Bab 090: Ular dan Kepompong Emas

Aqiu berkata, “Ayahku dulunya hanyalah seorang pemburu di pegunungan. Aku pernah mendengar cerita darinya. Di gunung, ada sejenis ular langka yang disebut ular berkepala dua. Jika seseorang digigit ular ini, wajahnya akan membiru keunguan, bengkak dan berubah bentuk, darah mengalir dari tujuh lubang di kepala, lalu pingsan dan tak sadarkan diri. Meski segera diberi obat penawar, tetap butuh enam atau tujuh hari untuk benar-benar membersihkan racunnya dan sadar kembali.”

Yingji berseru girang, “Ide yang bagus! Aku belum pernah mendengar tentang ular berkepala dua sebelumnya. Tapi... di mana kita bisa menangkap ular langka seperti itu dalam waktu singkat?”

Aqiu terkekeh, menampilkan kelicikan yang hanya dimiliki orang lugu, “Tuan muda, kalau kita bilang itu ular berkepala dua, maka jadilah ular berkepala dua. Apa orang lain bisa menangkap ular itu dan membandingkannya dengan kita?”

Donggou pun ikut senang, “Kalau begitu urusan beres. Di perkemahan kita masih ada seratusan orang. Mencari seseorang yang bentuk tubuh dan wajahnya mirip tuan muda tidaklah sulit. Nanti, setelah wajah membiru, bengkak, dan berubah bentuk, siapapun yang melihatnya pasti tidak akan bisa memastikan itu bukan tuan muda.”

Qingji mengangguk, lalu menggeleng, sambil berpikir keras, “Tidak bisa memastikan bukan berarti tidak menaruh curiga. Jika ada seseorang yang benar-benar dipercaya dan mau menjadi saksi bagiku, maka mereka takkan punya alasan lagi untuk meragukan.”

Donggou ragu-ragu, lalu berkata, “Tapi di mana kita bisa mencari orang seperti itu, yang dipercaya oleh mereka dan mau membantu menutupi tuan muda? Orang-orang kita jelas takkan dipercaya. Yanghuo, belum tentu mau membantu. Kalaupun mau, hubungannya dengan tuan muda terlalu dekat, kata-katanya pun belum tentu bisa meyakinkan San Huan.”

Qingji mengangguk, “Benar juga. Tapi... bagaimana kalau orang itu adalah putri kesayangan musuh lamaku, Shusun Yu? Kau pikir mereka akan percaya?”

Aqiu menepuk tangan, “Tepat sekali! Putri sulung Shusun itu jelas sudah menyukai tuan muda kita. Dia pasti akan membantu.”

“Tidak, ia tidak boleh tahu kebenarannya,” Qingji menggeleng tegas. “Hati manusia sulit ditebak, urusan ini terlalu besar, aku tidak bisa mengambil risiko yang tak perlu. Lagipula, Shusun Yaoguang orangnya terbuka dan polos, tidak pandai menyembunyikan perasaan. Kalau dia benar-benar suka padaku, bahkan mau membantu menutupinya dari ayahnya, tapi setelah tahu bahwa yang terluka itu bukan aku, raut wajahnya pasti berubah dan menimbulkan kecurigaan.

Shusun Yu itu licik dan berpengalaman. Kalau putrinya menunjukkan sedikit saja keanehan, pasti ia sadar. Jadi, bukan hanya dia tidak boleh tahu, bahkan orang pertama yang harus kusiasati adalah dia! Aku harus... membuatnya melihat sendiri aku terluka!”

Setelah menemukan jalan keluar, membahas rincian pelaksanaannya pun menjadi lebih mudah. Bertiga mereka melengkapi rencana hingga nyaris tanpa celah. Akhirnya, Qingji berkata, “Baiklah, sekarang kita bertindak sesuai tugas. Donggou, cari seseorang yang mirip denganku. Aqiu, siapkan ular yang tidak berbisa untuk digunakan. Soal racun yang akan dipakai, apakah itu racun ular, kalajengking, lebah, atau bahkan tanaman, tidak masalah. Asal menimbulkan gejala yang kita perlukan, membuat orang percaya itu akibat gigitan ular berkepala dua.”

“Baik, kami akan segera melakukannya.”

“Dan satu lagi, racun ular, kalajengking, atau lebah itu... apakah benar-benar sampai membahayakan nyawa?”

Aqiu menjawab, “Tuan muda tak perlu khawatir. Nyawa kami ini sudah diberikan pada tuan muda. Sekalipun harus menghadapi pedang, kami tak akan mengedipkan mata. Asal dibilang jadi pengganti tuan muda, tak akan ada yang mengeluh.”

“Jangan bicara sembarangan! Perang di medan laga itu beda urusan. Tapi kalau aku membiarkan saudaraku mati sia-sia, bagaimana mungkin hatiku tenang?”

“Benar, benar, tuan muda tenang saja. Saya pasti akan mengatur segalanya dengan baik, akan muncul tepat waktu dan menyelamatkan ‘tuan muda’.”

“Baik, kalian bersiaplah. Hari ini, sebelum kembali ke kota, bagaimanapun juga ‘aku’ harus ‘terluka!’”

“Siap!” Donggou dan Aqiu memberi hormat lalu berdiri. Saat itu, dari luar rumah terdengar sebuah suara.

“Wah, nona, Anda sudah pulang. Baru sebentar saja sudah dapat buruan sebanyak ini?”

“Tentu saja! Dengan keahlian memanahku, ini hanya pemanasan saja. Cepat, bawa hasil buruan ini ke tepi danau, nanti akan dipakai. Oh ya, mana Qingji?”

Mendengar ini, Qingji memberi isyarat diam-diam, Donggou dan Aqiu pun keluar memberi hormat. Qingji bangkit, menepuk-nepuk jubah, lalu berjalan perlahan keluar...

Qingji dan Shusun Yaoguang berjalan berdampingan menanjaki gunung. Jalannya seolah terbentuk alami, di kiri-kanannya tumbuh semak dan pohon liar, ranting dan dedaunan melintang, penuh kehidupan. Karena daging buruan harus dimasak perlahan, setelah semuanya siap, Qingji mengajak Shusun Yaoguang naik ke puncak gunung, mencari keindahan alam.

Qingji kini mengenakan jubah putih, sedangkan Shusun Yaoguang telah melepas baju zirahnya, berganti pakaian militer abu-abu yang sederhana. Atasan lengan panjang yang longgar itu, meski terbuat dari kain kasar, diikat di pinggang sehingga menonjolkan lekuk tubuh yang memesona. Pinggangnya ramping namun tetap berisi, bagian dada yang menonjol pun tak bisa disembunyikan oleh baju yang longgar itu. Kerah bajunya agak terbuka, menampakkan leher jenjang seputih angsa. Pakaian laki-laki kasar itu, saat dikenakan olehnya, justru tampak lebih menarik daripada gaun mahal.

Di depan terbentang hamparan rumput hijau. Masih ada sedikit jarak menuju puncak. Di tepi padang rumput tumbuh beberapa pohon berbunga kuning muda. Pemandangan sangat indah. Dari sini, memandang ke bawah, tampak danau berbentuk bulan sabit. Air danau berkilauan, dua perahu naga melintas danau, membelah permukaan air yang tenang, menciptakan pemandangan yang membuat napas tertahan.

“Kita istirahat di sini saja,” Qingji tersenyum.

“Oh... baiklah,” wajah Shusun Yaoguang kembali memerah. Ia tak lupa, sebelumnya pun mereka pernah seperti ini di gunung... sejak saat itulah perasaan cinta yang semula samar menjadi jelas, membuatnya mengambil keputusan hari ini, menyimpan seseorang di hati. Rasanya sungguh aneh, seperti hatinya diisi madu; cukup mengingatnya saja sudah membuat hati terasa manis, hingga mabuk kepayang.

Qingji duduk di atas rumput dengan hati-hati. Ia harus berhati-hati, karena ada ular di balik jubahnya. Meski ular itu tak berbisa dan telah dimasukkan ke dalam kantong kain oleh Aqiu, Qingji sangat takut pada makhluk melingkar yang licin dan berwarna-warni ini. Ia lebih memilih menghadapi serigala atau harimau daripada ular. Kini, dengan benda itu di tubuhnya, separuh badannya terasa geli dan tegang, benar-benar membuatnya khawatir.

Shusun Yaoguang pun duduk berjaga-jaga tak jauh darinya. Qingji takut pada ular, sedangkan dia justru takut pada Qingji. Bedanya, Qingji ingin segera menyingkirkan ular itu, sementara di hati Shusun Yaoguang, selain takut, juga ada debar harap yang tak bisa disembunyikan.

“Yaoguang, katakan padaku. Kini aku hanyalah orang yang terpojok, mengapa kau tetap mau bersamaku?” Qingji menoleh, menatapnya serius.

Gadis di sampingnya seolah sudah mantap mengikuti Qingji. Namun Qingji bukan pemuda penuh semangat belaka. Perbedaan dan rintangan di antara mereka, bagi Shusun Yaoguang tak terpikirkan, tapi bagi Qingji mustahil diabaikan. Meski di hatinya ada rasa suka, namun logika lebih banyak mendorongnya mendekati Shusun Yaoguang demi tujuannya. Itu membuatnya sedikit merasa bersalah.

“Aku kalah taruhan padamu, bukan? Maka selama tiga bulan ini, aku menjadi pelayanmu, tentu saja harus tunduk dan melindungimu...”

Qingji tertawa, memotong, “Aku mau dengar kejujuranmu!”

Yaoguang langsung terdiam. Qingji menatap wajahnya, membuat Yaoguang gugup. Pipi putih bersihnya perlahan memerah, matanya yang lentik dan hitam menunduk, tangan memainkan rumput di depannya. Dengan suara lirih ia berkata, “Kau... kau... tolong jangan tanya seperti itu. Aku... aku tak tahu harus bicara bagaimana.”

Qingji menghela napas, berkata, “Tahukah kau, Qingji, sang pangeran dari Wu, tak lebih dari gelar kosong. Tak punya wilayah, tak punya kekuatan militer. Orang menghormatiku, memanggilku pangeran, tapi jika tidak, aku ini hanyalah orang yang terlunta-lunta, bahkan tak sebanding rakyat jelata. Sedangkan kau bukan gadis biasa, tapi putri keluarga Shusun yang kaya dan terpandang. Tubuhmu halus, kekayaanmu tak terukur. Sedangkan aku...”

“Pangeran Qingji adalah seorang pahlawan besar, mengapa bicara merendahkan diri sendiri? Sejatuh-jatuhnya pangeran, apakah lebih parah dari Pangeran Chong’er dari Jin dulu? Chong’er saat mengungsi hanya ditemani beberapa orang, sedangkan tuan muda masih punya Kota Ai dan banyak bawahan setia. Chong’er lari ke berbagai negeri, seperti anjing yang terusir, tapi selalu ada orang bijak yang mengenalinya.

Saat ke negeri Qi, Raja Qi menghormatinya dan menikahkannya dengan putri bangsawan, Ji Jiang; di negeri Cao, Raja Cao memperlakukannya seperti pelawak, di negeri Song, Raja Song menyambutnya dengan hormat; di negeri Zheng, Raja Zheng menolaknya; di negeri Qin, Raja Qin menikahkannya dengan lima putri bangsawan, termasuk anak kandungnya sendiri, Huai Ying, demi memikatnya.

Chong’er terlunta-lunta dua puluh tahun sebelum kembali ke negerinya, dan akhirnya menjadi penguasa besar. Kini, lihatlah, mereka yang dulu meremehkan dia, semuanya orang kecil tanpa visi, sedangkan mereka yang memperlakukannya dengan hormat, seperti Raja Qi, Raja Song, Raja Qin, semuanya pernah jadi penguasa besar. Artinya, hanya pahlawan yang bisa mengenali dan menghargai pahlawan. Orang-orang yang memandangmu rendah hanyalah orang biasa. Mengapa harus peduli pandangan mereka? Pangeran Chong’er saja pernah jatuh bangun, mengapa tuan muda harus berkecil hati?”

Qingji tertawa, “Yaoguang, ucapanmu itu, apakah termasuk ayahmu juga?”

“Aku tidak bermaksud begitu,” Yaoguang mengangkat alis, “Keluarga Ji menyingkirkanmu, itu kesalahan besar. Ayahku justru memujimu. Hanya saja... kau butuh bantuan keluarga Ji, sedangkan ayahku tidak ingin keluarga Ji menguasai negara Lu dengan memanfaatkanmu. Jalan hidup berbeda, tak bisa bersahabat, akhirnya jadi musuh. Tapi... ayahku sangat mengagumimu. Antara kau dan ayahku tak ada permusuhan mendalam. Setelah keluarga Ji tersingkir, kalian tak perlu lagi bermusuhan.”

Qingji tersenyum, “Maka itulah putri kesayangannya berani jatuh cinta pada musuh ayahnya sendiri?”

Yaoguang terpaku. Tiba-tiba rahasianya terbongkar. Walau biasanya pemberani dan blak-blakan, kali ini wajah Yaoguang memerah seperti bunga persik yang baru mekar. Qingji yang melihatnya pun tak tahan, mendekat dan mengangkat dagunya perlahan.

Yaoguang mengangkat kepala, tapi ketika bertemu tatapannya, ia langsung menutup mata malu-malu. Wajahnya yang manis dan pasrah itu membuat Qingji sulit menahan diri. Bibir mungil itu pun segera menjadi sasaran ciuman lembutnya.

Kali ini, lidah Qingji benar-benar seperti ular kecil, masuk ke dalam mulut Yaoguang, menari, membelit, hingga membuat gadis itu lemas dan pusing, jantungnya berdebar keras, jiwa melayang ke awan, menyerahkan diri sepenuhnya tanpa perlawanan.

Qingji merangkul pinggangnya yang ramping, tubuh Yaoguang sudah selemas kapas, bila tak dipeluk erat, mungkin sudah terkulai di atas rumput.

“Inilah saatnya!” Qingji membatin, melirik ke arah semak, lalu perlahan-lahan memasukkan tangan ke dalam jubahnya.

Tiba-tiba, tubuhnya menegang, tak bisa bergerak. Yaoguang pun baru sadar, lalu mendorong Qingji dengan wajah merona. Bibirnya yang basah tampak sedikit bengkak, napas memburu, dadanya yang tersembunyi di balik baju naik turun hebat. Mata besarnya yang bening berair, penuh pesona.

Namun Qingji tak sempat menikmati kecantikan itu. Wajahnya pucat, seluruh perhatian tertuju pada bagian bawah tubuhnya. Sebenarnya, bukan bagian bawah—melainkan di area sekitar selangkangannya, sebuah benda menegang tinggi, sesuatu yang hidup, seperti hendak menembus jubahnya, membentuk tenda kecil hampir satu jengkal tingginya...

“Ah!” Yaoguang menjerit, menutup mulut, menatap terkejut ke arah bawah Qingji.

Pada masa Chunqiu, orang-orang belum terlalu ketat dengan aturan. Urusan ranjang tidak dianggap tabu, bahkan pejabat tinggi pun kadang bercanda soal ini. Para gadis pun tahu sedikit banyak soal hubungan pria dan wanita. Melihat sesuatu sebesar itu, Yaoguang benar-benar ketakutan.

Qingji yang takut pada ular, kini tangan dan kakinya dingin, hati berteriak, “Ini benar-benar membahayakan nyawaku! Siapa yang mengikat kantong itu? Kenapa bisa keluar sendiri? Apakah akan menggigitku?”

“Kau... kau...” Yaoguang menatap dengan mata membelalak, telunjuknya bergetar. Namun sebagai gadis terhormat, ia terlalu malu untuk bertanya lebih lanjut.

Qingji benar-benar hanya memikirkan ular itu di selangkangannya. Meski racunnya sudah dicabut, melihat makhluk itu berputar di bagian paling vital sungguh menakutkan.

Ular itu membuka kantongnya sendiri, mengeluarkan kepala. Tadi Qingji bermaksud mengambil kantong, menunggu saat Yaoguang tergoda, membuka kantong perlahan, lalu menjatuhkan ular ke tanah dan pura-pura digigit. Tak disangka, saat menyelipkan tangan, justru menyentuh badan ular yang licin itu—membuatnya terkejut bukan main.

Ular itu akhirnya keluar dari kantong, tapi terhalang baju panjang yang menyatu, tak bisa kabur. Ular jadi gusar, kepala ular tiba-tiba menggeliat hebat. Yaoguang yang melihat benda bergerak di bawah jubah Qingji sampai melotot. Baginya, itu seperti...

“Tuhan, apakah dia manusia, atau siluman yang berubah wujud?” Yaoguang menjerit dalam hati.

Saat itu, ular merasakan angin dari bawah jubah. Kepala ular langsung menyelusup ke bawah, Qingji merasakan badannya digeser, panik, lalu menjerit, “Aaaah!”

Yaoguang mendengar jeritan itu, lalu melihat seekor ular melesat keluar dari jubah Qingji, menghilang ke semak. Ia hanya sempat melihat ekornya yang berwarna-warni.

Baru saat itu Yaoguang sadar, langsung melompat, memegang bahu Qingji dengan suara bergetar, “Kau... kau bagaimana? Lukanya...?”

“Cepat, aku digigit ular berbisa. Jangan pindahkan aku. Cepat ke bawah gunung dan panggil orang!”

“Oh, baiklah! Tunggu di sini, jangan takut!” Yaoguang berlari menuruni gunung dengan panik.

Dari balik semak, muncul tiga orang: Donggou, Aqiu, dan seorang prajurit yang bentuk tubuh dan pakaian persis Qingji.

“Tuan muda, kami sudah tiba.”

Qingji langsung meloncat, mencengkeram kerah Aqiu, “Sialan! Bagaimana kau mengikat kantong itu? Ular itu sampai keluar sendiri. Aku... aku... aku tak takut apa-apa, kecuali makhluk licin seperti itu. Hampir saja jantungku copot!”

Aqiu tak menyangka, tuan mudanya yang dijuluki dewa perang, ternyata begitu takut pada ular. Ia nyaris tertawa, namun Qingji menatapnya tajam lalu melihat prajurit yang akan menyamar sebagai dirinya. Qingji bertanya, “Sudah disampaikan ke pengawal kanan?”

Prajurit itu menjawab tegas, “Kami sudah lama mempertaruhkan nyawa demi tuan muda. Jika dengan menjadi pengganti tuan muda aku bisa membantu, mati pun aku rela. Apalagi hanya menjadi pengganti saja. Dulu, Yaoli, seorang kerdil yang buruk rupa, rela berkorban demi negerinya, aku pun seorang lelaki sejati. Jika tuan muda ragu, itu berarti meremehkanku. Silakan mulai.”

Qingji menatapnya, mengangguk berat, menepuk bahunya, “Baik! Aqiu...”

Aqiu menjawab, “Saya siap!” Sambil bicara, ia membuka kantong, menggantungnya di udara. Ular di dalam tidak bisa keluar. Ia mengintip ke dalam dan dengan cepat menangkap ular kecil berwarna-warni. Donggou juga mengeluarkan kantong berisi lebah besar yang sudah dipotong sayapnya. Aqiu berkata pada prajurit itu, “Dengan racun ular ini, ditambah racun lebah, akan muncul gejala yang kita perlukan. Jangan takut, aku sudah siapkan obat penawar, nyawamu takkan melayang.”

Prajurit itu tertawa keras, menggulung celana, memperlihatkan pahanya...

“Lapor, tuanku. Pangeran Qingji digigit ular berkepala dua di lereng danau Lipoh!”

“Apa?” Keluarga Ji ternganga, baru beberapa saat kemudian sadar, “Bagaimana keadaannya?”

Yanghuo menjawab serius, “Menurut utusan yang melapor, racunnya sangat parah. Kalau bukan karena ada tabib ahli racun ular yang segera memberi obat, pasti sudah mati. Untuk sementara nyawanya selamat, tapi hidung, mulut, telinga, mata mengeluarkan darah, wajah bengkak biru keunguan, kondisinya sangat gawat.”

“Mana mungkin?” Zhongliang Huai tak bisa menahan diri, “Begitu kebetulan? Kenapa baru sekarang dia digigit ular? Baru saja setuju pergi besok, hari ini langsung terkena gigitan?”

Yanghuo meliriknya, “Kalau semua hal di dunia ini selalu beralasan, takkan ada begitu banyak peristiwa aneh.”

Gongsun Buzhou tersenyum miring, “Jadi, wajah dan tubuh Qingji sudah bengkak, bahkan orang yang dekat pun takkan bisa mengenali?”

Yanghuo tertawa, “Kau curiga Qingji berbuat curang? Siapa dia, kau pasti tahu. Baru-baru ini saja dia membebaskan Yaoli, orang seperti dia, seorang pahlawan sejati, tak mungkin bermain tipu muslihat.”

Gongsun Buzhou hendak membantah, namun Yanghuo memotong, “Lagi pula, kalau dia mau menipu, kenapa harus memaksa menetap di Qufu?”

Keluarga Ji berpikir sejenak, matanya menyipit, “Siapa saja yang melihat kejadian itu? Hanya pengikut Qingji?”

Yanghuo menjawab, “Bukan hanya orang Qingji. Menurut laporan, putri Shusun juga ada di sana dan melihat sendiri Qingji digigit ular berbisa.”

“Shusun Yaoguang?” Keluarga Ji terkejut, wajahnya pun melunak, “Kalau Shusun Yaoguang melihat sendiri, pasti bukan palsu. Dia tak mungkin tertukar, apalagi membantu menutupi. Sayang sekali, kenapa bisa digigit ular?”

Shusun Yaoguang terkenal tinggi hati, tak pernah ramah pada pria. Putra keluarga Ji pun sering dipermalukan olehnya. Jadi, Ji Yiru tahu betul watak gadis itu. Seorang perempuan keluarga terhormat, kalah taruhan dan dipaksa menjadi budak, itu penghinaan besar. Dia pasti sangat membenci Qingji, mustahil mau membantu. Bahkan kemarin, Nyonya Chengbi sempat menyebutkan, katanya Qingji selalu waspada tidur bersama Yaoguang, takut diracun—bukti betapa buruk hubungan mereka.

Gongsun Buzhou dan Zhongliang Huai, setelah mendengar bahwa Yaoguang menyaksikan sendiri, kecurigaan mereka berkurang. Namun Gongsun Buzhou, seorang tokoh cerdik yang bisa menandingi Yanghuo, tetap merasa curiga. Selama belum melihat sendiri luka Qingji dan mendengar penjelasan Yaoguang, ia masih belum tenang.

Gongsun Buzhou memutar bola mata dan maju, “Kalau begitu, luka Qingji memang benar. Negeri Wu datang dengan sikap agresif, tapi mungkin hanya ingin mengusir Qingji dan menurunkan wibawanya. Wu tidak punya kekuatan untuk memaksa negeri Lu. Maka sebaiknya biarkan Qingji pulih dulu, itu wajar. Menurut saya, tuanku sebaiknya kirim utusan menjenguk, menunjukkan kebajikan.”

“Aku bersedia pergi...” Yanghuo langsung berkata, tapi Gongsun Buzhou menatapnya sambil tersenyum, “Sudah kuduga kau akan menawarkan diri. Kau memang paling tepat karena dekat dengan Qingji.”

Yanghuo tertegun, lalu sadar dirinya terpancing. Karena khawatir orang lain menemukan sesuatu, ia terlalu bersemangat sehingga justru menimbulkan kecurigaan.

Benar saja, Ji Yiru langsung curiga, “Tidak, kau tidak usah. Gongsun Buzhou saja yang pergi.”

Gongsun Buzhou melirik Yanghuo dengan penuh kemenangan, lalu berkata pada keluarga Ji, “Tapi saya belum pernah melihat wajah Qingji, bolehkah saya membawa pengurus Yayuanke?”

Ji Yiru melambaikan tangan, “Silakan, cepatlah berangkat.”

“Baik!” Gongsun Buzhou mundur, lalu memerintahkan menyiapkan kereta dan pergi mencari pengurus Lao Zhuo.

Zhongliang Huai menggaruk hidung, bertanya pada Yanghuo, “Eh... dikatakan luka Qingji di bagian mana?”

Yanghuo menjawab, “Kabarnya, ular itu merayap ke dalam jubah dan menggigit... bagian bawahnya.”

Zhongliang Huai terkejut, lalu tersenyum geli, “Ternyata... digigit di situ? Kasihan, entah nanti masih bisa... hahaha...”

Ji Yiru menatapnya tajam, “Tak sopan!”

“Maaf, maaf,” Zhongliang Huai membungkuk ketakutan.

“Minggir!”

“Baik!” Zhongliang Huai mundur dengan peluh dingin.

Ji Yiru melambaikan tangan pada Yanghuo, “Sudah, kau juga pergilah.”

“Baik, saya permisi!”

Begitu keluar, Yanghuo mengelus jenggot, tersenyum aneh, “Qingji benar-benar sial. Digigit ular berkepala dua di bagian itu. Kalau dua kepala menggigit dua tempat sekaligus... entah jadi kasim atau tidak, hahaha...”

Yanghuo kembali ke rumah dengan hati gelisah, khawatir Qingji akan ketahuan. Ia berjalan cepat seperti biasa, pikirannya melayang hingga tidak mendengar panggilan penjaga pintu di belakangnya.

Baru saat menaiki tangga ruang utama, ia mendengar panggilan. Ia menoleh dan membentak, “Ribut saja, ada apa? Ada yang mati?”

Penjaga itu ketakutan, menunduk, “Tuan, di ruang depan ada... dua orang yang katanya mau membeli kuda.”

Yanghuo memang berdagang kuda, tapi hari itu ia sedang bad mood. “Berapa ekor? Sampai perlu bicara langsung?”

Penjaga itu mengangkat empat jari, “Empat ekor.”

Yanghuo marah, “Kurang ajar! Hanya empat ekor saja? Kau bawa sembarangan orang?”

Penjaga makin takut, “Tapi mereka bilang sudah bayar uang muka langsung pada tuan. Orang itu memanggil tuan dengan sebutan Saudara Hu. Saya kira dia teman tuan, jadi tidak berani menolak.”

Yanghuo tertegun, matanya berputar, lalu menahan amarah, “Bawa mereka kemari.”

Penjaga itu segera bergegas. Tak lama kemudian, dua pria berbaju kasar masuk ke ruang utama, tubuh tegap, wibawa luar biasa. Meski berpakaian sederhana, gerak-geriknya sangat berkelas. Tak heran penjaga tidak meremehkan mereka. Yanghuo menyipitkan mata, menatap mereka. Orang yang paling depan, memandangnya dengan senyum samar. Yanghuo terkejut, langsung mengusir orang lain, lalu berbisik, “Astaga, Pangeran Qingji, kenapa anda di sini?”

Qingji tersenyum, “Rumahmu memang dijaga ketat, tapi bukan sarang naga atau harimau. Lagi pula, kita bersahabat, kenapa tidak boleh datang?”

Yanghuo cemas, “Gongsun Buzhou sudah pergi ke danau Lipoh untuk menyelidiki keadaanmu.”

Qingji tenang, “Aku tahu. Kalau Ji Yiru tidak mengutus orang, justru aneh. Biarkan saja.”

Melihat Qingji tenang, Yanghuo pun mulai santai, “Tuan muda, ada keperluan apa menemuiku?”

Qingji tersenyum, “Tidak perlu cemas. Pagi tadi suasana ramai, aku tak sempat bicara panjang lebar. Kali ini aku ingin menanyakan beberapa hal padamu.”

Mereka pun duduk. Satu pengawal berjenggot berdiri waspada. Qingji pun menanyakan berbagai hal tentang negeri Qi. Makin lama Yanghuo makin khawatir, tapi tak bisa mundur. Ia pun menjawab, bahkan sampai menggambar peta dengan jari yang dicelup minuman di meja.

Setelah lama berbincang, Qingji berdiri, “Baik, aku sudah paham. Sekarang, aku ingin meminjam empat ekor kuda terbaik.”

Yanghuo terkejut, “Meminjam kuda? Tidak kereta? Perjalanan ke Qi begitu jauh, naik kuda tidak akan kuat menempuh jarak itu.”

Qingji tersenyum, “Tak perlu tanya banyak, aku hanya butuh empat kuda, bukan kereta.”

“Baik!” Yanghuo menggertakkan gigi, “Tunggu, aku akan memilihkan empat kuda terbaik.”

Tak lama, Yanghuo kembali dengan dua pelayan membawa empat kuda gagah. Qingji turun, tertawa, “Walau bayar mahal, kuda-kuda ini benar-benar luar biasa. Memang sepadan. Baiklah, aku sudah dapat kudanya, aku pamit.”

“Eh? Oh...” Yanghuo baru sadar, segera menimpali.

Yanghuo masih ingin bertanya banyak, tapi Qingji hendak pergi, dan sebagai tuan rumah, tak pantas mengantar tamu terlalu jauh. Ia pun hanya bisa melihat mereka pergi.

Qingji dan pengawalnya segera keluar kota, menuju tempat tersembunyi. Di sana sebuah kereta menunggu, kusirnya sedang bersantai mengunyah batang rumput. Melihat mereka, ia segera turun dan memberi hormat, “Tuan muda.”

“Baik, turunkan barangnya,” perintah Qingji.

Pengawal Qingji yang bernama Dou Xiaojin, seorang prajurit cerdas dan berilmu tinggi, memperhatikan si kusir menurunkan dua benda aneh dari kereta. Ia bertanya, “Tuan muda, kenapa tidak meminta Yanghuo sebuah kereta bagus saja? Menunggang kuda perjalanan jauh pasti melelahkan.”

Waktu itu belum ada pelana atau sanggurdi. Menunggang kuda hanya mengandalkan kekuatan paha. Untuk jarak pendek tak masalah, tapi kalau harus ke negeri Qi, paha akan lecet parah, semua urusan bisa gagal.

Qingji tersenyum, “Kalau naik kereta, harus lewat jalan besar, melewati banyak pos pemeriksaan. Sampai di Qi, waktunya sudah tidak cukup. Percayalah padaku.”

Kusir menurunkan barang, Qingji memerintah, “Baik, kau segera kembali.”

“Siap!” Kusir pun pergi.

Qingji mengikatkan semacam dudukan kayu di punggung kuda, seperti kursi kecil yang dilapisi kain tebal, lalu dibungkus kain kasar di bagian luar. Dudukan itu nyaman diduduki, tidak sakit. Qingji mengikatnya erat, lalu di kedua sisi diberi lubang untuk memasang sanggurdi dari kain yang dilipat tebal, menjuntai ke bawah.

Dou Xiaojin heran melihat alat itu, tak mengerti apa gunanya. Qingji pun memasang hal yang sama di kudanya, lalu dua kuda lain diikatkan di belakang. Ia naik ke punggung kuda, memasukkan kaki ke sanggurdi, menarik kendali, lalu berkata, “Ayo, coba naik juga.”

Dou Xiaojin naik, mencoba, lalu kaget dan girang, “Tuan muda, alat ini luar biasa! Dengan ini, naik kuda jauh pun nyaman, kaki tidak akan lecet. Sungguh hebat!”

Qingji tersenyum, “Bagaimana? Dengan ini, dari Qufu ke Linzi, perjalanan jadi mudah. Kalau semuanya lancar, saat kita kembali ke Qufu, sekalipun kita mengaku, takkan ada yang percaya kita sudah ke ibu kota Qi dalam waktu sesingkat itu. Hahaha...”

Ia melangkah maju, menoleh, “Rapikan jubahmu, tutupi pelana dan sanggurdi itu.”

“Baik,” Dou Xiaojin pun menata jubah, menutupi alat itu, “Benar-benar alat yang hebat, kenapa tidak dibuat dari dulu?”

Qingji tersenyum tipis, “Tidak boleh! Dou Xiaojin, barang ini cukup kau simpan dalam hati. Selama kita belum punya padang rumput luas untuk beternak kuda, alat ini tidak boleh diproduksi. Mengerti? Hyah!”

Qingji mengayunkan cambuk, menarik tali kekang, kuda meringkik panjang, lalu melesat seperti anak panah.

Dou Xiaojin sempat heran, lalu mengangguk mengerti, memacu kudanya mengikuti Qingji yang mandi cahaya senja kemerahan...