Bab Keempat Puluh: Seni Pengundian

Zhuang Xing kembali menegaskan satu hal: Yun Ling jauh lebih cocok untuk mempelajari teknik dari Pertapa Teratai Putih dibandingkan dirinya.

"Yun Ling, mulai besok, aku akan mengajarimu membaca," ujar Zhuang Xing. "Sepertinya kita akan menempuh jalan yang berbeda ke depannya. Konstitusi tubuhku lebih cocok untuk berlatih pedang, sedangkan kau, belajarlah teknik vitalitas dari Pertapa Teratai Putih."

"Setelah kau bisa membaca, kau bisa mempelajari sendiri teknik-teknik yang ada di dalam bilah giok itu."

Mendengar ucapan tersebut, hati Yun Ling mendadak sesak, dan rona gembira di wajahnya pun sirna.

"Kalau begitu... jika nanti aku menemui kesulitan... apakah aku masih boleh meminta bimbinganmu?" tanyanya pelan dengan alis yang sedikit bergetar.

"Selalu mengandalkan orang lain dalam perjalanan kultivasi tidak akan membuahkan hasil besar!" tegas Zhuang Xing dengan nada serius.

"Baiklah..." Yun Ling menunduk, tampak kecewa.

"Namun," Zhuang Xing tersenyum, "jika ada bagian yang benar-benar tidak kau mengerti, sebagai teman, aku masih bisa mencoba membantumu. Meski belum tentu aku bisa memberikan solusi."

"Teman..." Yun Ling mengulang kata itu, lalu tiba-tiba mendongak dengan senyum secerah bunga. "Aku mengerti, terima kasih, Zhuang Xing."

"Kalau begitu, jangan ditunda lagi. Hari ini aku akan menjelaskan kunci dasar kultivasi teknik vitalitas kepadamu." Zhuang Xing menyekop tanah untuk memadamkan api unggun. "Aku sudah membaca bagian yang berkaitan dengan ilmu pedang secara pribadi, jadi aku akan mengajarkan bagian yang harus kau pelajari terlebih dahulu."

"Hm." Yun Ling duduk dengan patuh, tangan mungilnya diletakkan di atas kedua kakinya yang ramping, tampak seperti gadis penurut dari rumah sebelah.

Zhuang Xing mengeluarkan bilah giok, menunjuk ke daftar isi teknik vitalitas, lalu menjelaskan sambil merujuk pada ilustrasi yang ada. Bagian ini sudah pernah ia baca dan ia menyadari bahwa teknik ini tidak cocok untuknya. Sebab, teknik Pertapa Teratai Putih memiliki syarat mutlak: tingkat afinitas yang tinggi terhadap tanaman.

Pertapa tersebut dijuluki sebagai Pertapa Teratai Putih karena ia memiliki jurus mematikan yang khas. Korban yang terkena jurus itu akan tersedot seluruh darahnya hingga tewas, dan setelah mati, dari jenazahnya akan tumbuh bunga teratai putih yang ganjil. Teratai itu bukanlah tanaman alami, melainkan tanaman spiritual yang dimodifikasi oleh sang pertapa dengan tekniknya sendiri.

Teknik sang pertapa memungkinkan modifikasi tanaman dalam jangkauan tertentu; semakin tinggi tingkat kultivasinya, semakin luas jangkauan modifikasinya. Teratai putih itu diciptakan dari benih tanaman spiritual bernama "Teratai Pemakan Bangkai" yang dipadukan dengan inti monster melalui serangkaian eksperimen, hingga menjadi tanaman parasit yang unik.

Inti dari teknik vitalitas sang pertapa terletak pada cara memodifikasi tanaman spiritual, serta cara menjinakkan dan mengendalikan tanaman tersebut. Sepanjang hidupnya, sang pertapa telah menciptakan banyak hal aneh. Dalam catatan hariannya, ia pernah mencoba menggabungkan biji pinus dengan biji semangka karena ingin memakan semangka di musim dingin. Eksperimen itu berhasil, namun semangka yang dihasilkan hanya sebesar biji pinus dengan kulit yang sangat keras dan rasa yang tidak enak, sehingga ia memusnahkannya sebagai produk gagal.

Bahkan ketika tingkat kultivasi sang pertapa sudah sangat tinggi, memodifikasi tanaman spiritual tetaplah seperti berjudi; hasilnya sangat bergantung pada keberuntungan. Sangat disayangkan, ia tidak meninggalkan resep eksperimen yang berhasil. Tidak ada satu pun resep, bahkan informasi mengenai teratai putih yang membuatnya terkenal pun tidak ia tinggalkan.

"Mulai dari nol" yang dimaksud sang pertapa adalah agar penerusnya tidak mengikuti jalan lamanya dan tidak terpengaruh olehnya. Ia hanya meninggalkan "meja kerja" paling dasar; sisanya harus diciptakan sendiri oleh generasi penerusnya. Ini adalah kebanggaan seorang jenius. Jika orang yang menemukan bilah giok itu adalah orang yang medioker, mereka pasti tidak akan membuang waktu di teknik vitalitas ini. Hanya mereka yang berpikiran tajam, memiliki ide-ide unik, dan tidak terbelenggu oleh kelaziman yang mampu mengembangkan jalan ini. Hanya dengan cara itulah seseorang dianggap mewarisi ajaran Pertapa Teratai Putih.

Zhuang Xing menyampaikan seluk-beluk ini kepada Yun Ling, termasuk kelebihan dan kekurangannya. Mendengar hal itu, meski sedikit cemas, Yun Ling tidak menunjukkan tanda-tanda untuk mundur. Ia tidak memiliki bakat dalam ilmu pedang, sehingga latihan fisik hanya akan membuang tenaga. Namun, ia mampu membuat daun yang telah lepas dari akarnya menumbuhkan tunas baru. Teknik vitalitas Pertapa Teratai Putih memang sangat cocok untuknya.

Hari itu, Zhuang Xing hanya memberikan gambaran umum. Teknik vitalitas adalah jalan hidup yang ditekuni sang pertapa seumur hidup, sehingga tidak mungkin dijelaskan dalam waktu singkat. Zhuang Xing tidak berniat membahas terlalu dalam, itulah sebabnya ia ingin mengajari Yun Ling membaca agar gadis itu bisa belajar perlahan-lahan.

Hari mulai senja, saatnya untuk berpisah.

"Cukup sampai di sini untuk hari ini, aku harus pulang," kata Zhuang Xing sambil menyimpan bilah giok. "Besok aku akan membawa papan kayu dan arang untuk mengajarimu membaca."

"Baik," jawab Yun Ling mengangguk.

Mereka berdua merapikan markas rahasia, mencuci panci batu biru, dan menyimpan peralatan makan di bawah panci tersebut. Si tikus putih juga datang untuk berpamitan. Mungkin karena perutnya selalu kenyang belakangan ini, Zhuang Xing menyadari tikus itu agak gemuk. Di perutnya bahkan tumbuh bulu membentuk karakter "Raja" yang samar, mirip dengan pola di dahi harimau.

Zhuang Xing tertawa kecil, teringat lima tahun lalu saat pemburu tua menggali inti monster harimau, di mana terdapat retakan kecil yang terselip gigi binatang. Mungkin lima tahun lalu, tikus putih ini hanyalah tikus sawah biasa. Setelah menggigit inti monster itu, darah keturunan tikus emas putih di dalam tubuhnya bangkit, memberinya kecerdasan hingga menjadi seperti sekarang. Hal semacam ini memang jarang, tapi bukan tidak mungkin. Zhuang Xing pernah melihat contoh serupa di catatan harian sang pertapa. Dunia ini memang penuh dengan takdir.

Matahari terbenam di balik gunung, Zhuang Xing dan Yun Ling berjalan berdampingan menuju desa.

"Oh ya, Yun Ling, ulurkan tanganmu, ada sesuatu untukmu." Zhuang Xing mengepalkan tangan dan menyodorkannya secara misterius di depan Yun Ling.

Yun Ling ragu sejenak, lalu dengan patuh mengulurkan tangannya. Di telapak tangannya, Zhuang Xing meletakkan sebuah ikat rambut yang baru dianyam. Di ujung ikat rambut itu, dengan teknik khusus, dianyam bentuk kucing kecil yang lucu—sebenarnya mirip Hello Kitty.

"Jangan gunakan tali rami untuk mengikat rambut lagi. Ibu bilang itu bisa merusak rambutmu," kata Zhuang Xing.

Yun Ling menyentuh rambutnya yang diikat di belakang; tali rami itu memang terasa sangat kasar. Ia menunduk sedikit dan menjawab dengan suara yang sangat pelan, "Hm."

Aduh, dia malu rupanya. Tidak sia-sia Zhuang Xing bersusah payah meminta benang jahit dari ibunya untuk menganyam ikat rambut ini sendiri. Yun Ling menunduk, melepas tali rami, dan menggantinya dengan ikat rambut pemberian Zhuang Xing.

Cahaya senja menyinari wajahnya hingga tampak seolah transparan. Ia merapikan rambutnya dan bertanya, "Bagaimana kelihatannya?"

"Sangat cocok!" Zhuang Xing mengacungkan jempol.

Ini adalah pujian yang tulus. Meski Yun Ling masih kecil, ia sudah sangat memikat. Tanpa dandanan apa pun, hanya mengenakan pakaian sederhana, ia sudah terlihat sangat manis, setingkat dengan bintang cilik di televisi. Saat ia beranjak dewasa nanti, ia pasti akan tumbuh menjadi gadis yang menawan, dan para mak comblang pasti akan merubung rumahnya.

Membayangkan Yun Ling suatu hari nanti akan menikah dengan pria asing, menjadi istri, dan memiliki anak, Zhuang Xing merasa sedikit sesak. Yun Ling memiliki kepribadian yang baik, pandai memasak, mudah diajak bicara, dan bisa berkultivasi bersamanya untuk saling membantu.

*Jika dia harus menikah, lebih baik menikah denganku saja!*

Zhuang Xing bukanlah orang yang aneh-aneh, ia tidak berniat menyerahkan gadis sebaik ini kepada orang lain. Siapa pun yang normal pasti tidak akan membiarkan gadis sebaik ini pergi, bukan? Saat mereka dewasa nanti dan menikah, itu akan menjadi kisah cinta masa kecil yang sempurna. Tidak ada iblis mana pun yang bisa mengganggu.

"Sampai jumpa besok," Zhuang Xing melambai.

"Hm, sampai jumpa besok." Yun Ling memainkan ujung rambutnya yang terurai, lalu membalas lambaian tangannya.

Keduanya berpisah di pintu masuk desa dan pulang ke rumah masing-masing.

...

Sore berikutnya, Zhuang Xing tiba di depan lubang tikus putih. Yun Ling sepertinya tidak ingin warga desa melihat mereka bersama, jadi mereka biasanya bertemu di sini. Yun Ling belum datang, padahal biasanya ia selalu datang lebih awal dari Zhuang Xing. Zhuang Xing tidak berpikir macam-macam, ia duduk di atas batu sambil menunggu, kakinya terayun-ayun. Ia mencorat-coret papan kayu dengan arang, berpikir kata apa yang sebaiknya diajarkan kepada Yun Ling nanti.

*Mulai dari yang mudah saja, misalnya nama 'Zhuang Xing', guratannya cukup sederhana.*

Namun, setelah menunggu lama, sosok Yun Ling tidak kunjung muncul. Hatinya mulai gelisah. Ini pertama kalinya Yun Ling ingkar janji. Ia adalah orang yang sangat disiplin, pasti ada situasi mendesak yang membuatnya tidak bisa datang. Namun, ketidaktahuan akan alasan tersebut membuatnya tidak tenang.

Saat menunggu, tikus putih muncul dari lubang tanah. Ia mencicit ke arah Zhuang Xing, berputar-putar di sekitar batu tempat Zhuang Xing duduk, lalu memanjat dan menggigit celana Zhuang Xing. Tanpa Yun Ling, Zhuang Xing tidak bisa memahami maksud tikus itu dengan pasti, ia hanya bisa merasakan kegelisahan sang tikus.

Zhuang Xing mengerutkan kening, "Apakah terjadi sesuatu pada Yun Ling?"

Tikus itu berhenti dan mencicit sekali. Zhuang Xing menyadari tubuhnya gemetar, seolah ketakutan. Apa yang membuat tikus itu takut? Jangan-jangan bertemu monster? Ia merasa ada yang tidak beres, lalu mengambil pedang kayunya dan berdiri.

"Bisakah kau menemukannya? Bawa aku ke sana," kata Zhuang Xing kepada tikus itu.

Tikus itu mengangguk dan memimpin jalan, ternyata menuju arah desa. Ketika sampai di tempat yang ramai, tikus itu masuk ke dalam lengan baju Zhuang Xing untuk bersembunyi.

"Gunakan cakarmu untuk menunjukkan jalan, aku bisa melihatnya," bisik Zhuang Xing.

Di bawah bimbingan tikus itu, ia tiba di depan sebuah rumah. Tikus itu menunjuk ke dalam sambil mencicit. Halaman rumah itu tampak kosong. Zhuang Xing ragu sejenak, lalu berteriak, "Ada orang?"

Tidak ada jawaban. Rumah itu sunyi senyap. Di luar rumah, suasana tidak berbeda dari biasanya; warga desa berlalu lalang, anak-anak bermain dengan riang. Zhuang Xing berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk masuk. Ia mengumpulkan "Qi" di matanya, namun tidak melihat adanya aura apa pun.

Pintu rumah sedikit terbuka. Dengan derit pelan, ia mendorongnya. Di dalam rumah yang remang-remang, ia melihat sesosok tubuh yang dikenalnya tergeletak di lantai. Itu Yun Ling. Ia jatuh di lantai, keringat dingin membasahi dahi dan rambutnya yang menempel di pipi.

Zhuang Xing segera menghampiri dan membantunya berdiri. Gadis itu tampak demam, dahinya terasa sangat panas. Ia membuka mata perlahan, menatap kabur sejenak, dan setelah mengenali bahwa itu adalah Zhuang Xing, ia berbisik lirih, "Apakah... aku sedang bermimpi? Maafkan aku... aku ingkar janji..."

Zhuang Xing mengerutkan kening. Tiba-tiba, gumpalan hawa hitam samar keluar dari tubuh Yun Ling. Ini bukan flu biasa. Ia pernah melihat situasi serupa di catatan harian sang pertapa. Ia tidak menyangka Yun Ling akan mengalami hal ganjil seperti ini.

"Jangan bicara dulu, aku bantu kau beristirahat di tempat tidur."

Zhuang Xing memapahnya berdiri. Seluruh tubuh Yun Ling hampir terkulai di tubuh Zhuang Xing. Setelah membaringkannya di tempat tidur, ia membuka bilah giok dan mencari halaman yang relevan.

*Hawa jahat, demam tinggi...*

Zhuang Xing membuka jendela agar sinar matahari menyinari Yun Ling. Yun Ling segera meringkuk ke dalam, sinar matahari seolah membuatnya sangat tidak nyaman. Zhuang Xing kemudian mengalirkan Qi di dalam tubuhnya ke seluruh tubuh Yun Ling. Hawa hitam itu mulai terpancar keluar, dan ritme napas Yun Ling pun sedikit lebih tenang.

Segala kondisinya cocok dengan apa yang tertulis di catatan harian sang pertapa. Tidak salah lagi, ini adalah penyumbatan panca indra yang disebabkan oleh gangguan makhluk gaib...