Bab 097: Menembus Kepungan dengan Darah dan Nyawa-Masa Persaingan Besar(Maaf, permintaan Anda hanya berisi nama penulis tanpa teks yang perlu diterjemahkan. Silakan kirimkan bagian novel yang ingin diterjemahkan agar saya dapat membantu.)

Kapak raksasa itu melayang di udara dan membelah turun, tombak panjang di tangan pengawal di sisi kanan kereta terdengar patah menjadi dua dengan suara "krek". Pengawal itu tak kuat menahan benturan, menjerit "aduh" lalu terjungkal dari kereta. Kusir kereta pun ketakutan setengah mati, berguling turun dan terkapar di tanah. Namun, ayunan kapak besar di tangan Qing Ji tak melambat sedikit pun, disertai suara aneh, ia menghantam keras pada kereta perang itu.

Terdengar ledakan keras, kapak raksasa membelah dan mengguncang, serpihan kayu beterbangan bak hujan duri. Sebuah kereta perang yang kokoh seketika hancur berantakan. Empat kuda di depan terkejut, langsung berlari ke arah berbeda, menarik kereta yang sudah terbelah hingga benar-benar remuk, masing-masing kuda menyeret satu bagian kereta dan lari kencang ke luar medan.

Ji Chou pucat pasi, kereta terbelah, ia langsung terlempar keluar, dan sebelum kedua kakinya menyentuh tanah, tombak panjang Qing Ji telah melesat bagaikan naga berbisa. Ujung tombak setajam sejengkal itu menusuk miring ke arah tenggorokannya, menembus hingga ke belakang kepala, menyembur darah segar ke mana-mana. Ji Chou membelalakkan mata, wajahnya penuh ketakutan dan ketidakpercayaan, walau matanya tua sudah delapan puluh tahun, gerakannya masih sangat cepat. Pada saat yang sama, tiba-tiba anak panah meluncur dari hutan, menancap tepat di punggung salah satu pengawal keluarga Yan Ying yang sedang menuruni bukit. Pengawal itu menjerit pilu, terjatuh dan menggelinding beberapa kali sebelum diam tak bergerak. Para prajurit terkejut luar biasa, serempak berseru, "Ada pembunuh di hutan!"

Di depan, Yan Ying berseru rendah, "Jangan pedulikan, turun gunung!" Ia sama sekali tak berhenti, bahkan tak menoleh. Para pengawal di sekitarnya menghunus senjata, membentuk barisan rapat melindungi Yan Ying, bergegas menuruni lereng, memecah batu kerikil yang berguling di sepanjang jalan.

Saat itu, dari hutan terdengar teriakan, sepasukan orang berkuda muncul. Rupanya Sun Ping, melihat Yan Ying hendak pergi, merasa penyergapan telah gagal dan tak rela membiarkan Yan Ying lolos, maka ia langsung memimpin para pendekar maut yang bersembunyi di hutan untuk menyerang. Belum sampai pasukan, hujan panah telah melesat bagaikan belalang terbang, lebih dari sepuluh prajurit menjerit dan roboh. Li Chu menghunus pedang, mengayunkannya bagaikan baling-baling, memukul jatuh beberapa anak panah, lalu berseru, "Menyebar! Lawan balik!"

Tian Qi yang cerdik tahu bahwa di tengah hiruk-pikuk senjata, sulit membedakan kawan dan lawan. Melihat hujan panah datang, tanpa pikir panjang ia langsung menelungkup ke semak-semak. Meski reaksinya cepat, sebuah anak panah masih sempat mengurai sanggulnya, membuatnya ketakutan setengah mati. Rambutnya terurai, ia berguling dan merangkak, mendahului para prajurit, lalu mengikuti Yan Ying menuruni lereng.

Serangan mendadak itu membuat barisan Li Chu sempat kacau dan kehilangan lebih dari dua puluh orang, namun pasukan ini tetaplah pasukan elit. Setelah kebingungan sesaat, para prajurit segera menghunus pedang, berlindung di balik batu atau pohon, menghindari panah lawan sambil maju mendekat. Segera saja kedua pihak bertarung jarak dekat, suara besi beradu menggema di lereng. Karena jalur pegunungan sempit, keunggulan jumlah Sun Ping tak bisa dimanfaatkan, sehingga pertempuran pun imbang.

Pasukan yang dipimpin Li Chu adalah pasukan elit istana, para prajuritnya tidak terbebani keluarga, juga merupakan pasukan penjaga kota profesional dengan gaji tinggi. Sebab itu mereka rela mati, gagah berani, dan inilah alasan mengapa Gao Zhaozi dan Yan Ying sangat mengandalkan wilayah Li. Sementara pasukan Sun Ping, meski merupakan gabungan prajurit pemberani dari lima keluarga besar, untuk sementara belum bisa mendominasi.

Tian Qi tergesa-gesa melarikan diri ke bawah gunung. Saat hampir mencapai kaki gunung, ia menoleh ke atas dan melihat asap tebal membubung ke langit. Ia mengumpat Sun Ping dalam hati, menyesali kecerobohannya. Kesempatan yang hilang masih bisa dicari lagi, selama Yan Ying tidak segera menjadi target pembunuhan, peluang akan selalu ada. Namun kali ini Sun Ping bertindak terlalu cepat, menyalakan sinyal dan memerintahkan semua pasukan tersembunyi untuk bertindak serentak. Jika gagal, takkan ada kesempatan kedua. Namun, apa daya, Tian Qi hanya bisa menggigit bibir dan terus berlari, meski salah satu sepatunya terlepas di tengah jalan. Kini ia berlari dengan satu kaki telanjang, terluka oleh bebatuan, sehingga larinya tidak lagi sekencang tadi.

Yan Ying berhasil menuruni gunung dan segera disambut pasukan. Seseorang membantu Yan Ying naik ke kereta, dan belasan perisai besar setinggi manusia dilingkarkan mengelilingi kereta, membentuk pertahanan rapat. Yan Ying duduk terengah-engah, belum sempat menenangkan diri, Li Chu yang membawa pedang berlumuran darah datang bersama beberapa pengawal, nafasnya memburu, "Perdana Menteri Yan, para pembunuh menguasai posisi tinggi dan jumlah mereka banyak. Tidak menguntungkan bagi pasukan kita, maka aku menarik mundur pasukan."

Melihat tubuh Li Chu berlumuran darah, wajah Yan Ying pun tersenyum tipis. Ia mengangguk dan hendak menenangkan bawahannya, namun Tian Qi yang berambut awut-awutan berlari mendekat dan berseru, "Kalian masih bengong saja? Lekas! Li tabib, cepat kawal Perdana Menteri Yan kembali ke kota!"

"Tunggu dulu!" Yan Ying mengangkat suara, tenang menatap asap hitam di puncak gunung, matanya menyipit. Ia lalu memerintah, "Jangan panik, para pejabat masih tersebar di padang. Bagaimana mungkin aku meninggalkan mereka? Perintahkan pasukan kita mundur satu jangkauan panah, amati gerak-gerik musuh."

"Siap!" Li Chu segera menyampaikan perintah, beberapa pasukan berkuda mengawal kereta Yan Ying perlahan mundur hingga satu jangkauan panah, lalu berhenti menunggu para pejabat dan pengawal mereka berkumpul. Melihat itu, Tian Qi maju dan berkata pada Li Chu, "Li tabib, para pejabat dan pengawal yang kembali sebaiknya ditempatkan di lingkar luar, jangan biarkan mereka masuk ke pasukan inti. Untuk mencegah adanya pembunuh di antara mereka."

Li Chu tertegun sejenak, lalu tersadar dan memberi hormat dengan sungguh-sungguh, "Terima kasih atas peringatannya, Tabib Tian." Setelah itu ia segera mengatur semuanya. Tanggung jawab melindungi Yan Ying hari ini sepenuhnya di pundaknya. Jika perdana menteri tua nan terhormat itu terbunuh dalam perlindungannya, nyawanya sendiri juga takkan selamat. Ia sangat berterima kasih atas peringatan Tian Qi.

Awalnya Yan Ying memang sedikit curiga pada Tian Qi. Namun mendengar nasihatnya, dan melihat Tian Qi kehilangan sebelah sepatu dan sanggulnya terurai akibat anak panah, ia begitu berantakan dan tak seperti tentara garang yang biasa menerobos, sehingga kecurigaan Yan Ying pun mereda.

Sementara itu, di sisi lain medan, Qing Ji yang mengenakan zirah hitam, meski berpengalaman dalam pertempuran, tak pernah melawan pasukan berkuda. Ia tak menyangka Qing Ji mampu bertarung di atas kuda, membunuh dengan tombak, dan bergerak secepat kilat. Saat ia sadar, tombak Qing Ji sudah mengarah ke wajahnya. Jenderal berzirah hitam itu terkejut dan menunduk, tombak Qing Ji mengayun ke helmnya, menyingkirkan pelindung kepala itu, lalu Qing Ji tertawa keras, memacu kudanya dan menyalip kereta musuh.

Kuda Qing Ji dengan gesit melewati, sementara pengawal di sisi kanan kereta mengayunkan tombak besar, hanya mampu membabat udara di belakang ekor kuda Qing Ji. Pengawal yang berpengalaman itu pun keliru memperkirakan kecepatan kuda. Jenderal berzirah hitam gemetar menahan kereta, berambut acak-acakan, wajahnya pucat seperti mayat...

Qing Ji terus menerobos maju, hanya ingin menembus kepungan dan bertemu dengan Dou Xiao Jin di balik gunung. Ia tak sengaja mencari masalah, tapi siapa pun yang menghalangi akan ia bunuh, tak peduli itu pejabat pemburu atau prajurit dari lima keluarga besar, semua yang menghadang akan ia habisi.

Prajurit dari lima keluarga besar pun mencoba menghalangi, namun kedahsyatan Qing Ji sungguh menakutkan. Dalam sekejap, ia telah menunggang kuda ke tengah kerumunan, dan segera terdengar jeritan pilu, potongan tubuh dan darah berceceran. Tubuh Qing Ji berlumuran darah, tampak seperti iblis haus darah, membuat siapa pun gentar.

Dari penampilannya, Qing Ji tampak seperti prajurit biasa, bukan target utama dalam penumpasan kali ini. Namun keganasannya begitu mengerikan hingga para prajurit musuh enggan melawannya. Lagipula, Qing Ji memang terlahir pemberani, dikenal sebagai kesatria berkuda pertama dalam sejarah Tiongkok, ditambah keberanian nekatnya, tak banyak yang sanggup melawannya. Semakin jauh ia menerobos, semakin sedikit pedang dan tombak yang mengarah padanya. Akhirnya, ia berhasil keluar dari kepungan, di hadapannya terbentang padang luas, dan hatinya pun sedikit tenang. Namun begitu rasa lega muncul, tubuhnya mulai terasa lemas.

Manusia punya batas tenaga. Dalam pertempuran tadi, Qing Ji telah menghabiskan tujuh puluh persen kekuatannya. Balutan di punggungnya pun tak cukup rapat, darah terus mengalir, dan ia makin kehilangan tenaga.

Di depannya sudah tampak mulut gunung, berbelok ke kanan akan menuju tempat yang dijanjikan dengan Dou Xiao Jin. Tapi pasukan musuh tadi juga muncul dari arah itu, Qing Ji khawatir Dou Xiao Jin telah celaka. Ia tetap memaksakan diri menuju tempat pertemuan, meski kepala mulai terasa berat, pandangan dipenuhi awan hitam, dan rasa pusing menyerangnya. Namun, jarak ke tempat pertemuan kurang dari satu li, sehingga ia tetap berusaha bertahan.

Sampai di depan hutan birch putih, ia menarik tali kekang, hendak memanggil Dou Xiao Jin ke hutan. Namun begitu ia mendongak, cahaya matahari menyilaukan, bumi terasa berputar, dan ia pun jatuh pingsan dari atas kudanya.