Orang bijak tidak mempermasalahkan kesalahan orang kecil.

Bagaimanapun juga, jumlah penduduk di Kabupaten Nanyang terbatas. Setelah beberapa kali gelombang perekrutan besar, jumlah orang yang datang mendaftar sebagai tentara pun menurun dari enam ratus orang per hari pada puncaknya, menjadi kurang dari seratus orang setiap harinya.

Meskipun identitas Liu Bian sangat jelas, namun ia kini seorang diri. Saat melarikan diri dari Luoyang, bahkan tak satu pun pejabat menemani. Usianya pun masih muda, sehingga kalangan cendekiawan dan bangsawan yang benar-benar memiliki kemampuan dan wawasan tidak menaruh harapan padanya. Kebanyakan orang yang datang bergabung hanyalah rakyat lapisan bawah, dan pengaruhnya pun hanya sebatas wilayah Nanyang sekitarnya.

Setelah beberapa hari perekrutan, total terkumpul dua ribu tiga ratus prajurit pemberani. Ditambah delapan ratus orang yang semula berada di bawah pimpinan Liao Hua, serta tiga ratus orang milik Gan Ning, kini pasukan di bawah komando Liu Bian berjumlah tiga ribu empat ratus orang.

Setelah berdiskusi dengan beberapa jenderal kepercayaannya, Liu Bian membagi pasukan sebagai berikut: Liao Hua memimpin seribu orang untuk melatih pertempuran jarak dekat dengan senjata tajam; Hua Rong memimpin seribu orang membentuk satuan pemanah silang, berlatih serangan jarak jauh.

Gan Ning memimpin tiga ratus kesatria untuk melatih formasi serangan kavaleri ringan. Meskipun mereka semua mahir menunggang kuda, sebelumnya mereka terbiasa bertempur secara gerilya dengan prinsip utama melarikan diri. Setelah berubah menjadi kavaleri reguler, taktik mereka harus sepenuhnya berbeda. Di medan perang nanti, merekalah yang akan melakukan serangan frontal, sehingga kebiasaan lama harus ditinggalkan agar menjadi kavaleri yang sesungguhnya.

Gan Ning merasa tiga ratus kavaleri terlalu sedikit, nyaris tak memiliki efek gentar di medan perang, paling tidak harus ditambah hingga enam ratus orang. Liu Bian sangat setuju dengan usulan ini, lalu memerintahkan agar dilakukan pembelian kuda ke segala penjuru, dan meminta Gan Ning memilih tiga ratus prajurit terbaik dari seluruh pasukan untuk berlatih berkuda secara bergiliran dengan kuda yang tersedia. Setelah kuda tambahan berhasil dibeli, baru dibagikan sesuai jumlah orang.

Namun, di masa perang seperti ini, kuda dan bahan pangan adalah barang langka. Sekalipun punya uang atau bersedia membayar mahal, mendapatkan kuda tidaklah mudah.

Anak buah Gan Ning telah berkeliling selama lima atau enam hari, namun hanya berhasil membeli lebih dari tiga puluh ekor kuda perang, masih jauh dari jumlah yang diharapkan. Ini membuat Gan Ning dan Liu Bian kebingungan.

Setelah dua ribu enam ratus orang dialokasikan, sisanya sebanyak tujuh ratus orang dipimpin langsung oleh Mu Guiying sebagai pasukan pengawal pribadi Liu Bian yang bertugas menjaga keselamatan tuannya.

Suatu siang, Mu Guiying kembali ke tenda komandan dengan wajah berseri. Ia berkata dengan penuh semangat, "Paduka, hari ini ada dua pria gagah yang mendaftar menjadi tentara. Kulihat mereka bertubuh kekar dan tinggi besar, jadi langsung kutarik ke pasukan pengawal. Kebetulan mereka bisa diangkat sebagai kepala pengawal pribadi di sekitar Paduka."

"Bukankah pengawal pribadi yang selalu mendampingiku itu kau? Mengapa malah menambah dua lelaki besar di sisiku?" Liu Bian mencibir, menyatakan ketidaksenangan.

Mu Guiying dengan sabar menjelaskan, "Cita-citaku adalah menjadi jenderal, bahkan menjadi Panglima Tertinggi Tiga Angkatan, berperang di medan laga dan menumpas kepala musuh, bukan menjadi pengawal pribadi."

"Kalau begitu, carikan saja dua gadis cantik untukku. Membawa dua pria besar sebagai pengawal pribadi rasanya sungguh tidak nyaman!" Liu Bian menggeleng, bersungut-sungut.

Mata Mu Guiying membelalak, lalu berkata serius, "Jangan bercanda! Aku sedang membicarakan urusan penting. Menjadi pengawal bukan pekerjaan mudah. Di mana aku bisa menemukan wanita cantik yang juga tangguh berilmu bela diri? Engkau adalah raja, pemimpin, dan jiwa dari seluruh pasukan. Ribuan orang ini berkumpul demi membantumu memulihkan kembali Dinasti Han. Keselamatanmu adalah yang terpenting. Jika terjadi sesuatu padamu, pasukan ini akan bubar tanpa arah! Kau mengerti?"

Melihat Mu Guiying begitu tegas, Liu Bian tahu bahwa semua ini demi kebaikannya. Lagipula, ia adalah tunangannya sendiri, tentu saja tulus memikirkan masa depannya.

Dengan berani Liu Bian mengakui kesalahan, "Baiklah, aku mengaku salah. Kakak Mu, demi aku yang masih kecil ini, janganlah marah. Katanya orang bijak tak menyimpan dendam pada anak kecil, aku pun belum setinggi dirimu..."

"..."

Mu Guiying sampai tak bisa berkata-kata. Kekasihnya ini, sepertinya hidupnya akan habis hanya untuk menahan geram. Namun, di balik kesal itu, ada rasa gemas yang hangat.

Melihat Mu Guiying memutar bola mata di tengah tenda, Liu Bian pun menghentikan candaannya dan berkata serius, "Baiklah, karena Jenderal Mu punya niat baik, panggillah dua pria perkasa itu kemari, biar aku lihat sendiri."

"Sigh..."

Mu Guiying hanya bisa tersenyum kecut, lalu keluar. Tak lama kemudian ia kembali membawa dua pria bertubuh sangat kekar, berusia sekitar tiga puluh tahun, dengan pundak lebar dan pinggang besar. Tinggi badan mereka lebih dari dua meter, jelas terlihat gagah, hanya saja belum diketahui seberapa tangguh kemampuan mereka.

"Inilah Paduka Raja Hongnong!" Mu Guiying memperkenalkan kedua pria itu.

Kedua pria kekar itu segera berlutut, bersujud dan memberi hormat tanpa henti.

"Hamba Ao Yong dan Fan Meng, memberi hormat pada Paduka Raja Hongnong. Semoga Paduka berumur panjang dan berjaya!"

Liu Bian tidak langsung menanggapi, melainkan memejamkan mata dan memanggil sistem dalam benaknya, hendak menganalisis kemampuan kedua pria ini, "Analisa seluruh atribut kedua orang di depanku!"

"Ding... Sistem sedang menghitung, harap tunggu sebentar."

"Ding... Analisa selesai. Ao Yong—Kekuatan 63, Komando 28, Kecerdasan 49, Politik 12."

"Fan Meng—Kekuatan 67, Komando 34, Kecerdasan 45, Politik 13."

"Sigh..." Liu Bian menghela napas dan keluar dari sistem.

Pengawal pribadi Cao Cao adalah Dian Wei dan Xu Chu, pengawal Liu Bei adalah Zhao Yun, pengawal Sun Quan yang paling biasa pun adalah Zhou Tai—semuanya memiliki nilai kekuatan hampir seratus. Mengapa pengawalku justru seperti ini? Meski kekuatan mereka digabung mencapai 120, apa ada yang menghitung seperti itu?

Mu Guiying memahami alasan Liu Bian menghela napas, lalu berkata pelan, "Paduka, maafkan hamba berkata lebih. Prajurit yang baru kita rekrut kebanyakan petani; baik tenaga maupun keahlian bertarung mereka jauh di bawah dua pria ini. Untuk sementara, membiarkan mereka menjaga keselamatan Paduka adalah pilihan terbaik. Tak mungkin juga meminta Gan Ning atau Hua Rong siang malam terus menerus menjaga Paduka, bukan?"

Liu Bian memahami situasinya. Prajurit yang direkrut kebanyakan petani atau pengungsi, sejak kecil terbiasa bekerja di sawah, sangat sedikit yang pernah berlatih bela diri atau turun ke medan perang. Soal keahlian, apalagi fisik, hampir tak ada yang mampu menandingi kedua orang ini.

"Baiklah, biarkan saja mereka menjadi pengawal pribadiku. Masing-masing memimpin lima puluh orang, untuk sementara aku angkat menjadi kepala regu," ujar Liu Bian, memberi isyarat agar keduanya mundur.

Ao Yong dan Fan Meng kembali bersujud, "Terima kasih atas anugerah Paduka. Hamba rela mempertaruhkan nyawa demi keselamatan Paduka, takkan mundur sedikit pun!"

Mu Guiying sebagai komandan pengawal bertanggung jawab mengatur sisanya. Ia melambaikan tangan, "Kalian berdua ikut aku untuk menerima perlengkapan dan senjata. Nanti akan kukenalkan pada prajurit lainnya."

Setelah ketiganya pergi, Liu Bian duduk termenung sendirian di dalam tenda, lesu dan murung.

Dalam hati, ia bertekad lain kali harus mengumpulkan seratus poin kebahagiaan baru melakukan pemanggilan. Dengan begitu, minimal bisa memanggil jenderal hebat dengan kekuatan di atas 95, bahkan mungkin mencapai 105—super jenderal seperti Li Yuanba, Ran Min, atau Li Cunxiao bisa saja muncul. Jika benar begitu, tak perlu takut pada siapa pun. Hanya saja, berapa sebenarnya nilai kekuatan mereka? Semua harus menunggu waktu untuk terjawab.

Saat itulah, terdengar keributan dari luar perkemahan.

Liu Bian mengerutkan kening, lalu memerintahkan penjaga di luar tenda, "Pergi lihat ke luar, kenapa begitu ribut?"

Sang pengawal segera melesat ke gerbang, lalu kembali melapor, "Paduka, ada seorang pejabat kecil dari Kota Wan yang ingin bergabung. Tapi ia menolak diatur, bersikeras ingin bertemu langsung dengan Paduka."

"Pejabat kecil?"

Liu Bian langsung tertarik. Setidaknya, kalau pernah menjadi pejabat, ia pasti bisa membaca dan menulis. Ini akan sangat bermanfaat bagi pasukan yang sebagian besar adalah petani dan sangat sedikit yang melek huruf.

"Baiklah, panggil dia masuk ke tenda, biar aku lihat siapa orangnya!"

Pengawal pun segera membawa seorang pria muda ke dalam tenda. Usianya sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima tahun, berpenampilan sebagai cendekiawan, mengenakan jubah abu-abu muda dan serban biru gelap, wajahnya cukup tampan dan berwibawa.

"Jadi kau yang bersikeras ingin bertemu denganku?" Liu Bian berusaha menampilkan senyum ramah.

Saat ini adalah waktu untuk menghargai dan menarik orang-orang berbakat. Di zaman penuh pahlawan seperti ini, jika bersikap arogan, bisa jadi kehilangan kesempatan bertemu tokoh hebat.

"Benar, hamba datang menghadap Paduka! Mendengar Paduka mengumumkan perekrutan, bertekad menumpas pengkhianat Dong Zhuo, hamba rela melepas jabatan dan datang mengabdi. Mohon kiranya Paduka berkenan memberikan jabatan, agar hamba dapat mengabdi dan mewujudkan cita-cita hidup ini," jawab sang cendekiawan muda dengan sopan namun percaya diri.

Liu Bian sangat puas dengan sikapnya, tidak rendah diri dan tidak pula menjilat, layaknya seorang berbakat. Ia pun tersenyum, "Coba sebutkan siapa namamu, jabatanmu sebelumnya, dan mengapa kau rela meninggalkan jabatan demi bergabung denganku?"