Bab Tujuh Puluh Sembilan: Membajak Bakat

Hari yang dinanti-nantikan akhirnya tiba, hari penyelenggaraan kompetisi berburu yang menjadi momen paling meriah di seluruh Kota Ling Shui setiap tahunnya.

Sejak pagi buta, seluruh penduduk Kota Ling Shui sudah terjaga. Tua, muda, pria, maupun wanita, semuanya tampak antusias menanti sambil berdiskusi dengan penuh semangat mengenai kompetisi berburu ini. Mereka sangat menantikan idola-idola yang mereka kagumi untuk menunjukkan kehebatan di ajang bergengsi tersebut. Setiap pemuda berbakat yang berhasil masuk dalam daftar peringkat memiliki banyak pengagum, sehingga setiap gerak-gerik mereka selalu menjadi pusat perhatian.

Tahun ini, daftar pemuda berbakat hampir tidak mengalami perubahan, kecuali masuknya Yao Hong yang menggantikan posisi Li Shenglong di peringkat ketiga. Setelah Yao Hong mengalahkan Li Shenglong, popularitasnya melesat tajam, bahkan kini setara dengan para pemuda berbakat papan atas. Perlu diketahui, Yao Hong hanyalah pemuda dari keluarga biasa. Meskipun keluarganya sempat berkecukupan di masa lalu, mereka tetaplah rakyat jelata. Justru identitas inilah yang membuat popularitas Yao Hong kian meroket.

Mereka yang berada dalam daftar pemuda berbakat rata-rata berasal dari lima keluarga besar yang kaya raya dan memiliki latar belakang mentereng. Mereka dianggap hidup di dunia yang berbeda dengan orang biasa. Namun, Yao Hong berbeda; ia berasal dari kalangan rakyat jelata, sehingga kehadirannya terasa lebih dekat di hati masyarakat. Terlebih lagi, kekuatan Yao Hong juga luar biasa hebat.

Awalnya, ada yang berpendapat bahwa keberhasilan Yao Hong menahan satu serangan Li Donghai tanpa terluka sedikit pun di arena duel membuktikan bahwa kekuatannya layak berada di posisi pertama atau kedua. Namun, gagasan itu segera dibantah oleh banyak orang. Mereka mengakui Yao Hong sangat kuat, tetapi Lin You'er di posisi pertama dan Lei Yue dari keluarga Lei dianggap terlalu tangguh; seberapa pun hebatnya Yao Hong, sulit baginya untuk melampaui mereka. Meski begitu, potensi Yao Hong untuk menjadi pemuda nomor satu di Kota Ling Shui dalam beberapa tahun ke depan diakui oleh semua orang. Namun untuk saat ini, ia masih harus mengalah.

Selain menantikan jalannya kompetisi, banyak orang sibuk memasang taruhan di rumah judi yang sudah membuka meja taruhan sejak beberapa bulan lalu. Tahun ini, ada sedikit perbedaan pada sistem taruhan. Jika biasanya rumah judi hanya mencantumkan peluang untuk lima keluarga besar, kali ini mereka secara khusus memasukkan nama Yao Hong sebagai opsi taruhan individu. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, karena biasanya orang hanya bertaruh pada nama keluarga, bukan individu. Meski merasa heran, banyak yang tetap skeptis dan tidak menjagokan Yao Hong untuk menjadi juara. Hampir tidak ada yang berani menaruh uang pada Yao Hong; mereka lebih memilih empat keluarga besar lainnya. Mengapa empat? Karena setelah kabar bahwa Li Shenglong tidak akan berpartisipasi, tidak ada lagi yang memasang taruhan untuk keluarga Li.

***

Pegunungan Binatang Buas terletak di barat laut Kota Ling Shui, hanya berjarak sepuluh mil dengan berjalan kaki. Bahkan sebelum sampai, suara auman binatang buas sudah terdengar samar dari kejauhan, membuat bulu kuduk berdiri.

"Tidak salah lagi, ini memang Pegunungan Binatang Buas," gumam Yao Hong sambil menyipitkan mata menatap pegunungan di depannya.

"Tentu saja. Ini adalah pegunungan terbesar dalam radius sepuluh ribu mil, wajar jika tempat ini begitu istimewa," sahut Lin Tianyang yang berdiri di sampingnya sambil tersenyum.

Yao Hong mengangguk. Saat ini, mereka berada di pintu masuk pegunungan bersama Lin Tianyang dan Lin Feicheng. Anggota keluarga Lin lainnya berdiri dengan tertib di belakang, menatap punggung mereka dengan penuh kekaguman, terutama para pemuda yang memandang Yao Hong dengan tatapan memuja.

Semenjak Yao Hong mengalahkan Li Shenglong, posisinya di keluarga Lin mulai diakui. Namun, setelah Lin Feicheng mengungkapkan kepada Lin Tianyang bahwa Yao Hong adalah seorang ahli alkimia yang hebat, status Yao Hong di keluarga Lin kian meningkat drastis. Kini, ia menjadi sosok terpenting kedua di keluarga Lin setelah Lin Tianyang sendiri, bahkan melampaui kedudukan Lin Feicheng.

Yao Hong menatap pegunungan yang sangat luas itu dengan ekspresi serius. Pegunungan ini jauh lebih besar daripada Lembah Angin Hitam yang pernah ia datangi. Semakin luas suatu tempat, biasanya semakin berbahaya. Jika di Lembah Angin Hitam kekuatan binatang buas maksimal hanya berada di tingkat empat, di sini ia bisa menjumpai binatang buas tingkat lima atau enam yang jauh lebih mengerikan. Auman yang terdengar dari dalam pegunungan seolah mampu mengguncang bumi, memberikan tekanan yang membuat orang ingin mundur. Yao Hong belum pernah menghadapi binatang buas tingkat lima, dan ia sadar jika bertemu pun, satu-satunya pilihan adalah melarikan diri.

"Kita harus merebut medali dari tangan binatang buas itu?" tanya Yao Hong.

Ia sudah memahami aturan kompetisi. Kelima keluarga besar akan menaruh sepuluh medali di sarang binatang buas yang kuat dan memberi tanda khusus. Para peserta harus mencari tanda tersebut, bertarung melawan binatang buas di dalamnya, dan merebut medalinya. Siapa pun yang berhasil membawa medali kembali ke titik awal akan masuk ke dalam sepuluh besar, yang kemudian akan berlanjut ke babak turnamen untuk memperebutkan gelar juara.

"Benar. Selain itu, saat merebut medali, kamu tidak hanya harus waspada terhadap binatang buas, tapi juga peserta lain," pesan Lin Tianyang dengan nada serius. "Binatang buas hanyalah masalah kecil. Ancaman utama sebenarnya adalah sesama manusia. Berburu di sini sebenarnya bukan tentang berburu binatang, melainkan berburu manusia."

Yao Hong mengangguk paham. Memang benar, binatang buas tingkat lima mungkin kuat, tetapi kecerdasan mereka terbatas, sehingga ada banyak cara untuk mencuri medali dari mereka. Namun, ancaman sesungguhnya adalah kelicikan manusia yang menunggu di balik bayang-bayang. Mereka akan menunggu sampai seseorang kelelahan setelah bertarung melawan binatang buas, lalu melakukan serangan mendadak untuk merampas medali tersebut. Banyak peserta yang tewas dalam kompetisi ini karena hal tersebut.

Lin Tianyang melanjutkan, "Setelah kembali dengan medali, sepuluh orang yang terpilih akan bertanding di atas arena untuk menentukan peringkat juara." Ia menunjuk ke arah arena yang sudah dibangun tidak jauh dari sana.

Yao Hong mengangguk kecil. Ia tahu mereka yang masuk ke babak ini adalah petarung hebat. Namun, ada satu hal yang salah dipahami oleh orang-orang; sejak awal, Yao Hong tidak tertarik pada hadiah juara pertama. Fokusnya tertuju pada hadiah juara kedua, yaitu benih Bunga Awan Api Air Es. Bunga ini jika berhasil ditanam akan menjadi senjata yang sangat kuat, setara dengan ahli tingkat bumi, jauh lebih berguna daripada peta usang yang tidak lengkap. Yao Hong tahu cara membudidayakannya dari ingatannya di kehidupan sebelumnya, itulah sebabnya ia sangat menginginkannya.

"Haha, kondisi Pak Tua Lin masih bugar seperti biasanya, sungguh membuat iri," sebuah suara terdengar dari belakang.

Lin Tianyang menoleh, wajahnya sempat berubah sesaat sebelum kembali tenang. Lin Feicheng dan anggota keluarga Lin lainnya menoleh dengan tatapan tidak suka. Yao Hong ikut menoleh dan melihat sekelompok orang berjalan mendekat, dipimpin oleh tiga pria paruh baya. Salah satunya adalah Li Donghai, kepala keluarga Li yang dikenal Yao Hong.

"Yang berwajah kaku itu adalah Geng Xiao, kepala keluarga Geng, dan yang tersenyum ramah itu adalah Hai Zhifeng, kepala keluarga Hai," bisik Lin You'er di samping Yao Hong.

Yao Hong tertegun. Kebetulan sekali, keluarga Li dan keluarga Geng adalah musuh bebuyutannya. Ia tahu bahwa hubungan lima keluarga besar tidak sedamai kelihatannya. Keluarga Lin adalah yang terkuat, diikuti keluarga Lei, Hai, Li, dan terakhir Geng. Karena istri mendiang Lin Tianyang berasal dari keluarga Lei, hubungan kedua keluarga ini sangat erat. Tiga keluarga lainnya—Hai, Li, dan Geng—merasa terancam dan membentuk aliansi untuk mengimbangi kekuatan keluarga Lin dan Lei.

Lin Tianyang tersenyum tipis, "Hanya tulang tua yang sudah tidak sekuat dulu."

"Haha, jangan merendah, Pak Tua Lin pasti bisa hidup sampai seratus tahun lebih," sahut Hai Zhifeng dengan senyum ramah. Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Yao Hong, "Ini pasti Yao Hong yang telah mengalahkan keponakan saya, Shenglong, bukan?"

"Anda terlalu memuji," jawab Yao Hong sambil tersenyum sopan.

"Benar-benar pemuda berbakat. Jika ada kesempatan, bagaimana kalau bergabung dengan keluarga Hai kami? Apa pun yang diberikan keluarga Lin, keluarga Hai akan memberikannya dua kali lipat," ujar Hai Zhifeng dengan senyum lebar yang tampak tulus namun mengandung maksud tersembunyi.

Ucapan itu terdengar jelas oleh semua orang. Wajah anggota keluarga Lin langsung berubah marah, menatap Hai Zhifeng dengan tatapan membunuh. Tindakan Hai Zhifeng yang secara terbuka mencoba membajak orang kepercayaan keluarga Lin jelas merupakan penghinaan. Lin Tianyang pun mengerutkan kening, tampak sangat tidak senang.