Bab Tujuh Puluh Tiga: Bertemu Lagi, Namun Telah Menjadi Orang Asing

Ruan Muheng tidak terlalu memedulikan kesedihan Jiang Jin'an dan melanjutkan, "Pada hari pengangkatan, Kaisar Lingsi akan mencarikan pasangan yang baik untuk Ning Qinglang. Saat itu, Ning Qinglang sendiri yang akan memilih putri pejabat, aku yakin dia pasti akan memilihmu."

Jiang Jin'an berdiri dan berjalan ke depan cermin rias, menatap wajahnya yang pucat dan lemah di cermin kuno, lalu menggeleng pelan, "Dengan penampilan seperti ini, rasanya aku juga tak layak bertemu orang."

"Memang tak layak bertemu orang. Sekalipun aku bersikeras bahwa kau adalah adik tiriku, mereka tetap akan mengawasimu karena curiga. Begitu kau lengah sedikit saja, nyawamu pasti melayang."

Jiang Jin'an dengan santai memainkan pakaiannya, "Mati atau tidak, bagiku sudah tak ada bedanya. Aku hanya ingin menemuinya, menanyakan dengan jelas apakah pernah sekalipun ia menyesal telah menjerumuskan, menghancurkan, dan mengkhianatiku. Dendam Jiang tidak bisa tidak kubalas."

Ruan Muheng perlahan membujuk, "Satu-satunya kesempatanmu mendekati Ning Qinglang adalah menikah masuk ke Kediaman Ning. Ning Hou sangat melindunginya, hanya di kediaman itu kau bisa bertemu."

"Aku paham maksudmu. Bagaimanapun juga, seorang baron tak mungkin menyembunyikan putri negara yang hancur tanpa alasan."

Jiang Jin'an duduk terpaku, Ruan Muheng menaruh tangan kirinya dengan lembut di bahu Jiang Jin'an dan berkata, "Aku paling suka orang cerdas sepertimu. Tak perlu banyak kata, kau sudah mengikuti alur pikiranku."

Wajah Jiang Jin'an menampakkan kepahitan, "Itu semua ajarannya. Membaca sikap dan gerak-gerik orang adalah keahliannya di Jiang, jika bukan karena bisa mengamati dan memahami hati orang, sejak bertahun-tahun lalu ia sudah mati diracun oleh kita."

Ruan Muheng memilih-milih alat rias di meja, lalu bertanya santai, "Kalau kau secerdas ini, bukankah sejak awal sudah menyadari niatnya menghancurkan Jiang?"

Jiang Jin'an menggeleng, mengambil sebuah peniti hias di meja dan menyerahkan pada Ruan Muheng, "Tidak pernah. Ia selalu memperlakukanku seperti keluarga, tatapan matanya padaku selalu penuh kasih. Aku seperti benar-benar tertipu olehnya, jadi sampai sekarang aku pun masih sulit percaya dia yang menghancurkan negara kami."

Ruan Muheng meneliti peniti itu, "Yang ini tidak cocok untukmu, terlalu sederhana dan tenang."

Melihat peniti berumbai putih itu diletakkan kembali oleh Ruan Muheng, mata Jiang Jin'an membesar, "Dulu aku juga suka warna-warna mencolok, hanya saja setelah hari pernikahan, aku tak pernah lagi suka warna merah."

Namun, peniti yang dipilihkan Ruan Muheng justru merah, "Sekarang kau adalah putri kedua Kediaman Nan, bukan lagi putri Jiang yang harus berkabung. Kau seharusnya bergembira untuk keluarga calon mertuaku, merayakan bahwa Kediaman Ning kini punya pewaris."

Jiang Jin'an memasang wajah acuh, "Memang sudah sepatutnya dirayakan. Pakaian-pakaian sederhana ini juga tak cocok untukku. Pada hari itu, aku akan memakai peniti merah ini saja."

Ruan Muheng menepuk bahu Jiang Jin'an pelan, "Ingatlah namamu. Sekarang kau adalah putri kedua Kediaman Nan, Min'er."

Jiang Jin'an tinggal dua hari di kediaman Ruan Muheng, menyiksa diri tanpa tidur siang maupun malam, semua demi tampil memukau tiga hari kemudian—agar semua orang mengira ia benar-benar putri kedua Kediaman Nan yang terhormat, meskipun anak selir, tetap sangat mulia.

Keangkuhan yang dulu mengalir dalam darahnya saat menjadi putri Jiang, selama beberapa bulan ini sudah digerus habis. Kini ia harus kembali menghidupkan kebanggaan lamanya.

Kediaman Ning

"Tuan muda, pakaian upacara yang dipilihkan Tuan sudah dikirimkan. Maukah Anda coba?"

Ning Ruo'an menunduk menatap buku di meja, "Bawa saja, aku sudah bilang, aku tidak akan pernah pakai baju lain."

"Tuan muda, besok adalah hari yang sangat penting. Tak pernah ada calon pewaris yang menghadap mengenakan pakaian putih."

Pelayan itu berusaha membujuk, ia lebih paham intrik di istana Lingsi dibanding Ning Ruo'an.

"Semua berpakaian merah?"

"Kalaupun tidak merah, pasti biru. Kalau Anda tetap berpakaian putih, orang-orang akan menuduh Anda belum bisa mengendalikan emosi dan tak layak jadi pewaris Kediaman Ning."

Ning Ruo'an dengan kesal menjatuhkan tempat pena di sampingnya, "Keluar!"

"Tuan muda!"

"Aku suruh keluar!"

Ning Hou masuk ke kamar dengan wajah penuh amarah, merampas pakaian merah cerah dari tangan pelayan dan melemparkannya ke depan Ning Ruo'an, "Besok, mau tak mau kau harus pakai ini!"

"Ayah!"

Ning Hou memandangi sekeliling kamar Ning Ruo'an, lalu mencabut pedang dari gantungan dinding dan mengarahkannya pada Ning Ruo'an, "Jika besok gara-gara pakaianmu Kediaman Ning kehilangan gelar, aku akan mati di hadapanmu, anak durhaka!"

Ning Ruo'an terpaksa mengalah, mengambil pakaian itu dan merebut pedang dari tangan ayahnya, menyerah, "Baik, aku akan pakai!"

Setelah Ning Hou pergi, Ning Ruo'an terduduk lemas, menatap buku di hadapannya. Perlahan ia membuka buku itu, di dalamnya terselip guntingan kertas bergambar Jiang Jin'an berselimut bulu di musim dingin.

"Jin'an, kau pasti mengerti aku, kan?" bisiknya lirih, lalu menangis tanpa suara. Ketika ia dikirim ke Jiang, ia tak pernah sesedih ini. Selama lima tahun ia rencanakan semuanya, tak menyangka akhirnya hanya menjadi batu loncatan ayahnya untuk menaklukkan Jiang. Jika bisa mengulang waktu, ia tak akan mau menikahi Jiang Jin'an.

Di Kediaman Hou, Shen Muqing yang dikurung dua hari itu duduk bosan di ayunan, saat Ning Hou masuk dengan wajah marah dan langsung menuju ke arahnya.

Shen Muqing segera turun dari ayunan, berdiri tegak seperti anak kecil menunggu orang tua bertemu guru, "Ayah, kenapa sempat-sempatnya ayah ke sini?"

Selesai bicara, ia melirik ke tangan pelayan di belakang ayahnya, ingin tahu barang apa yang dibawa.

Ning Hou memberi isyarat pada pelayan, "Bantu putri sulung mencoba pakaian."

"Baik."

Shen Muqing kebingungan dibawa masuk ke kamar dan dengan cepat diganti pakaian merah cerah.

Saat bercermin merapikan gaun, Shen Muqing baru sadar betapa cantiknya dirinya. Rambut hitam panjang terurai di pinggang, di kepala bertengger peniti emas yang baru saja diberikan Ning Hou, rantai-rantai kecil berayun mengikuti geraknya, wajahnya yang merona seperti mabuk begitu memikat, dan matanya benar-benar menggoda.

"Benarkah ini aku?" Shen Muqing tak bisa menahan kagum.

"Nona, Tuan masih menunggu di luar melihat hasil pakaian Anda. Mari keluar tunjukkan pada Tuan."

Shen Muqing mengiyakan sambil menikmati penampilannya di cermin. Namun, ia tiba-tiba mengernyit, "Kenapa aku memakai merah seperti mau menikah?"

Pelayan tak menjawab, membuat Shen Muqing bertanya-tanya sendiri, "Jangan-jangan si rubah licik itu benar-benar mau menikahiku dan membawaku ke Kediaman Baron?"

Melihat Shen Muqing melamun di depannya, Ning Hou langsung berubah muka, agak marah berkata, "Bagaimana kau belajar sopan santun? Tidak mirip sedikit pun putri keluarga terpandang!"

Shen Muqing buru-buru tersadar, tertawa kaku, "Ayah benar, aku memang kurang belajar. Hanya saja, ada satu hal yang aku tak mengerti."

"Apa itu?"

"Kenapa ayah menyuruhku berpakaian begini? Apa aku mau dinikahkan?"

Ning Hou kesal melihat kebodohan putrinya, sampai-sampai tak bisa berkata-kata, sementara Shen Muqing mengira ayahnya masih memikirkan cara memberitahu.

Tiga detik kemudian, mata Shen Muqing berkaca-kaca, suaranya parau, "Ayah, aku mengerti. Tapi bisakah pernikahan ditunda? Aku belum rela berpisah dengan ayah!"

Ning Hou mendorongnya pergi dengan rasa jengah, "Aku juga ingin kau cepat menikah. Kalau saja Kediaman Baron sudah melamar, menurutmu aku mau menahanmu di sini?"

Shen Muqing buru-buru menghapus air mata, berdiri tegak, "Jadi ayah cuma ingin aku pakai baju merah?"

Ning Hou melirik Shen Muqing, "Benar-benar, kalian kakak beradik tidak ada yang membuatku tenang! Besok adalah upacara penganugerahan adikmu, kalau sampai terjadi masalah, akan aku nikahkan kau ke desa perbatasan!"

Shen Muqing langsung membantah, "Itu tidak bisa, aku harus pulang!"

"Pulang ke mana?" Ning Hou heran menatap Shen Muqing.

Shen Muqing buru-buru menutup mulut, "Pulang ke rumah Ning, aku pasti merindukan ayah."

"Hmph! Andai saja kau dan adikmu bisa berpikir seperti itu. Sudahlah, jangan banyak bicara. Bereskan barang, siang ini kita berangkat ke istana."

Shen Muqing mengangguk asal-asalan, baru beberapa saat kemudian sadar bahwa keberangkatan mereka ternyata hari itu juga, ia bahkan belum tahu di mana letak pintu utama. Ketika ia sadar, Ning Hou sudah pergi dari halaman.

Walau sedikit kesulitan menemukan pintu gerbang, akhirnya sebelum gelap Shen Muqing berhasil sampai, meski sempat dimarahi lagi oleh ayahnya. Namun, di perjalanan mencari gerbang, ia menemukan sesuatu yang lain.

Berbekal temuannya itu, Shen Muqing dengan riang ikut rombongan menuju istana. Kali ini ia merasa akhirnya bisa punya sesuatu untuk dibanggakan di hadapan Ruan Muheng.

Di kereta kuda, Shen Muqing mencoba mengajak Ning Ruo'an bicara. Melihat Ning Ruo'an yang kini berpakaian merah, ia menggoda, "Kau akhirnya pakai merah juga!"

Ning Ruo'an menatap Shen Muqing, tersenyum samar, "Di dalamnya tetap putih, hanya pura-pura saja untuk ayah."

Shen Muqing baru sadar, memperhatikan pakaian Ning Ruo'an yang memang merah dan putih, "Kau suka warna putih, ya?"

Ning Ruo'an tidak menjawab, hanya menyingkap tirai kereta dan menatap keramaian di luar, "Nanti pulang, aku akan belikan beberapa tusuk permen untuk kakak."

Begitu bicara soal makanan, Shen Muqing langsung semangat, lupa apa yang ingin ia tanyakan pada Ning Ruo'an.

Istana Lingsi

Sesuai dugaan Shen Muqing, gerbang istana menjulang megah, seluruhnya dihiasi emas dan permata. Prajurit berseragam perak yang berjaga di depan gerbang bagaikan para dewa dari kahyangan, memancarkan wibawa tak tersentuh.

Belum puas memandangi, kereta Ruan Muheng juga tiba. Ia kini mengenakan pakaian merah mencolok, wajahnya dihiasi senyum angkuh. Kalau bukan karena sudah mengenal si rubah licik itu, Shen Muqing pasti sudah jatuh hati seperti para dayang istana lainnya.

Dengan santai, Ruan Muheng berjalan ke arah Shen Muqing, "Putri Kediaman Hou, Ning Qingtian? Kebetulan sekali."

Shen Muqing hampir saja menampar Ruan Muheng, benar-benar ingin membelah kepalanya untuk melihat apa isinya sehingga bisa berakting sehebat itu.

Melihat Shen Muqing diam saja, Ning Hou buru-buru menyela, "Salam hormat untuk Baron, mohon jangan salahkan putriku. Ia jarang keluar rumah, jarang bicara dengan laki-laki, mungkin sekarang gugup."

Ruan Muheng menantang, "Oh? Malu? Tak disangka."

Shen Muqing membelalak, "Apa maksudmu?"

Ning Hou langsung membentak, "Diam! Cepat beri salam pada Baron!"

Shen Muqing menunjuk wajahnya sendiri dengan kesal, "Aku? Kepadanya?"

Ning Hou makin marah, "Cepat! Semakin ke luar rumah semakin tak tahu sopan santun!"

Ning Ruo'an melangkah pelan ke sisi Shen Muqing, menariknya ke belakang, "Salam hormat, Baron Ruan. Maafkan kakak saya, ia terlalu lama tak keluar rumah, jadi gugup dan tak tahu aturan. Mohon maklum."

Ruan Muheng melirik Shen Muqing, "Dengan begini saja mau menikah ke Kediaman Baron? Suruh belajar sopan santun dulu!"

"Kau!" Shen Muqing menahan marah, terpaksa menekan suaranya memperingatkan Ruan Muheng. Ia memang tak ingin bersama Ruan Muheng, tak jadi menikah malah lebih baik.

Dari dalam kereta terdengar suara perempuan, "Kakak, apa bertemu kenalan?"

Begitu suara itu terdengar, tubuh Ning Ruo'an langsung kaku, bahkan gerakan menoleh ke kereta pun terasa mekanis.

Ruan Muheng menjawab lembut, "Iya, ada kenalan. Calon istri Baron belum tahu sopan santun."

Suara gadis itu terdengar senang, "Oh? Calon kakak iparku ya?"

Tak lama, gadis itu turun perlahan dari kereta, mengenakan gaun merah panjang yang mempertegas kelembutan dirinya. Wajah bulat telur dengan hidung mancung, bibir mungil merah, sebuah tahi lalat di hidung, dan mata yang begitu bersih seolah tak pernah tercemar dunia. Semuanya tampak murni.

Namun, di mata Ning Ruo'an, sepasang mata itu menyimpan duka dan kehilangan.

Tanpa sadar ia mengucapkan nama gadis itu perlahan, "Jin... An."

Saat menyebut namanya, tak ada keraguan sedikit pun. Ia yakin, sedetik menatap saja, ia tahu itulah Jin'an-nya, entah ada tahi lalat tambahan di wajahnya atau tidak, ia tetap Jin'an-nya.

Ning Hou tak mendengar apa yang dibisikkan Ning Ruo'an, hanya sibuk memberi salam pada gadis itu, "Ini pasti putri kedua Kediaman Baron, Nona Min'er?"

Ruan Muheng mengangguk, "Benar, adik tiriku."

Jiang Jin'an dengan tenang memberi salam pada Ning Hou, "Salam, saya Ruan Min'er, hormat kepada Ning Hou, Ning Shizi, dan Nona Ning."

"Tak perlu, tak perlu," Ning Hou dengan senang hati menerima salam itu. Melihat sikap Ruan Muheng pada Shen Muqing barusan, ia merasa kemungkinan putrinya masuk ke Kediaman Baron sangat kecil. Lebih baik jika putranya bisa menikahi putri kedua Baron, meski anak selir, statusnya tetap lebih tinggi dari orang lain.

Ning Hou buru-buru menarik Ning Ruo'an ke depan, memperkenalkan, "Ini putraku, Ning Qinglang."

"Qinglang, cepat beri salam pada putri kedua Baron!"

Ning Qinglang, dengan suara bergetar antara sedih dan bahagia, membungkuk, "Salam hormat, Nona."

Jiang Jin'an tidak langsung membebaskannya dari salam, bahkan mengabaikannya dan berjalan ke sisi Ruan Muheng, "Kakak, Min'er sudah lapar, ayo kita masuk saja, bicara di dalam."

Belum sempat Ruan Muheng menjawab, Ning Hou sudah menimpali, "Nona benar, tak pantas bicara lama di sini. Mari masuk!"

Ruan Muheng menatap Jiang Jin'an penuh sayang, "Dasar anak kecil, kebiasaan suka makanmu ini kapan bisa hilang?"