mirip dengan harimau."

"Tetapi, apakah tidak terlalu gegabah membuat kesimpulan seperti itu hanya berdasarkan pola coraknya?" Yunling mengulurkan tangan untuk menyentuh tikus putih itu, tetapi di luar dugaan, tikus putih tersebut justru berlari menjauhinya.

"Poin utamanya bukan pada bentuk dan tingkat kemiripan coraknya, melainkan waktu kemunculannya," kata Zhuang Xing. "Kamu seharusnya juga menyadari bahwa corak ini baru muncul di perut tikus putih belakangan ini saja, dan kebetulan tidak lama setelah corak itu muncul, kamu melihat ayahmu dan mengalami gejala dirasuki hantu arwah."

"Kedua, hari ini ketika aku menunggumu di depan lubang tikus putih, tikus putih itu tiba-tiba menghampiriku dan membawaku menemukan rumah ini."

"Sebelum hari ini, kita hampir tidak pernah berpapasan di dalam desa. Aku tidak tahu di mana kamu tinggal, dan tikus putih itu berwatak penakut terhadap manusia, mustahil ia mengikutimu ke dalam desa dan mengingat tempat tinggalmu. Artinya, ia menuntunku menemukanmu tanpa tahu jalan."

"Hari ini ia sama sekali tidak menunjukkan keakraban denganmu, itu karena ia merasakan ada sesuatu pada dirimu, dan sesuatu itu terhubung dengannya. Ia menemukanmu justru berkat ikatan tersebut."

"Oleh karena itu, aku membuat sebuah hipotesis: seandainya ia adalah binatang buas yang memakan inti siluman harimau itu, maka semua keanehan yang muncul pada dirinya hari ini bisa dijelaskan."

Yunling sepertinya mulai paham, lalu berkata, "Maksudmu... tikus putih yang memakan inti siluman harimau itu... merasakan keberadaan hantu pelayan harimau di dalam diriku?"

"Itulah maksudku."

Zhuang Xing mengangguk, melambaikan tangan ke arah tikus putih, dan memanggilnya mendekat.

"Selain saat mencari makan dan saat mencari buah ular, tikus putih itu tidak pernah berinisiatif mencari kita," kata Zhuang Xing. "Jika kamu hanya sekadar dirasuki hantu arwah biasa, aku rasa, meskipun ia mengetahuinya, ia pasti tidak akan begitu tergesa-gesa mencariku."

"Masalah ini tidak hanya menyangkut dirimu, tetapi juga menyangkut dirinya. Ia mencariku untuk meminta bantuan."

Tikus putih itu mengangguk-angguk berulang kali, tampak seperti tersentuh oleh ucapan Zhuang Xing.

"Banyak keterkaitan di tengah-tengah ini yang untuk sementara belum bisa kita selami sepenuhnya, tetapi ada satu hal yang harus kita lakukan." Tangan Zhuang Xing diletakkan di bahu Yunling. "Kita harus menyingkirkan hantu arwah yang merasuki tubuhmu."

"Berbagai fenomena yang terjadi pada dirimu dan tikus putih membuatku merasakan satu hal: siluman harimau itu mungkin belum sepenuhnya mati. Ia mungkin sedang menggunakan hantu pelayan harimau yang menjelma dari ayahmu untuk merencanakan sesuatu yang sangat licik dan jahat."

"Ah!" Pupil mata Yunling tiba-tiba menyusut.

"Hantu dan manusia pada dasarnya adalah yin dan yang. Jika hantu arwah ini terus dibiarkan tinggal di dalam tubuhmu, kamu hanya akan semakin melemah hari demi hari. Aku percaya kamu tahu apa yang benar untuk dilakukan, Yunling."

Zhuang Xing mengulurkan tangannya kepada Yunling: "Orang mati tidak bisa bangkit kembali. Jika ayahmu masih hidup, ia pasti juga ingin kamu tumbuh dengan sehat dan selamat. Mari kita pergi ke luar bersama-sama dan singkirkan hantu arwah yang menempel di tubuhmu."

"Jangan khawatir, pada akhirnya hantu arwah hanyalah sesuatu yang rapuh seperti hembusan angin sepoi-sepoi, bahkan hantu pelayan harimau pun tidak jauh lebih kuat daripada embusan angin. Selama kamu bersedia membulatkan tekad ini, segalanya akan segera teratasi."

Raut wajah Yunling meredup. Ia menundukkan kepalanya, mengambil sehelai tali jumbai kecil dari saku pakaiannya—itu adalah tali rambutnya di masa lalu.

Ia menatapnya dalam keheningan yang lama, hingga akhirnya mengangkat kepalanya.

"Zhuang Xing... Ayah bilang dia akan datang menjemputku..." ucapnya lirih. "Dia jelas-jelas sudah berjanji kelingking denganku, bilang akan datang menjemputku..."

Di dalam kamar yang suram itu, Zhuang Xing sama sekali tidak bisa melihat wajah Yunling, tetapi ia bisa merasakan kesedihannya. Kesedihan tak kasat mata mengalir deras dari tubuhnya ke arah Zhuang Xing, bagaikan ombak laut yang dingin.

Zhuang Xing telah memaparkan seluruh dugaannya kepada Yunling. Ia memiliki seratus alasan untuk membujuk Yunling menyingkirkan hantu pelayan harimau itu, tetapi bagi Yunling, kesemua seratus alasan itu sama sekali tidak penting. Alasan apa pun tidak akan mampu menutupi fakta yang kejam itu: hal yang harus dilakukan oleh Zhuang Xing adalah membiarkannya membunuh ayah yang telah ia tunggu-tunggu selama lima tahun untuk ditemui.

Zhuang Xing membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, namun ia merasa bahwa mengatakan apa pun pada saat ini hanya akan menjadi pembelaan. Ia sama sekali tidak bisa menempatkan dirinya untuk merasakan kesedihan Yunling. Seandainya suatu hari ibunya meninggal dunia, dan ia akhirnya berhasil melihat arwah ibunya lagi, namun kemudian ia harus melepaskan ibunya dengan tangannya sendiri, ekspresi seperti apa yang akan ia tunjukkan pada saat itu?

Ia tidak tahu. Begitu ia membayangkan ibunya akan mati, hatinya terasa seperti dicengkeram seseorang.

Ia tidak dapat mengucapkan kata-kata penghiburan. Baik ia maupun Yunling sama-sama tahu apa yang benar, namun kebenaran itu teramat kejam.

Pada akhirnya, ia hanya mengulurkan tangan dan memeluk Yunling dengan lembut. Ia tidak tahu apakah tindakan ini benar atau tidak, namun jika ia tidak melakukannya, ia takut Yunling akan menjadi seperti bunga dandelion yang akan buyar ditiup angin dalam sekejap.

Ia merasakan sepasang tangan menempel di punggungnya. Tubuh Yunling begitu lembut, begitu lembut hingga seolah-olah hendak melebur ke dalam tubuhnya. Sepasang tangan yang lembut itu gemetar, dan Yunling menumpahkan air mata, menangis histeris di dalam pelukannya hingga air matanya membasahi pakaian Zhuang Xing.

Yunling menangis tersedu-sedu seolah-olah ia hampir kehabisan napas. Ia mencengkeram satu-satunya sandaran yang ia miliki, dan waktu pada saat ini seolah-olah membeku menjadi keabadian, seakan dunia ini hanya menyisakan mereka berdua saja.

Zhuang Xing mendengarkan tangisannya dan menghela napas pelan di dalam hatinya.

Ia tiba-tiba teringat senja itu, ketika Yunling mengaitkan jari kelingkingnya dengan jarinya dan berjanji tidak akan pernah menceritakan perihal batu giok abadi kepada siapa pun.

Ia akhirnya mengerti mengapa gadis itu harus menggunakan janji kelingking saat membuat ikrar, karena hal-hal yang telah diikat dengan janji kelingking pasti harus ditepati. Ia telah berjanji kelingking dengan ayahnya, jadi bahkan sampai sekarang pun, ia masih menunggu ayahnya datang menjemputnya pulang.

Ketika ia melihat ayahnya semalam, di dalam hatinya pasti sama sekali tidak ada rasa takut maupun ngeri. Ia telah menunggu sangat lama hingga akhirnya berhasil menemui orang yang datang untuk menjemputnya. Ia tadinya dipenuhi dengan rasa gembira, namun pada saat ini seluruh kegembiraan itu telah berubah menjadi kesedihan.

Kesedihan yang amat besar menyelimutinya. Ia telah menguras air matanya dan membenamkan kepalanya di dada Zhuang Xing. Setelah waktu yang sangat lama berlalu, Zhuang Xing mendengar suaranya yang berbisik pelan.

"Zhuang Xing... apakah kamu juga akan meninggalkanku kelak..."

Zhuang Xing tidak menjawab, ia hanya menggenggam tangan gadis itu erat-erat.

Di dalam hatinya tidak terselip niat lain yang berlebihan, ia hanya merasa iba kepada gadis yang telah menangis hingga kering air matanya itu.

Tiba-tiba, gadis itu menyeka air matanya.

"Maaf, aku telah mengucapkan hal yang aneh..."

"Mari kita pergi ke luar. Tidak apa-apa, aku bisa berjalan sendiri." Ia bertumpu dengan tangannya dan berdiri.

Meskipun tertatih-tatih, ia berhasil berdiri sendiri.

Zhuang Xing maju untuk memapahnya. "Bukankah kita sudah berjanji? Aku masih harus mengajarimu membaca."

"Maka dari itu... aku tidak akan pergi..."

Yunling menatap wajahnya, tidak menangis dan tidak pula tersenyum, ia hanya memandangnya lalu tiba-tiba menyandarkan kepalanya di bahu pemuda itu, bagaikan seorang anak lelah yang telah menemukan tempat bersandar.

Mereka berjalan menuju ambang pintu, dan sinar matahari yang menyilaukan menerpa masuk. Yunling menutupi matanya dengan tangan, beradaptasi perlahan-lahan sebelum membuka matanya lebar-lebar.

Ia menatap ke langit, lalu melambaikan tangan ke arah awan putih, seolah-olah sedang mengucapkan selamat tinggal kepada seseorang.

Setelah mengucapkan perpisahan, ia melangkah dengan mantap menuju ke bawah terangnya cahaya matahari, tanpa keraguan maupun kebimbangan lagi.