Tujuh Puluh Enam: Jika engkau setia padaku, aku pun tak akan mengecewakanmu!

“Paduka, kami baru saja menyeberangi Sungai Panjang, dan di sekitar Sungai Qiu Pu kami diserang oleh perampok gunung. Karena jumlah mereka jauh lebih banyak, meski kami sudah berjuang mati-matian hingga kehilangan belasan saudara, tetap saja dua kereta kuda berhasil dirampas oleh para perampok. Di dalamnya, selain beberapa pelayan, juga ada Nona Kecil Qiao Ying...”

Karena Da Qiao tak mampu menjelaskan, Deng Taishan yang berlutut di tanah terpaksa memulai penjelasannya sendiri.

“Apa? Xiao Qiao dibawa lari oleh perampok gunung?”

Kabar ini bagi Liu Bian sama buruknya dengan kematian seseorang; di masa kacau seperti ini, entah apa yang bisa dilakukan para perampok yang turun gunung dan menjadi bandit itu. Satu-satunya hal yang sedikit menenangkannya adalah, tahun ini Xiao Qiao baru delapan tahun. Dengan usia semuda itu, mungkin saja para perampok itu masih punya belas kasihan dan tak sampai hati melukai anak kecil.

Syukurlah yang diculik bukan Da Qiao. Kalau sampai Qiao Wan yang kini sudah dewasa dan sangat cantik itu yang dibawa, pasti tak akan lolos dari kehancuran. Semoga Tuhan melindungi, para perampok itu karena melihat Xiao Qiao masih bocah, mau memaafkannya!

Wajah Deng Taishan keras bagai besi, ia pun tak ingin banyak menjelaskan, menundukkan kepala dan berkata, “Benar, Nona Kecil Qiao Ying diculik perampok gunung. Hamba telah mengecewakan kepercayaan Paduka, tak layak hidup di dunia ini. Setelah berhasil mengantarkan keluarga Qiao ke hadapan Paduka, barulah hamba bisa tenang menghadap ajal!”

Sambil berkata demikian, Deng Taishan tiba-tiba mencabut pedang, mengangkatnya ke leher berniat bunuh diri.

“Paman Deng... jangan mati! Kakak Kaisar tidak akan menghukummu!”

Belum sempat Liu Bian bicara, Da Qiao yang berdiri paling dekat langsung memeluk lengan Deng Taishan yang memegang pedang, menangis sambil memohon. Ia lalu berpaling pada Liu Bian, mata berkaca-kaca penuh air mata, “Kakak Kaisar, jangan hukum mati Paman Deng, ya? Perampoknya sangat banyak sekali. Kalau bukan karena Paman Deng berjuang mati-matian menyelamatkan, aku, Ibu, dan Ayah pasti sudah tewas. Paman Deng sudah berusaha sekuat tenaga menyelamatkan kami, dia tidak salah!”

Saat itu, tirai kereta kuda tersingkap, lima enam orang turun satu per satu—ada pria ada wanita, ada tuan ada pelayan, termasuk pula ibu dan anak perempuan keluarga Guo Qiao.

Karena situasinya genting, Guo Qiao sampai lupa melakukan penghormatan, langsung merebut pedang dari tangan Deng Taishan dan memohon pada Raja Hongnong, “Paduka, memang benar keponakan kami diculik perampok, tapi itu bukan salahnya. Perampoknya hitam menutupi langit, paling sedikit ada beberapa ribu orang! Kalau bukan karena Komandan Deng...”

“Mana ada sebanyak itu? Kau bohongi raja! Paling banyak hanya enam hingga tujuh ratus orang!” Deng Taishan sekilas melirik Guo Qiao yang bicara berapi-api, lalu dengan serius membetulkan.

Guo Qiao juga balik melirik Deng Taishan, matanya penuh teguran. Dalam hati ia mengumpat, dasar dungu! Aku sudah berterima kasih, membantumu dapat pujian dan hadiah, malah kau sendiri yang membantahku. Benar-benar kepala kayu!

“Ehem... baiklah, tujuh delapan ratus orang. Mungkin karena aku belum pernah lihat situasi sebesar itu, jadi ketakutan,” Guo Qiao berkata tanpa malu, “Tapi meski cuma tujuh delapan ratus, sudah sepuluh kali lipat dari jumlah kami. Kalau bukan Komandan Deng berjuang mati-matian, keluarga Qiao pasti semua diculik. Untuk menyelamatkan kami, Komandan Deng menderita luka di belasan tempat! Memang hati ini sedih karena Ying'er diculik, tapi aku tak bisa membalas budi dengan kejahatan, membiarkan penyelamat kami difitnah. Jadi, Paduka... eh, tidak, Raja, mohon ampunilah Komandan Deng!”

Sebelum Liu Bian bicara, seorang pria berjubah biru sekitar tiga puluhan dengan wajah ramah dan tubuh sedang, membungkuk memberi hormat, “Hamba, Qiao Xuan, memberi hormat kepada Raja Hongnong!”

Tentang siapa Qiao Xuan, Liu Bian sebenarnya sudah bisa menebak. Perempuan cantik di belakang Qiao Xuan pasti istrinya, dan hanya wanita secantik itu yang bisa melahirkan Da Qiao, gadis jelita sepanjang masa!

Pada masa Han, bukan cuma rakyat yang memberi hormat pada raja; dalam pertemuan informal, raja pun harus memberi hormat pada rakyat. Dikatakan, “Rakyat menghormati raja, raja pun menghormati rakyat.”

Apalagi, suatu saat nanti pria ini mungkin akan jadi mertuanya, jadi Liu Bian tak berani angkuh, ia membungkuk membalas hormat, “Tuan Qiao, tak perlu banyak basa-basi, hamba juga memberi salam kembali!”

“Apa yang dikatakan adik saya memang benar. Untuk melindungi keluarga kami, Komandan Deng bertarung sampai luka parah, baru bisa membawa kami lolos dari perampok. Meski Ying'er diculik, bukan salah Komandan Deng. Jika Paduka tak percaya, silakan minta ia buka bajunya, baru lima enam hari, lukanya bahkan belum kering!”

Qiao Xuan berdiri tegak, menunduk sedikit, membela Deng Taishan sekuat hati. Sebagai penolong yang mengorbankan nyawa demi keluarganya, Qiao Xuan sungguh berterima kasih.

“Oh, Komandan Deng, apa benar yang dikatakan Tuan Qiao dan Nyonya Guo Qiao?”

Saat itu juga, kemarahan Liu Bian pada Deng Taishan lenyap, ia bertanya dengan ramah. Dengan luka belasan di tubuh, menghadapi perampok sepuluh kali lipat, Deng Taishan tetap bisa mengawal keluarga Qiao sampai selamat, semata karena menepati janji. Meski akhirnya Xiao Qiao tetap diculik karena kalah jumlah, kesetiaan dan keberaniannya pantas dihargai.

Jika dibandingkan dengan pengorbanan Zhou Tai atau Zhao Yun yang berulang kali menyelamatkan tuannya, maka Deng Taishan, yang berasal dari rakyat biasa, juga layak dikenang karena berani mempertaruhkan nyawa demi melindungi wanita tuannya.

Deng Taishan masih berlutut, tanpa sedikit pun nada membanggakan diri, dengan hati pilu ia berkata, “Apa yang mereka katakan benar. Namun bagaimanapun, Nona Kecil Qiao Ying tetap diculik saat di bawah perlindungan hamba, telah mengecewakan Paduka. Hamba malu dan hanya bisa menebus dengan nyawa! Mohon biarkan jasad hamba tetap utuh, agar di alam baka bisa tersenyum lega.”

“Lepaskan bajumu...”

Liu Bian benar-benar tersentuh, ia ingin sekali melihat sendiri bekas luka di tubuh Deng Taishan. Ada orang yang rela mengorbankan nyawa demi satu kata darinya, layak dikenang sepanjang hidup.

Deng Taishan sempat ragu, tapi akhirnya perlahan melepas bajunya.

Seketika semua yang melihat terkejut. Tubuh kekar Deng Taishan penuh luka, dibalut perban putih, dua di dada, dua di punggung, dua di bahu kiri, satu di bahu kanan, satu di perut...

Bekas darah kering mewarnai perban jadi merah tua, sungguh pemandangan pilu!

“Di paha kanan masih ada dua luka, paha kiri satu, total sebelas luka. Ya Tuhan, Komandan Deng benar-benar manusia baja. Kalau bukan dia, keluarga kami sudah tamat!” kata Guo Qiao yang berdiri di samping, kembali meneteskan air mata.

Liu Bian perlahan menyentuh luka-luka itu, dengan penuh emosi berkata, “Demi melaksanakan perintahku, Deng Taishan rela mati, menanggung sebelas luka. Kesetiaan seperti ini, langit dan bumi pun jadi saksi! Engkau setia padaku, tak mungkin aku mengkhianatimu!”

“Ganjaran!”

“Berikan seratus batangan emas, seratus gulung kain, angkat jadi Wakil Jenderal, gaji enam ratus picul!”

Mendengar hadiah sebesar itu, Deng Taishan tak bisa menahan air mata haru, menahan sakit di tubuh, ia bersujud, “Hamba sudah mengecewakan Paduka, tak dihukum mati saja sudah sangat berterima kasih, mana layak menerima anugerah sebesar ini? Meski hancur berkeping-keping, tak bisa membalas budi!”

“Ah, Paduka sudah bilang beri hadiah, ya harus diterima! Kenapa kau keras kepala sekali!” Guo Qiao yang sejak tadi memperhatikan, matanya langsung berbinar mendengar hadiah sebanyak itu, seolah-olah hartanya sendiri. Ketika Deng Taishan menolak, ia tak tahan ikut bicara.

Melihat Guo Qiao sejak awal membela Deng Taishan, Liu Bian tergerak dan tersenyum, “Kalau Nyonya Guo Qiao begitu peduli pada Komandan Deng, dan ia juga berjasa menyelamatkan keluarga kalian, sementara kau kini sudah janda, Komandan Deng juga belum berkeluarga, bagaimana kalau aku jadi perantara, kalian berdua menikah saja?”

Memang, Guo Qiao yang sudah menjanda itu sebenarnya tertarik pada Deng Taishan yang gagah dan tegap. Mendengar usul Raja Hongnong, ia pun tak menolak, hanya menunduk, “Paduka memutuskan, mana berani hamba menolak. Semua terserah Paduka.”

“Haha... Komandan Deng, bagaimana?” Liu Bian menoleh sambil tersenyum, “Meski Nyonya Guo Qiao sudah menjanda, pesonanya masih kuat, wajahnya pun cantik. Ia ingin membalas jasa dengan menikah, kurasa kau pun tak keberatan?”

Deng Taishan menarik napas panjang, “Paduka sudah memutuskan, hamba mana berani menolak. Tapi izinkan hamba pergi dulu ke tepi Sungai Panjang, menyelidiki asal-usul perampok itu, meski harus mati di sana, tetap harus menemukan jejak Nona Kecil Qiao Ying!”

Apa yang dikatakan Deng Taishan memang sejalan dengan keinginan Liu Bian. Ia pun langsung mengiyakan dengan suara nyaring, “Memang begitu niatku. Ambillah bekal di perbendaharaan, pilih seratus... tidak, pilih dua ratus prajurit terbaik dari pasukan pengawal, semua diberi kuda, kembali ke tempat kalian dirampok untuk mencari tahu, walau harus membelah langit dan bumi, harus temukan jejak Nona Kecil Qiao Ying!”

“Siap!”

Deng Taishan memberi hormat, matanya berapi-api penuh dendam, “Paduka tenanglah, meski harus mengorbankan seluruh hidup, hamba pasti akan menemukan jejak Nona, baik hidup maupun mati, harus ada penjelasan untuk Tuan Qiao dan Paduka!”

Deng Taishan benar-benar segera berangkat, pamit pada Liu Bian dan keluarga Qiao, naik kuda, membawa tiga puluh lebih pengikutnya, lalu menuju barak pengawal untuk memilih prajurit.

Saat itu juga, seorang prajurit pengawal berlari sambil menunggang kuda, bahkan belum sempat tiba sudah jatuh dari pelana, panik melapor, “Paduka, ada masalah besar! Markas Bupati dikepung orang!”

“Apa? Dikepung?” Liu Bian langsung bingung. Di luar Kota Wu ada hampir tiga puluh ribu pasukan, markas Bupati kenapa tiba-tiba dikepung? Jangan-jangan bala tentara dari kayangan?

(Menangis... kemarin update tiga bab, tapi hari ini hadiah dan suara rekomendasi malah berkurang, apa karena aku update terlalu banyak? Mohon dukungan, beri motivasi untuk menulis! Terima kasih untuk para pembaca: Yan Long Han Shui, A Ce, She Zou Ta Xiang, Gu Xie Wang atas hadiah yang diberikan.)