Bab Tujuh Puluh Sembilan: Membajak Bakat

Hari yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba. Hari ini adalah puncak kemeriahan tahunan bagi seluruh Kota Ling Shui: turnamen berburu.

Sejak pagi buta, seluruh penduduk kota telah terjaga. Tua, muda, laki-laki, maupun perempuan, semuanya larut dalam antusiasme yang membuncah, tak henti-hentinya memperbincangkan turnamen yang akan segera dimulai. Mereka sangat menantikan kesempatan untuk melihat idola-idola mereka beraksi dan memamerkan kehebatan di arena yang megah.

Setiap pemuda berbakat yang berhasil masuk dalam daftar peringkat memiliki pengikut yang tak terhitung jumlahnya. Segala gerak-gerik mereka selalu menjadi pusat perhatian dan pujaan. Tahun ini, daftar pemuda berbakat hampir tidak berubah, kecuali masuknya Yao Hong yang berhasil menggantikan posisi Li Shenglong di peringkat ketiga.

Sejak kemenangannya melawan Li Shenglong, popularitas Yao Hong meroket tajam, menyaingi para pemuda papan atas lainnya. Fakta bahwa Yao Hong hanyalah pemuda dari keluarga biasa—meski keluarganya dulu sempat berkecukupan—menjadikannya sosok yang sangat dikagumi. Berbeda dengan pemuda lain di daftar tersebut yang semuanya berasal dari lima keluarga besar dengan latar belakang kekayaan yang melimpah, Yao Hong terasa jauh lebih dekat dan membumi bagi rakyat jelata. Ia seolah berasal dari dunia yang berbeda dengan para bangsawan itu.

Selain itu, kekuatan Yao Hong memang luar biasa. Banyak yang beranggapan bahwa saat ia mampu menahan serangan Li Donghai di arena duel tanpa terluka sedikit pun, ia seharusnya layak menempati peringkat pertama atau kedua. Namun, pendapat itu langsung dimentahkan oleh publik. Sehebat apa pun Yao Hong, Lin You’er di peringkat pertama dan Lei Yue dari Keluarga Lei dianggap terlalu tangguh untuk dikalahkan. Meski begitu, semua orang sepakat bahwa dengan potensinya, Yao Hong mungkin bisa menjadi pemuda nomor satu di Kota Ling Shui dalam beberapa tahun ke depan. Untuk saat ini, ia masih harus bersabar.

Selain menantikan jalannya turnamen, penduduk kota juga sibuk memasang taruhan di rumah judi yang sudah membuka pintu sejak berbulan-bulan lalu. Namun tahun ini, ada yang berbeda. Sebelumnya, rumah judi hanya mencantumkan rasio taruhan untuk kelima keluarga besar. Akan tetapi, setelah Yao Hong mengalahkan Li Shenglong, pihak rumah judi secara mengejutkan memisahkan nama Yao Hong agar bisa dipertaruhkan secara individu. Ini adalah hal yang mustahil terjadi sebelumnya, karena biasanya orang hanya bertaruh pada kelompok keluarga, bukan perorangan.

Meski merasa aneh, publik tetap tidak terlalu yakin pada Yao Hong. Hampir tidak ada yang berani mempertaruhkan uang mereka padanya; mereka lebih memilih empat keluarga lainnya. Mengapa hanya empat? Karena setelah tersiar kabar bahwa Li Shenglong tidak akan berpartisipasi, tidak ada lagi yang memasang taruhan pada Keluarga Li.

***

Pegunungan Binatang Buas terletak di arah barat laut Kota Ling Shui, hanya berjarak sepuluh mil dengan berjalan kaki. Sebelum benar-benar sampai, deru suara binatang buas yang samar dari kejauhan sudah cukup untuk membuat bulu kuduk berdiri.

"Benar-benar tempat yang mengerikan," gumam Yao Hong dengan mata sedikit menyipit.

"Tentu saja. Pegunungan Binatang Buas ini adalah pegunungan terbesar dalam radius sepuluh ribu mil, wajar jika ia berbeda dari yang lain," sahut Lin Tianyang yang berada di sisinya sambil tersenyum.

Yao Hong mengangguk setuju. Saat ini, mereka berada di pintu masuk pegunungan bersama Lin Feicheng dan Lin Tianyang. Anggota keluarga Lin lainnya berdiri rapi di belakang dengan tatapan penuh hormat, terutama para pemuda yang menatap Yao Hong dengan kekaguman yang nyata.

Sejak mengalahkan Li Shenglong, posisi Yao Hong di keluarga Lin sudah sangat kokoh. Terlebih lagi, setelah Lin Feicheng membocorkan kepada Lin Tianyang bahwa Yao Hong adalah seorang ahli alkimia yang hebat, statusnya kian meroket, bahkan melampaui posisi Lin Feicheng dan menjadi sosok terpenting kedua di keluarga Lin setelah Lin Tianyang.

Yao Hong memandang pegunungan yang terbentang luas itu dengan ekspresi serius. Wilayah ini jauh lebih luas daripada Lembah Angin Hitam, dan tentunya jauh lebih berbahaya. Jika di Lembah Angin Hitam binatang buas terkuat hanya berada di tingkat empat, di sini ia bisa menjumpai binatang tingkat lima atau enam yang jauh lebih menakutkan. Suara auman dari dalam gunung terasa seperti getaran bumi yang membuat siapa pun ingin melangkah mundur. Yao Hong belum pernah menghadapi binatang tingkat lima, dan ia sadar jika bertemu, melarikan diri adalah satu-satunya pilihan.

"Kita harus merebut lencana dari tangan binatang buas itu?" tanya Yao Hong.

Ia sudah mengetahui aturannya: lima keluarga besar akan menempatkan sepuluh lencana di sarang binatang buas yang kuat. Peserta harus mencari tanda tersebut, bertarung melawan binatang di dalam sarang, dan merebut lencananya. Hanya mereka yang berhasil membawa lencana kembali ke titik awal yang berhak masuk ke sepuluh besar dan melanjutkan ke babak final untuk memperebutkan juara pertama dan kedua.

"Benar. Namun, bukan hanya binatang buas yang harus kau waspadai, tapi juga peserta lainnya," Lin Tianyang memperingatkan dengan wajah kaku. "Binatang buas hanyalah masalah kecil. Inti dari perburuan ini sebenarnya adalah berburu sesama manusia."

Yao Hong mengangguk paham. Ia mengerti maksud Lin Tianyang. Binatang buas, meski kuat, tidak memiliki kecerdasan yang tinggi, sehingga merebut lencana dari mereka masih bisa diakali. Namun, bahaya sebenarnya adalah sifat manusia yang licik. Banyak yang akan bersembunyi dan menunggu saat kau sudah kelelahan melawan binatang buas, lalu menyerangmu dari belakang untuk mencuri lencana tersebut. Mengingat jumlah peserta tahun ini mencapai rekor terbanyak, lebih dari tiga ratus orang, kemungkinan adanya pihak yang berniat buruk sangatlah besar.

"Setelah kembali dengan lencana, sepuluh orang yang terpilih akan bertarung di arena untuk menentukan peringkat juara," lanjut Lin Tianyang sambil menunjuk ke arah panggung yang telah dibangun tidak jauh dari sana.

Yao Hong mengangguk pelan. Ia tahu mereka yang masuk ke sepuluh besar adalah petarung tangguh. Namun, ada satu hal yang tidak diketahui Lin Tianyang: sejak awal, Yao Hong tidak tertarik pada juara pertama. Hadiah juara pertama adalah sebuah peta kuno yang konon menunjukkan harta karun tokoh besar, namun karena peta itu tidak lengkap, benda itu dianggap tidak berguna.

Yao Hong lebih mengincar hadiah juara kedua, yaitu benih Bunga Awan Api Air Es. Jika berhasil ditanam, bunga itu akan menjadi senjata yang sangat kuat, setara dengan kekuatan ahli tingkat bumi—jauh lebih bermanfaat daripada peta rusak yang tidak jelas. Yao Hong memiliki cara untuk membudidayakannya karena ia pernah melakukannya di kehidupan sebelumnya.

"Ha ha, Tuan Lin, kondisi Anda masih tetap bugar seperti biasanya, sungguh membuat iri!"

Sebuah suara terdengar dari belakang mereka. Lin Tianyang menoleh, ekspresinya sempat berubah sedikit sebelum kembali tenang. Lin Feicheng dan anggota keluarga Lin lainnya menoleh dengan raut wajah masam.

Yao Hong menoleh dan melihat sekelompok besar orang berjalan mendekat. Pemimpinnya adalah tiga pria paruh baya. Saat mereka semakin dekat, Yao Hong mengenali salah satunya: Li Donghai, kepala keluarga Li.

"Pria yang berekspresi datar itu adalah Geng Xiao, kepala keluarga Geng, dan yang tersenyum ramah itu adalah Hai Zhifeng, kepala keluarga Hai," bisik Lin You’er.

Yao Hong tersadar. Ternyata keluarga Li dan keluarga Geng, yang keduanya memiliki dendam padanya, ada di sini. Di antara lima keluarga besar, keluarga Lin dan keluarga Lei memang memiliki hubungan baik, sementara tiga keluarga lainnya—Li, Geng, dan Hai—membentuk aliansi untuk mengimbangi kekuatan mereka.

"Sudah tua, tidak seperti dulu lagi," jawab Lin Tianyang ramah.

"Ah, tidak juga. Mencapai usia seratus tahun bagi Tuan Lin bukanlah hal yang sulit," sahut Hai Zhifeng dengan senyum ramah yang dibuat-buat. Ia kemudian mengalihkan pandangan pada Yao Hong. "Jadi, ini Yao Hong yang mengalahkan keponakan saya, Shenglong?"

"Anda terlalu memuji," jawab Yao Hong tenang.

"Benar-benar pemuda berbakat. Jika ada kesempatan, maukah kau bergabung dengan keluarga Hai? Apa pun yang diberikan keluarga Lin, keluarga Hai akan memberikannya dua kali lipat," ujar Hai Zhifeng dengan senyum lebar.

Suara Hai Zhifeng tidak keras, namun cukup jelas terdengar oleh semua orang. Para anggota keluarga Lin sontak berwajah murka. Tindakan Hai Zhifeng yang secara terang-terangan membajak anggota keluarga lain di depan umum membuat mereka sangat marah. Lin Tianyang pun mengerutkan kening, ekspresinya tampak sangat tidak senang.