Bab Dua Puluh Enam: Teratai

Teratai itu menghilang. Sama sekali tidak bisa dimengerti mengapa ia muncul, dan mengapa pula ia lenyap.

Satu-satunya hal yang bisa dipastikan adalah bahwa teratai itu mungkin ada hubungannya dengan jimat pemberian Nona Huai An. Bagaimanapun, keduanya tampak sangat mirip. Teratai itu muncul tepat saat jimat tersebut bergetar. Bagaimana mungkin ada kebetulan yang begitu pas di dunia ini?

Omong-omong, orang-orang yang sedang menimba air dengan kincir di tepi sungai tidak menunjukkan reaksi apa pun. Apakah hanya aku yang bisa melihatnya?

Zhuang Xing dipenuhi keraguan. Ia mencoba bertanya secara halus kepada ayahnya apakah pernah terjadi kejadian aneh di sungai itu, seperti tumbuhnya bunga teratai putih, namun ia tidak mendapatkan informasi yang berguna.

Zhuang Xing duduk di tepi ladang, menopang dagu, menatap permukaan air di kejauhan. Sungai itu adalah sumber air penting bagi desa. Untuk mengambil air dan mengairi ladang, mereka bergantung padanya. Jika ada sesuatu yang tidak wajar, seharusnya penduduk desa sudah menyadarinya sejak lama.

Menurut pemikirannya sendiri, itu tampak seperti semacam petunjuk, persis seperti saat bermain gim di mana muncul NPC dengan tanda seru emas di atas kepalanya di layar. Apakah ini semacam sinyal? Apakah ada sesuatu di dalam sungai itu? Atau mungkinkah ia telah memicu suatu sakelar, dan kemunculan teratai itu sebenarnya berkaitan dengan kekuatan serta sudut genggamannya pada jimat tersebut?

Ia mengeluarkan jimatnya dan mencoba mengulangi kejadian tadi, tetapi tidak terjadi apa-apa. Rupanya ia harus melakukan pengamatan langsung ke lapangan. Pergilah ke sana untuk melihat.

Ia berdiri dan melangkah beberapa kali menuju tepi sungai. Tiba-tiba, sepasang lengan yang kuat menangkapnya.

"Jangan ke sana," ucap ayahnya.

"Ayah, aku haus," Zhuang Xing mencoba mengelak dengan polos.

Ayahnya berjongkok, mengambil kantong air dari pinggangnya, dan mencabut sumbat kayunya. "Minumlah air Ayah."

Rencananya gagal. Ayahnya mengawasinya dengan sangat ketat dan tidak membiarkannya lepas dari pandangan. Tanpa pilihan lain, ia mendongak meminum dua teguk air, lalu terpaksa terus mengikuti ayahnya berjalan berkeliling di ladang. Namun, pandangannya tetap tertuju ke arah sungai.

Ia melihat punggung seorang gadis kecil yang dikepang dua sedang berdiri di tepi sungai. Fokus pandangannya tertuju pada satu titik yang sama dengan titik fokus Zhuang Xing. Gadis kecil itu, sama sepertinya, sedang menatap tempat di mana bunga teratai putih itu muncul. Rasanya, punggung itu sangat familier.

Tepi sungai, punggung, gadis kecil...

Gadis kecil itu menoleh, dan Zhuang Xing melihat wajahnya. Zhuang Xing teringat, mereka pernah bertemu setahun lalu di sebuah pemakaman. Mereka pernah bersua sekilas. Itulah anak yang tidak menangis dan tidak rewel di pemakaman itu.

Mengapa ia menatap tempat yang sama denganku? Mungkinkah ia juga melihat teratai putih itu?

Tanpa sempat berpikir panjang, gadis kecil itu sudah berjalan menuju desa. Ia membawa sebuah baskom kayu kecil berisi beberapa potong pakaian anak-anak yang basah kuyup. Rupanya ia tadi sedang mencuci pakaian sendirian di tepi sungai.

Zhuang Xing menemukan sesuatu yang aneh. Saat gadis kecil itu lewat, penduduk desa sengaja menghindarinya. Seorang wanita yang memeluk baskom kayu menundukkan kepala dan bergegas melewatinya. Pria yang sedang membajak ladang di pinggir jalan meletakkan cangkulnya dan baru kembali bekerja setelah gadis itu menjauh.

Bahkan ayahnya, saat gadis kecil itu lewat, menunjukkan tindakan yang aneh. Ayahnya seolah melindunginya dengan memeluknya ke dalam dekapan. Suasana pengucilan sangat terasa; setiap orang berusaha menjaga jarak sejauh mungkin darinya.

Gadis kecil itu sepertinya tahu dirinya tidak disambut. Ia terus menunduk, melangkah dengan langkah-langkah kecil, dan bergegas pergi.

"Ayah, mengapa semua orang menghindarinya?" tanya Zhuang Xing terus terang.

Ayahnya tidak menjawab pertanyaan itu. Mengenai gadis kecil tersebut, ia membisu seolah-olah jika ia mengucapkannya, ia akan tertimpa kemalangan besar.

Yah, Zhuang Xing sebenarnya tahu bahwa di zaman yang terbelakang ini, ada beberapa kebiasaan buruk. Misalnya, kerabat dari orang yang meninggal karena kecelakaan dianggap sebagai simbol kesialan selama masa pemakaman dan beberapa waktu setelahnya, karena duka keluarga dianggap sebagai pertanda buruk yang membawa kesialan jika berinteraksi.

Namun, dia hanyalah seorang gadis kecil berusia beberapa tahun, apakah perlu melakukan kekerasan dingin seperti itu kepadanya?

Ah... anak ini baru berusia beberapa tahun namun sudah merasakan pahit manisnya kehidupan. Namun, Zhuang Xing juga tidak punya cara yang baik; dirinya sendiri pun masih seorang anak kecil.

...

Pekerjaan menyiangi gulma sepanjang pagi berakhir. Pada akhirnya, Zhuang Xing tetap tidak memahami masalah teratai putih itu. Sebelum tengah hari, ayahnya menggendongnya pulang ke rumah.

Zhuang Xing kini sudah disapih. Gigi susunya sudah lengkap dan ia makan makanan yang sama dengan ibu dan ayahnya. Makan siang seperti hari-hari biasanya; bubur jawawut tanpa rasa, ditambah sepiring kecil acar sayur. Hari ini, Ibu juga mengukus sebutir telur dan sepotong terung.

Zhuang Xing menggunakan sendok untuk mengambil sepotong kecil daging terung, mencelupkannya sedikit ke piring acar untuk mendapatkan rasa asin, lalu mengunyahnya dengan bubur jawawut sebelum menelannya.

*Tak.* Terdengar bunyi saat Ibu memecahkan kulit telur di atas meja. Ia mengambil mangkuk kosong, membagi telur menjadi dua bagian. Separuh dihancurkan dan diberikan kepada putranya, separuh lagi diberikan kepada suaminya yang lelah bekerja di luar.

Sebutir telur harus dibagi dua. Begitulah kondisi kehidupan keluarga saat ini. Meski tidak kelaparan, hidup terasa sangat pas-pasan. Prioritas utama sekarang adalah mencari cara untuk menghasilkan uang.

Mengenai teratai putih itu, ia berpikir sejenak lalu menceritakan kejadian itu secara langsung.

"Ayah, tadi pagi aku melihat teratai di tepi sungai," Zhuang Xing mengeluarkan jimatnya. "Sama seperti yang ada di jimat ini."

Jelas bahwa masalah ini tidak bisa ia tangani sendiri dalam waktu dekat. Namun, ia khawatir ada bahaya tersembunyi di sungai itu. Jika karena dirinya yang merahasiakannya lalu memicu bencana besar, ia akan menyesal seumur hidup.

Secara probabilitas, teratai putih itu hanya mewakili tiga kemungkinan: sepertiga kemungkinan tidak ada apa-apa di sana, sepertiga kemungkinan ada hal buruk, dan sepertiga kemungkinan ada hal baik. Dengan menceritakan masalah ini dan membiarkan orang lain menanganinya, ia akan untung dalam dua skenario pertama, dan hanya rugi dalam skenario ketiga.

Namun, keselamatan adalah yang utama. Manusia tidak pernah puas. Ia harus tahu diri sejauh mana kemampuannya. Jika ia punya kemampuan untuk mengobrak-abrik sungai itu sendirian, ia bisa berbuat sesuka hati, tetapi ia tidak punya kemampuan itu. Jika memang ada harta karun, anggap saja ia tidak berjodoh. Permainan untung-untungan seperti ini tidak cocok untuknya. Berjudi hanya akan berakhir pada kematian, sedangkan manajemen yang baik adalah keterampilan yang nyata.

Ayahnya tidak bereaksi terhadap ucapannya, tetapi Ibu sangat menanggapi hal ini dengan serius. Keesokan harinya, Ibu memanggil pemburu tua.

Pemburu tua itu datang ke rumah Zhuang Xing, menanyakan detailnya secara rinci. Zhuang Xing menceritakan semuanya tanpa terlewat dan bahkan menunjuk lokasi spesifiknya di tempat kejadian.

Pemburu tua itu mengatakan ia akan menyelidikinya. Tiga hari kemudian, pemburu tua itu membawa kabar. Di dasar sungai itu, jejak makhluk gaib memang ditemukan. Entah sejak kapan, tempat itu telah dilubangi oleh makhluk yang pandai menggali hingga air sungai merembes keluar.

Wujud asli makhluk itu belum diketahui, begitu pula apakah ia berbahaya atau tidak. Namun, pemburu tua itu mengatakan ia dan tim berburu akan berjaga di dekat kincir air untuk menyingkirkan makhluk itu secepat mungkin.

Zhuang Xing merasa lega. Untung saja ia tidak merahasiakannya. Jika suatu hari nanti ibunya sedang menimba air dan diseret ke dalam sungai, ia mungkin akan menyesal seumur hidup.