Bab 033: Di Tepi Jalan Tua

Di masa penuh persaingan ini, kata-kata “tak perlu dihiraukan” sungguh terdengar ringan, namun sepanjang perjalanan ini, mata Nona Besar terus melirik ke arah barisan prajurit dan pasukan yang berjalan di sisi kanan, tempat pasukan Qing Ji berada. Sayangnya, jarak mereka terlalu jauh, sehingga ia tak bisa mengamati dengan saksama; ingin mencari seseorang di antara kerumunan itu benar-benar seperti mencari jarum di tumpukan jerami, membuat hatinya tak tenang.

Sementara itu, Qing Ji menempuh jalan kecil di atas tanggul sungai, jalurnya sempit dan tak cocok dilalui kereta maupun kuda, namun pasukannya kebanyakan adalah infanteri sehingga jalur ini justru sangat pas untuk latihan tempur berjalan kaki. Apalagi di atas tanggul tumbuh deretan pohon willow yang rindang, berjalan di bawah naungan pepohonan terasa sejuk dan nyaman.

Di sepanjang sungai, terlihat beberapa rumah petani yang tersebar di antara hutan dan semak belukar. Keindahan alam di sini masih begitu murni, layaknya dunia dongeng. Di masa mendatang, keindahan seperti ini hanya bisa ditemukan di pegunungan atau danau yang jauh dari jangkauan manusia, tempat kerusakan alam belum terasa. Namun di sini, pemandangan seperti itu mudah ditemui di mana-mana.

Wilayah Qi dan Lu ini dihuni oleh suku-suku dari Timur. Orang-orang Timur bertubuh tinggi besar dan berwatak sederhana. Negeri Lu sendiri menerapkan aturan Zhou dengan sangat ketat, namun itu hanya berlaku bagi penduduk kota, yakni kaum bangsawan. Sementara rakyat jelata di pedesaan masih dianggap liar dan belum tersentuh pendidikan atau tata krama. Maka sepanjang perjalanan, sering terlihat gadis-gadis Timur mengenakan pakaian sederhana berlengan pendek dan rok mini yang memperlihatkan kaki putih mereka yang bulat dan indah. Ada yang membawa keranjang di jalan setapak sawah, ada pula yang menggiring kambing sambil bernyanyi di rerumputan. Tak pelak, para prajurit Qing Ji pun bersorak kegirangan melihatnya.

Rumah-rumah jerami dan gadis-gadis cantik, suasana seperti jejak masa lalu. Qing Ji pun terpukau. Penampilan para gadis itu begitu mirip dengan gaya abad ke-21, entah mengapa, perilaku dan pemikiran manusia seringkali berputar jauh selama ribuan tahun, kemudian kembali pada kesederhanaan aslinya.

Tak jauh di depan terbentang sebuah sungai besar bernama Sungai Luoma. Sungai ini langsung terhubung ke Sungai Yi. Qing Ji pernah mendengar dari Ren Ruoxi bahwa begitu mereka sampai di Sungai Luoma, mereka akan naik perahu menuju Yangguan, memasuki wilayah Qi. Sungai tempat Qing Ji berjalan di tanggul juga bermuara ke Sungai Luoma.

Langit mulai temaram. Di depan terbentang padang luas tanpa pepohonan, kemungkinan besar merupakan daerah yang kerap diterjang banjir di musim hujan, sehingga hanya tersisa hamparan pasir luas dan rerumputan setinggi lutut. Di ujung hamparan hijau itu mengalir sungai besar, dari kejauhan tampak seperti pita perak yang mengelilingi padang rumput hijau, di atas pita itu terlihat titik-titik hitam perahu yang berlalu lalang.

Qing Ji berhenti dan mengamati sekeliling. Sungai Luoma membentang sejauh satu li dari tempatnya berdiri hingga ke bawah kakinya, berupa tanah datar berpasir. Sungai yang ia lalui membelok ke kanan lalu berliku-liku hingga menyatu dengan sungai besar itu. Di sebelah kanan terbentang dataran panjang sekitar lima sampai enam li, di ujungnya terdapat sebuah bukit tinggi dan curam, lerengnya ditumbuhi hutan lebat.

Qing Ji menghela napas lega. Dalam hati ia berpikir: “Sampai di sini, seharusnya sudah aman. Begitu naik perahu, biar pun Zhan Zhi punya kekuatan sehebat dewa, tak mungkin ia bisa mengerahkan pasukan sebanyak itu untuk membalas dan merampok lagi lewat jalur darat maupun air.”

Ia menoleh ke belakang, melihat rombongan kereta Ren Ruoxi masih berjalan perlahan di kejauhan. Qing Ji pun memerintahkan seluruh pasukan untuk beristirahat di tempat. Beberapa prajurit langsung merebahkan diri di rerumputan dan pasir yang empuk, sementara yang lain berlari ke sungai, menimba air dengan helm kulit dan meminumnya dengan puas. Qing Ji tetap duduk di atas kudanya, memandang jauh ke arah rombongan Ren, bimbang apakah ia harus menemuinya atau tidak.

Anak buahnya adalah para pria kasar, bahkan Liang Huzi yang pintar hanya mengira alasan latihan militer ini sebenarnya untuk mengawal rombongan Ren ke utara, tanpa menyadari ada perasaan pribadi yang turut terlibat. Namun Ying Tao yang teliti mulai merasakan sesuatu.

Meski ia tak tahu persis apa yang terjadi dalam pertarungan berdarah di jalanan malam sebelumnya, si penggosip A Qiu sudah memamerkan kisah kepahlawanan Qing Ji pada Ying Tao, Bai Ni, Yi Wei, dan lainnya: bagaimana tuan muda melempar tombak menumbangkan perampok, menebas Gu Junhai yang terkenal, membunuh musuh tanpa henti, dan bagaimana Ren Ruoxi jatuh hati, dengan tangan sendiri membersihkan tombak berdarah milik Qing Ji. Kisahnya tak jauh berbeda dengan tokoh utama novel kepahlawanan yang karismanya membuat semua jagoan tunduk.

Ying Tao, sebagai orang lokal, tahu bahwa barang dagangan keluarga Ren kerap lalu lalang antara utara dan selatan. Meski sang Nona Besar jarang memimpin sendiri, keluarga mereka tak asing bagi warga Kota Qi. Dari cerita keluarga Ren, ia tahu Nona Besar selalu angkuh dan menjaga kebersihan. Jika ia rela membersihkan senjata seorang pria tanpa jijik, hubungan mereka pasti lebih dari sekadar rekan kerja.

Melihat Qing Ji duduk tinggi dan memandang ke kejauhan ke arah rombongan Ren, Ying Tao pun mendekat dan membujuk, “Tuan muda, hari ini kita berpisah, entah kapan bisa bertemu lagi. Mengapa tidak temui dia sejenak?”

Qing Ji yang tadinya ragu, justru merasa tenang setelah mendengar kata-kata itu. Ia berpikir, “Usiaku sebenarnya sudah tidak muda, kenapa masih bersikap kekanak-kanakan seperti orang polos? Kadang, tidak bertemu justru lebih baik. Gadis seangkuh dan setangguh dia, jika terlalu dikejar justru makin jauh. Negeri Wu cepat atau lambat pasti akan berperang. Apakah aku dan dia berjodoh atau jadi musuh, belum bisa dipastikan sekarang. Bertemu pun, apa gunanya?”

Batinya mantap, Qing Ji menggelengkan kepala, turun dari kuda, melemparkan tali kekang dan membiarkan kudanya makan rumput di tepi tanggul. Ia berseru keras, “Kita istirahat saja di sini sampai rombongan Ren naik ke perahu, setelah itu kita kembali ke Kota Qi.” Ying Tao tersenyum, menggigit batang rumput liar, lalu berjalan menjauh.

Qing Ji turun ke tepi sungai, membasuh wajah dengan air jernih yang dingin, minum beberapa teguk air manis, lalu kembali menaiki tanggul. Ketika ia mengangkat kepala, ia melihat Ying Tao melirik ke kejauhan, kemudian berjalan ke sebuah pohon, meludah ke telapak tangan, lalu memanjat pohon itu lincah seperti monyet.

Berdiri di cabang pohon, ia menutupi mata dengan tangan, mengamati arah rombongan Ren, tiba-tiba berseru cemas, “Tuan muda, ada yang aneh, rombongan Ren tampak terburu-buru seolah-olah sedang dikejar!”

Qing Ji menoleh dan melihat debu mengepul di kejauhan. Ia segera meloncat ke atas kuda dan menatap ke arah jalan. Benar saja, rombongan kereta Ren tampak tergesa-gesa. Karena jalanan kering dan berdebu, roda kereta meninggalkan jejak panjang, sepuluh lebih kereta di depan masih terlihat, tetapi di belakangnya hanya tampak naga kuning debu yang menelan segalanya.

Qing Ji merasa cemas, segera berteriak, “Kumpulkan pasukan! Kita potong jalan lewat padang rumput sekarang juga!”