Dua Puluh Enam: Naga Terbelenggu Bangkit Kembali

“Aku tidak akan pergi!” Setelah mendengar ucapan Liu Bian, Permaisuri He membuat pilihan yang di luar dugaan.

Liu Bian merasa sedikit heran, “Tidak pergi?”

Permaisuri He mengangguk, “Benar, aku tidak berniat pergi lagi. Aku sudah lelah dengan perjalanan yang melelahkan ini, jangan-jangan sebelum orang-orang jahat itu datang membunuhku, aku sudah kelelahan di tengah perjalanan. Lagi pula, kau baru saja tiba di Yangzhou, belum tahu bagaimana Liu Yao akan memperlakukanmu, bisa jadi masih harus berpindah-pindah. Jadi, lebih baik aku tinggal di Nanyang menikmati ketenangan beberapa hari, menunggu sampai kau punya tempat berpijak, sudah menancapkan akar, baru kirim orang menjemputku, belum terlambat.”

Liu Bian memikirkan ucapan ibunya, dan menyadari ada benarnya juga. Dengan tubuhnya yang lemah, ikut serta dalam perjalanan hanya akan memperlambat laju pasukan, dan sementara ini tinggal di Wanxian juga bukan pilihan buruk.

“Kalau Ibu takut kelelahan di jalan, lebih baik tinggal dulu di Wancheng. Saat aku berangkat nanti, kita bisa siapkan dua kereta kuda sebagai kedok, berpura-pura membawa Ibu ikut serta. Begitu Hua Xiong tahu kita sudah meninggalkan Wancheng, dia pasti mundur, dan Ibu pun akan aman.” Liu Bian memberi hormat, menyetujui permintaan ibunya.

“Yang Mulia...” Tang Ji yang berdiri di samping Permaisuri He, memandang Liu Bian dengan mata penuh harap.

Liu Bian tentu saja mengerti maksud Tang Ji, ia mengangguk pelan lalu meminta persetujuan sang ibu, “Ibu, mengenai Tang Ji…”

Permaisuri He menguap dan berkata dengan malas, “Aku sendirian di Wancheng pasti bosan, biarkan Tang Ji tinggal menemaniku! Nanti kalau kau sudah mapan, baru kirim orang menjemput kami berdua.”

Mendengar ucapan Permaisuri He, hati Tang Ji terasa pilu, namun ia tak berani memperlihatkannya. Ia hanya bisa menunduk dan berkata, “Hamba patuh pada titah Permaisuri.”

Liu Bian jelas dapat melihat kesedihan di mata Tang Ji, namun karena sudah ada titah Ibu Suri, ia tak bisa membantah. Lagi pula, membawa seorang wanita lemah di perjalanan, seperti Tang Ji yang tak biasa berkuda dan berperang, sungguh menyulitkan. Bisa-bisa ia harus berkuda berdua sepanjang jalan, selain melelahkan juga mengurangi wibawa.

“Perjalanan ini berat, biarlah Tang Ji tinggal menemani Ibu.” Liu Bian tersenyum menenangkan, “Kekasihku, jangan khawatir, aku ke Yangzhou, paling lama enam bulan, pasti akan menjemputmu dan Ibu.”

Tang Ji berlutut sambil terbata, “Semoga perjalanan paduka selamat, hamba akan setia menemani Ibu menanti paduka kembali.”

Liu Bian mengangguk, lalu memberi salam perpisahan pada sang ibu, “Kalau begitu, aku berangkat.”

Hidung Permaisuri He terasa masam, ia melambaikan tangan, “Pergilah! Semoga kau selalu selamat, bagai naga yang kembali bangkit, terbang tinggi menata kembali negeri Han.”

Liu Bian mengibaskan lengan bajunya, berjalan dengan tegap keluar dari aula, tanpa ragu menapaki jalan menuju selatan, ke Yangzhou.

Pengurus keluarga He telah menyiapkan dua kereta kuda sesuai perintah, dan memilih dua pelayan yang wajahnya mirip untuk menyamar sebagai Permaisuri He dan Tang Ji, sambil memperingatkan keras agar tak ada satu pun yang membocorkan rahasia. Siapa pun yang berani membocorkan, akan dihukum mati dan jasadnya dilempar ke anjing liar.

Kepergian Liu Bian yang begitu terang-terangan tentu saja sampai ke telinga Liu Pan, penguasa setempat. Begitu menerima kabar, Liu Pan segera datang mengantar sesuai perintah Liu Biao.

“Paduka hendak ke mana?” tanya Liu Pan saat tiba dengan para penasihat setianya, mengejar rombongan Raja Hongnong di dekat gerbang kota. Ia turun dari kuda dan memberi hormat.

Liu Bian juga turun, wajahnya penuh kesedihan, “Mata-mata kami mendapat kabar bahwa Dong Zhuo telah mengutus Hua Xiong dengan tiga puluh ribu prajurit untuk keluar dari Luoyang, melintasi Wuguan, hendak menyerang aku dan Ibu di Wancheng. Aku dan Ibu terpaksa melarikan diri lagi!”

Liu Pan tampak terkejut, “Ah, benarkah itu? Rupanya aku kurang mendapat kabar. Namun, Paduka tak perlu khawatir, Dong Zhuo memang berkuasa dan kuat, tapi pamanku menjaga Jingxiang dengan lima puluh ribu pasukan. Paduka tak perlu cemas, biar aku kirim surat pada pamanku, kita bisa pertimbangkan lagi nanti.”

Meski wajah Liu Bian tetap datar, dalam hati ia mendengus. “Benar-benar pandai bersandiwara! Sebagai penguasa Nanyang, mana mungkin kau tidak tahu Dong Zhuo mengirim pasukan menyerang? Kalian pasti sudah menunggu aku pergi dari sini!”

Karena Liu Pan suka bermain sandiwara, Liu Bian pun memutuskan bermain peran, “Terima kasih atas kebaikan Saudara. Meski Liu Jingzhou memiliki banyak pasukan, mereka harus disebar menjaga setiap wilayah, sulit mengumpulkan kekuatan besar untuk melawan Xiliang. Lagi pula, aku tak ingin karena aku dan Ibu, negeri Jingchu dilanda perang. Jika kami pergi, pasukan Xiliang pasti mundur.”

“Paduka dan Permaisuri sungguh berhati mulia, aku sangat kagum!” Liu Pan mengangguk penuh hormat, “Paduka hendak ke mana?”

Liu Bian menunjuk ke arah tenggara, “Gubernur Yangzhou, Liu Yao, juga keturunan Han dan terkenal setia. Aku dan Ibu ingin berlindung padanya. Di sana ada Sungai Yangtze sebagai penghalang, semoga bisa menghindari serangan Dong Zhuo.”

Liu Pan mengangguk, “Yangzhou memang punya Sungai Yangtze, dan untuk mencapainya harus melewati wilayah para penguasa timur, Dong Zhuo sulit menjangkau ke sana. Itu keputusan terbaik.”

“Kalau begitu, aku pamit!” Liu Bian memberi hormat dan hendak naik kuda.

Liu Pan berdeham, bersuara serius, “Maafkan aku tak mampu melindungi Paduka dan Permaisuri di Nanyang. Karena Paduka sudah memutuskan, aku tak berani menahan. Izinkan aku mempersembahkan sepuluh ribu karung beras dan seribu gulung kain untuk membantu Paduka di perjalanan.”

Tak disangka, Liu Pan cukup murah hati, pas pula Liu Bian sedang kekurangan logistik. Ia langsung menerimanya dengan senang, “Pasukan memang kekurangan bekal, terima kasih atas kemurahan hatimu.”

“Sebagai bawahan, sudah sepatutnya aku membantu. Silakan Paduka keluar kota, sebentar lagi aku kirim orang membawa beras dan kain ke pasukan.”

Liu Pan menyingkir, memberi jalan.

“Pamit.” Liu Bian memberi hormat, naik kuda, memimpin rombongan berangkat.

Liu Pan berdiri di jalan, menatap Raja Hongnong yang kian menjauh, akhirnya menghela napas lega. Akhirnya, berhasil juga mengusir dewa besar ini dari Nanyang!

Saat Liu Bian kembali, Liao Hua sudah memimpin pasukan berkemas, siap berangkat menuju selatan. Benar saja, tidak lama setelah Liu Bian tiba, pasukan Liu Pan datang membawa sepuluh ribu karung beras dan seribu gulung kain, Liu Bian pun menerimanya dengan senang hati.

Perjalanan dari Nanyang ke Yangzhou sangat jauh, tidak boleh ada sedikit pun kelengahan. Perlu perencanaan matang agar perjalanan selamat. Liu Bian memerintahkan membentangkan peta, lalu mengumpulkan Ganning, Li Yan, dan para perwira untuk membahas rute perjalanan. Setelah menganalisis, mereka menemukan tiga jalur menuju selatan.

Pertama, dari Wancheng lurus ke selatan, lewat Xinye ke Xiangyang, lalu dari Jiangling atau Jiangxia naik perahu menyusuri arus hingga tiba di pusat pemerintahan Danyang, Qu’e. Namun, rute ini selalu berada di wilayah Jingzhou, setiap gerak-gerik pasti diawasi mata-mata Liu Biao, dan dengan tiga sampai empat ribu orang serta logistik, butuh banyak perahu. Rute ini langsung dicoret.

Rute kedua, dari Wancheng ke timur menyeberang Runan, lalu ke timur lagi lewat Huainan, menuju Hefei dan menyeberang Sungai pada Muara Wujiang, langsung ke markas besar Liu Yao di Qu’e. Tapi mengingat Xiang Yu pernah bunuh diri di sini, Liu Bian merasa sial, rute ini pun dicoret.

Pilihan terakhir, tetap ke timur melewati Runan, lalu ke selatan menuju Lujiang, menyeberang di Ruxukou hingga masuk wilayah Danyang, lalu ke timur sejauh seratus lima puluh li, sampai di Qu’e.

“Kita ambil jalur terakhir, lewat Lujiang, menyeberang di Ruxukou, lalu ke Danyang!” Liu Bian menunjuk peta, memutuskan rute akhir.

Terdengar suara terompet tanduk lembu menggema, pasukan tiga ribu lima ratus orang mulai bergerak ke timur. Panji-panji berkibar, debu memenuhi udara.

Liao Hua memimpin seribu orang sebagai pelopor, membuka jalan dan membangun jembatan bila perlu. Ganning dengan enam ratus pasukan berkuda menyusul. Liu Bian, Mu Guiying, dan Li Yan mengawasi pasukan inti dan logistik di tengah. Hua Rong dengan pasukan pemanah menutup barisan. Seluruh pasukan teratur, meski terdiri dari rakyat biasa, namun sudah memiliki disiplin militer berkat latihan para perwira.

Saat itu sudah akhir bulan Oktober. Malam panjang, siang pendek, udara pun dingin. Sebagian besar berjalan kaki, setiap hari hanya bisa menempuh tujuh puluh li. Setelah lima enam hari, barulah rombongan sampai di perbatasan Runan dan Lujiang.

Namun, tak ada yang berkecil hati. Begitu melewati pegunungan antara Lujiang dan Runan, jalan di depan akan menjadi datar, tinggal dua ratus li lagi sampai di Ruxukou yang alirannya tenang. Setelah menyeberangi Sungai Yangtze, udara di selatan lebih hangat, penderitaan pun berakhir.

Liao Hua membawa tombak bermata tiga, berjalan paling depan, sesekali menahan kuda untuk mengamati medan di kiri kanan, hatinya terasa waspada.

Desir... desir... Pepohonan di lereng gunung kadang bergetar, namun bukan karena tiupan angin dingin. Sebab, getaran terjadi bukan dari pucuk daun, melainkan dari batangnya.

Liao Hua menatap tajam ke atas lereng, samar-samar tampak bayangan orang bersembunyi di balik rerumputan kering. Ia terkejut, segera mengangkat senjata, berteriak lantang, “Seluruh pasukan siaga! Ada penyergapan di lereng!”