Bab 091: Melaju Cepat Laksana Meteor

Di ibu kota Negara Lu, Qufu, hujan baru saja reda. Langit tampak biru pekat, setetes embun masih menetes dari dedaunan, dan pelangi tipis melengkung jelas di ujung cakrawala. Udara segar, membuat orang ingin menghirupnya dalam-dalam hingga mabuk. Di jalanan, air menggenang di sana-sini, kadang-kadang terguncang oleh tetesan dari dahan pohon, membentuk gelombang kecil yang merambat perlahan.

Di depan gerbang kediaman Nyonya Cheng Bi, sebuah kereta kuda yang mengilap terparkir. Sekitar empat puluh prajurit bertubuh kekar, mengenakan sepatu kulit, berdiri tegap di sekelilingnya, seolah menanti majikan mereka hendak berangkat.

Di ruang utama dalam kediaman, Cheng Xiu sedang menasihati Nyonya Cheng Bi, “Kakak, utusan dari Negara Wu akan tiba di Qufu beberapa hari lagi. Tuan Ji Sun mulai merasa gentar dan sudah berniat meminta Tuan Qing Ji meninggalkan kota. Musibah yang menimpa Qing Ji kali ini terjadi saat ia pergi ke Danau Li Bo untuk menghimpun pasukannya, lalu tanpa sengaja terkena gigitan ular berbisa. Kini, suasana Qufu sangat tegang. Banyak bangsawan dan pejabat bingung menebak siapa yang akan menang, keluarga Ji atau dua keluarga lain, semuanya memilih menunggu dan menghindari masalah. Bahkan, pintu tiga keluarga besar saja tak berani mereka datangi, apalagi menjenguk Qing Ji. Kabarnya, kecuali Gongshan Bu Niu yang diperintahkan Ji Sun untuk menengoknya sekali, bahkan Yang Hu pun belum pernah datang. Kakak, untuk apa ikut-ikutan dalam urusan ini?”

Nyonya Cheng Bi meliriknya dengan tajam dan mendengus, “Apa salahnya menjenguk Qing Ji? Semua putra Ji Sun Si dan Sun Ao juga sudah menengoknya, bukan?”

Cheng Xiu menjawab, “Mereka masih muda belia, belum punya jabatan. Menjenguk Qing Ji tentu tak masalah.”

Nyonya Cheng Bi mencibir, “Aku ini juga bukan tokoh penting di pemerintahan. Sekarang, aku hanya seorang pedagang yang menumpang hidup pada keluarga besar. Qing Ji membantuku dalam perlombaan perahu, ia adalah tamuku. Kini ia terluka, jika aku diam saja, tidakkah hatiku akan merasa tak tenang? Apa yang dipikirkan para pejabat besar itu, bukan urusanku.”

Nyonya Cheng Bi mengambil topi bambu ringan, memakainya di kepala. Kain tipis terjulur menutupi wajahnya, membuat kecantikan matanya yang bening dan gigi putihnya hanya tampak samar, seperti bunga peoni dalam kabut, menambah pesona lembut pada dirinya.

“Sudahlah, aku akan pergi ke Danau Li Bo, mungkin pulangnya hingga malam. Kau urus saja urusanmu sendiri,” kata Nyonya Cheng Bi, lalu dengan aroma wewangian yang samar ia berjalan keluar perlahan. Cheng Xiu hanya bisa menghela napas. Dari balik tiang, Ji Zisheng, putra Nyonya Cheng Bi, melihat ibunya sudah pergi, segera melangkah diam-diam, menghindari perhatian pamannya, lalu berlari mencari teman untuk berjudi.

Kasihan Nyonya Cheng Bi tidak tahu, anak kesayangannya itu demi hidup “bebas dan bahagia” justru giat mempererat hubungan antara dirinya dan Qing Ji. Rumor tentang hubungan baik antara Nyonya Cheng Bi dan Qing Ji, yang dengan lihai disebarkan oleh Ji Zisheng lewat teman-teman penjudi, kini mulai meluas. Kali ini, bahkan yang semula tidak percaya pun mulai curiga.

Di tepi Danau Li Bo, Nyonya Cheng Bi disambut oleh Dong Gou dan A Qiu. Wajah Dong Gou tampak muram, sedang A Qiu bahkan lebih berlebihan, seperti sedang berkabung karena kematian ayah kandung.

Nyonya Cheng Bi duduk di ruangan penuh aroma obat, ia tidak melepas topi bambunya. Hanya dari balik kain tipis itu ia melirik ke dalam, dan di balik kelambu seperti kabut, matanya yang memikat masih memancarkan pesona yang mampu membalikkan dunia. Dong Gou yang sedang berpura-pura sedih pun sempat tertegun.

Di ruang dalam yang remang, terbaring seseorang di atas ranjang. Di sampingnya sebuah tungku kecil menyala, api merah berkerlap-kerlip. Seorang pelayan perempuan berlutut di sebelah tungku, hati-hati memindahkan sebuah kendi tanah liat kecil, lalu meletakkan kendi lain di atas tungku.

“Bagaimana keadaan Tuan Qing Ji?” tanya Nyonya Cheng Bi lirih.

Dong Gou menghela napas berat, memberi hormat dan berkata, “Saya, Dong Gou, mewakili tuan muda berterima kasih atas kunjungan Nyonya. Terus terang saja, nyawa tuan muda sudah selamat, tetapi racun di tubuhnya belum tuntas. Sampai sekarang ia masih pingsan, bengkaknya belum juga surut, mungkin perlu beberapa hari lagi untuk sadar.”

Nyonya Cheng Bi menarik napas lega, kain tipis di bawah topi bambu itu bergoyang lembut. “Aku sungguh sangat mengkhawatirkannya beberapa hari ini. Jenderal Dong, bolehkah aku melihat keadaannya?”

“Silakan, Nyonya.” Dong Gou berdiri, mempersilahkannya dengan sopan.

Nyonya Cheng Bi mengangguk manis, berdiri dan melangkah ringan ke ruang dalam.

Begitu masuk, aroma obat semakin pekat. Gadis muda yang sedang duduk di tepi ranjang menoleh kepadanya. Rambut gadis itu kusut, wajahnya pucat dan tampak sangat lelah. Pandangan Nyonya Cheng Bi sekilas melintas di wajahnya, merasa agak familiar, lalu menatapnya lebih saksama dan baru sadar bahwa gadis letih itu adalah Shu Sun Yaoguang.

Nyonya Cheng Bi terkejut dalam hati, “Ternyata dia, melihat keadaannya yang begitu terpukul, jangan-jangan ia benar-benar jatuh hati pada Qing Ji? Kukira ia sudah pulang ke rumah, tak menyangka Shu Sun Yu masih mengizinkannya tinggal di sini.”

Sebenarnya, setelah mendengar Qing Ji terkena racun ular, Shu Sun Yu ingin membawa putrinya pulang. Namun, Shu Sun Yaoguang menolak dengan alasan, selama Qing Ji belum meninggal, ia harus menepati janjinya. Shu Sun Yu yang tidak datang langsung ke Danau Li Bo, tak melihat ekspresi putrinya yang pilu, akhirnya percaya saja.

Luka Qing Ji, benar atau palsu, sebetulnya adalah urusan besar. Namun, situasi politik sangat berubah-ubah. Kedua keluarga Shu dan Meng tadinya berharap Qing Ji segera meninggalkan Negara Lu, tapi kini situasinya berbalik, merugikan Ji Sun Yiru. Kini justru Ji Sun Yiru yang ingin memaksa Qing Ji pergi, sementara mereka sendiri berharap Qing Ji tetap tinggal, agar punya alasan untuk mempersulit keluarga Ji. Karena itu, kedua keluarga tidak terlalu mempermasalahkan peristiwa racun Qing Ji. Ini juga karena mereka terlalu percaya dengan kemampuan mereka menyimpan rahasia, tanpa menyangka kabar kembalinya raja sudah bocor keluar, kalau tidak, belum tentu mereka bisa duduk tenang.

Nyonya Cheng Bi duduk pelan di tepi ranjang, Shu Sun Yaoguang bergeser sedikit memberi tempat. Kali ini, semangatnya sudah jauh berbeda dari saat mereka berdebat sengit di restoran Lu Kui dahulu. Segala pikirannya hanya tertuju pada Qing Ji.

Ini adalah cinta pertamanya, lelaki pertama yang ia cintai. Penuh harapan dan kebahagiaan, tiba-tiba orang yang dicintainya harus menghadapi bencana besar, terbaring antara hidup dan mati. Betapa pedih hatinya. Ia tidak pernah tahu, memikirkan seseorang bisa sebegitu menyakitkan dan menyiksa.

Sementara perasaan Nyonya Cheng Bi lebih tenang. Ia memang punya simpati pada Qing Ji, pertama karena Qing Ji, meski terpaksa meninggalkan Negara Lu, masih menepati janjinya padanya. Ia merasa punya tanggung jawab moral. Kedua, pertemuan singkat mereka pernah menggugah hatinya yang sudah lama tenang, menumbuhkan benih-benih perasaan samar yang bahkan ia sendiri sulit mengerti. Namun, bagaimanapun, ia tidak mencintai Qing Ji sedalam Shu Sun Yaoguang. Kali ini ia datang lebih karena tanggung jawab.

“Qing Ji” yang terbaring di ranjang, di bawah cahaya remang, wajahnya membengkak kehitaman, sudah benar-benar berubah rupa. Nyonya Cheng Bi pun jadi takut melihatnya. Konon, ular berkepala dua itu bisa membunuh hanya dengan sekali tatap. Meski itu tak sepenuhnya benar, melihat kondisinya, jelas racun ular itu sangat mematikan, sampai-sampai seorang pria dewasa bisa berubah seperti itu.

Nyonya Cheng Bi menghela napas, diam-diam mendoakan keselamatannya. Setelah duduk beberapa saat, ia bertanya pada Dong Gou tentang perkembangan luka Qing Ji, lalu berniat pamit. Ia sebenarnya membawa tabib dari rumahnya, tetapi setelah melihat nyawa Qing Ji sudah selamat, ia urung menyebutkannya.

Sebenarnya, bukan hanya di kediamannya saja ada tabib yang mahir. Tiga keluarga besar di Qufu pun memelihara tabib hebat, tentu jauh lebih baik dari tabib militer Qing Ji. Namun, demi menghindari kecurigaan, tak ada satu pun yang berani mengirim tabib mereka ke Qing Ji. Kedudukan Qing Ji kini sangat sensitif. Jika tabib keluarga besar mengobati Qing Ji, lalu ia meninggal, siapa yang bisa menjelaskan? Sehebat apa pun, tetap saja jadi sasaran fitnah.

Di dunia ini memang banyak orang yang suka berprasangka. Karena nyawa Qing Ji sudah aman, Nyonya Cheng Bi juga tidak membahas soal tabib. Ia menatap Qing Ji yang sudah tak bisa dikenali, lalu menghela napas dalam. Saat hendak bangkit, matanya sekilas melintas ke leher Qing Ji, tubuhnya tiba-tiba bergetar halus.

Dong Gou yang sejak tadi memperhatikannya, segera bertanya, “Nyonya, ada apa?”

“Ah? Oh…” Nyonya Cheng Bi menenangkan diri, lalu berkata, “Aku tahu luka tuan muda sangat parah, wajahnya membengkak dan berubah rupa, jadi menakutkan. Melihatnya, tetap saja membuatku takut. Aku memang penakut.”

Dong Gou mengangguk, “Nyonya belum pernah melihat situasi seperti ini, wajar saja jika merasa takut. Luka tuan muda akan membaik perlahan. Nyonya, di sini bau obat terlalu menyengat, lebih baik duduk di ruang luar saja.”

Nyonya Cheng Bi mengatupkan bibir, lalu tersenyum tipis, “Tak perlu, aku hendak kembali ke kota Qufu. Tuan Qing Ji adalah seorang pahlawan yang sangat kuhormati. Ia telah menepati janjinya, meski dalam bahaya sekalipun tak mau ingkar. Kekhawatiranku hanya karena cemas akan luka tuan muda.”

Sambil berkata, ia memutar tubuh, kembali menatap Qing Ji, menatap lama, lalu perlahan mengangkat kain tipis di wajahnya, menampilkan kecantikan yang menawan, namun hanya dapat dilihat Qing Ji yang terbaring tak sadar, tak seorang pun melihatnya.

Sepasang mata bening itu menatap leher “Qing Ji”, yang tidur terlentang. Mata Nyonya Cheng Bi berkilat, senyum misterius sekilas muncul di sudut bibirnya, lalu menghela napas dan berdiri. “Tuan Qing Ji adalah orang yang selalu dilindungi langit. Berkali-kali luput dari maut, memang ia anak emas nasib. Jika nyawanya sudah tak apa-apa, aku pun lega. Jenderal Dong, jika ada keperluan atau makanan bergizi yang dibutuhkan, jangan sungkan datang ke rumahku.”

“Terima kasih, Nyonya!” Dong Gou membungkuk, aroma harum melintas di hidungnya, Nyonya Cheng Bi telah melangkah keluar.

Begitu tirai kereta diturunkan, senyum tipis di wajah Nyonya Cheng Bi lenyap. Ia mengerutkan alis, menggigit bibir dan merenung. Ia tak mungkin salah ingat. Saat di restoran Lu Kui, ketika mereka berbincang diam-diam, Qing Ji pernah membungkuk mendekat padanya, kata-katanya ambigu, hingga membuatnya salah paham. Kenangan itu masih melekat jelas di benaknya. Saat itu, ia tak berani menatap mata Qing Ji, hanya berani memandang lehernya, dan ia yakin betul, di leher Qing Ji tidak ada apa-apa. Tapi barusan, saat ia mengangkat kain tipis dan melihat dengan saksama, di leher Qing Ji terbaring itu, tumbuh satu tahi lalat, yang jelas bukan kotoran atau noda darah, melainkan tahi lalat asli sejak lahir.

Nyonya Cheng Bi merebahkan tubuhnya yang lembut di atas bantal, senyum tipis mengembang, “Orang ini, meninggalkan pengganti di sini. Lalu, ke mana ia sendiri pergi?”

Pahlawan Zhao mengenakan penutup kepala dari negeri Hu, pedang Wu bersinar bagai salju. Pelana perak menempel di kuda putih, berlari kencang bagai meteor di malam pekat. Suara derap kuda membangunkan burung-burung di hutan…

Matahari terbit lagi. Kota kecil Qianhou di Negara Qi menyambut dua tamu yang datang penuh debu perjalanan, yakni Qing Ji dan Dou Xiaojin. Keduanya mengenakan jubah kasar, wajah penuh janggut. Pelana dan sanggurdi kuda mereka sembunyikan di pinggiran kota, lalu menuntun kuda masuk, mencari penginapan untuk beristirahat.

Saat makan, Dou Xiaojin bertanya pada pemilik kedai tentang tempat tinggal Raja Lu, Ji Chou, namun mendapat kabar mengecewakan: Raja Lu Ji Chou dan istrinya, Wu Mengzi, telah meninggalkan Qianhou, pergi ke Linzi untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Perdana Menteri Qi, Yan Ying.

Dou Xiaojin menyampaikan kabar itu pada Qing Ji. Qing Ji dalam hati memaki, “Memang benar orang berkata, Ji Chou itu benar-benar tak bisa diandalkan. Shu Sun dan Meng Sun akan segera mengirim orang menjemputmu pulang ke negara, dalam situasi genting begini seharusnya kau bersiap-siap, meskipun Yan Ying mengundang, kau harus punya alasan menolak, apalagi Yan Ying selalu menentang perang melawan tiga keluarga besar Negara Lu demi Ji Chou, mana mungkin ia sendiri yang mendekatimu? Untuk apa kau ke Linzi menjilat-jilat begitu?”

Saat raja sebelumnya mangkat tanpa menunjuk pewaris, putra sahnya pun sudah wafat. Ji Chou, sebagai putra selir, diangkat jadi raja berkat dukungan penuh Ji Wuzi, kepala keluarga Ji, meski waktu itu kepala keluarga Shu Sun, Shu Sun Bao, menentang keras. Alasannya banyak, intinya orang ini tidak tahu prioritas, kelakuannya aneh dan sembrono. Tapi Ji Wuzi memang sengaja memilih raja yang bodoh, semua “kelebihan” itu justru ia sukai.

Waktu itu, kepala keluarga Meng Sun baru saja wafat dan belum ada pengganti. Shu Sun Bao sendirian tak bisa menandingi keluarga Ji, akhirnya Ji Chou tetap diangkat jadi raja. Istrinya, Wu Mengzi, sebenarnya masih kerabat jauh Qing Ji, meski ia sendiri tak pernah bertemu atau berhubungan dengannya. Wu Mengzi adalah putri bangsawan Negara Wu, bermarga Ji, bernama asli Ji Mengzi, sangat dicintai Ji Chou. Saat Ji Chou melarikan diri ke Qi, ia juga dibawa serta.

Kini, kabar bahwa Raja Lu sudah ke Linzi dan sudah pergi tiga hari, membuat Qing Ji sadar ia tak mungkin menyusul, hanya bisa menghela napas dan meminta Dou Xiaojin mencari penginapan untuk beristirahat setengah hari, lalu melanjutkan perjalanan ke Linzi.

Sore harinya, saat mentari lingsir, mereka berdua bergegas keluar kota, memasang pelana dan sanggurdi pada kuda, mengumpulkan semangat, lalu menunggang kuda secepat angin menuju Linzi.

Linzi, ibu kota Negara Qi, adalah kota terbesar di Timur, lebih makmur daripada Qufu. Sebelum tiba, Qing Ji mengira Linzi seperti kabar burung, konon karena hukum keras, penduduk cacat yang berjalan dengan kaki palsu memenuhi jalan. Begitu tiba, ia sadar kabar itu berlebihan. Orang bodoh, saat mengagumi peradaban, selalu menggambarkan pihak lain lebih biadab dari mereka sendiri.

Memang, hukum di Negara Qi kini sangat ketat, namun tidak seekstrem itu. Sejak Negara Qi didirikan oleh Jiang Ziya, budaya terbuka, optimis, bebas, dan ceria telah jadi ciri khas. Setelah Jiang Taigong memerintah, ia menyederhanakan adat istiadat antara raja dan pejabat, menyesuaikan dengan adat lokal dan merakyat. Dampaknya sangat luas. Di negara lain, para bangsawan masih malu-malu menentang aturan Zhou, sementara Raja Qi justru terang-terangan mengadopsi kesenian dan pakaian bangsa asing ke istana. Di masyarakat, perempuan mengenakan pakaian lelaki di pasar, adalah kebiasaan yang dijunjung di Qi. Sampai saat ini, gaya busana negara-negara lain banyak meniru Qi.

Negara Qi, sejak zaman Guan Zhong, mendorong perdagangan, menurunkan bea cukai, dan menetapkan aturan: pedagang yang membawa empat kuda dan satu kereta ke Qi, dapat makan gratis; yang membawa dua belas kuda dan tiga kereta, makan gratis dan mendapat pakan gratis; yang membawa dua puluh kuda dan lima kereta, selain itu juga diberi lima pelayan gratis. Maka perdagangan di Qi sangat maju, tamu asing sangat banyak. Karena itu Qing Ji dan Dou Xiaojin hanya membawa empat kuda. Meski perjalanan mereka melelahkan, namun di mata rakyat Qi yang terbiasa melihat orang asing, tidak tampak aneh.

Sejak Guan Zhong mendirikan rumah bordil, negara lain pun meniru. Namun skala yang terbesar tetap di Qi. Qing Ji dan Dou Xiaojin, begitu masuk kota, langsung menuju kawasan khusus rumah bordil. Di daerah “lampu merah” Qi ini, jalan-jalan dipenuhi rumah bordil dan hiburan, para wanita cantik bergaun merah berseliweran, aroma bedak dan harum semerbak. Di sini, identitas orang beragam dan tidak saling tanya, tempat terbaik untuk bersembunyi.

Qing Ji menukar beberapa keping uang Qi, lalu berkata pada Dou Xiaojin, “Barusan kulihat banyak perempuan cantik di sini. Setelah perjalanan panjang, maukah kau mencoba kelembutan kota ini?”

Dou Xiaojin tersenyum getir, “Tuan, kedua kakiku sudah kaku. Sepanjang jalan naik kuda, kini tak kuat lagi ‘menunggang kuda’ yang lain, lebih baik kita urus urusan besar dulu.”

Qing Ji tertawa, “Baik, mari cari penginapan, pura-pura sebagai pedagang kuda, kita istirahat dulu, setelah segar, baru cari kabar.”

Dou Xiaojin menimpali, “Saya tidak lelah, Tuan. Kita bisa langsung mencari sekarang.”

Qing Ji menggeleng, “Tidak bisa, kita harus menginap dulu, titipkan kuda, mandi dan istirahat. Makin genting situasi, makin harus tenang, jangan sampai gagal.”

Mereka berjalan menuntun kuda di pinggir jalan. Dua lelaki berbadan besar seperti mereka menarik perhatian para perempuan di rumah bordil, yang menggoda dan melambai. Namun keduanya tak menggubris, terus berjalan ke gang yang lebih dalam. Di sana, mereka melihat sebuah rumah kecil, tenang dan bersih, di depan pintu tergantung lampion bunga kenanga—tanda sebuah penginapan pribadi.

Dou Xiaojin mengetuk pintu. Tak lama, seorang perempuan mungil keluar, mengenakan gaun merah tua, kulit putih, wajah cantik, tubuh kecil seperti kipas harum yang menggemaskan, meski usia sekitar dua puluh lima atau enam tahun.

Ia berdiri di depan pintu, melihat dua lelaki gagah, tinggi mereka jauh di atasnya, ia tertegun, lalu tersenyum genit, “Waduh, dua Tuan besar sudi mampir, saya senang sekali. Tapi dua lelaki gagah seperti Tuan, saya yang kecil ini takut tak sanggup melayani.”

Orang seperti ini jelas bukan urusan Qing Ji, Dou Xiaojin memelototinya dan membentak, “Jangan banyak omong, buka rumah bordil kok takut besar. Kami baru tiba di Linzi, suka rumahmu yang tenang. Akan menginap dua hari di sini. Ambil saja lampionnya, uang takkan kurang.”

Sambil berkata, ia meletakkan setumpuk uang logam di tangan wanita itu. Matanya langsung bersinar, “Baik, baik, silakan masuk. Wah, ada empat kuda juga ya.”

Dou Xiaojin bergumam, “Uang pakan kuda akan saya bayar, jangan khawatir. Turunkan lampion dan tutup pintu, siapkan air panas dan masak nasi, Tuan mau istirahat.”

Qing Ji masuk tanpa bicara, menilai keadaan sekeliling. Halaman kecil itu bersih, di pojok kiri kandang ayam, beberapa ayam betina berkeliaran, di kanan ada sumur, di bawah tembok tumbuh pohon jujube, buahnya lebat sampai dahan menunduk. Rumah itu tiga petak, pintu tengah terbuka, di dalam ada dua kamar.

“Siapa nama perempuan ini? Tinggal sendiri di sini?” tanya Qing Ji santai.

Gadis itu mengangkat lampion, menutup pintu, dan setelah menilai Qing Ji yang berbadan kekar dan tampan, hatinya pun tertarik, lalu mendekat dan berkata lembut, “Namaku Shu Er, aku tinggal sendiri di sini, sangat tenang.”

“Boleh tahu nama kedua Tuan?”

Qing Ji tersenyum tipis, “Aku bermarga Xi, dia bermarga Dou, kami pedagang kuda.”

“Oh, jadi Tuan Xi dan Tuan Dou,” pipinya bersemu merah, melirik Qing Ji dengan manja. “Kalau Tuan butuh Shu Er menemani, itu memang tugasku. Tapi melayani dua Tuan sekaligus, berat juga, bagaimana, Tuan Xi?”

Ia tahu, dari dua orang itu, si bermarga Xi yang berkuasa, ingin dapat tambahan uang. Dou Xiaojin mencubit pantatnya, “Banyak bacot, seperti ayam betina saja. Mau kubantu bertelur? Cepat masak dan siapkan air panas.”

Shu Er menjerit manja, menutup pantatnya dan lari ke dalam rumah.

Dou Xiaojin terkekeh pada Qing Ji, “Tuan, pada perempuan seperti itu harus kasar, baru mirip pedagang kuda.”

Qing Ji tertawa, “Lebih kasar pun tak apa, asalkan jangan sampai ia menempeliku.”

Sambil melihat langit, ia berkata, “Ayo, istirahat dulu, nanti malam baru cari kabar.”

“Baik!” Dou Xiaojin setuju, lalu mengambil kantung kain berisi senjata dan membawanya masuk.

Qing Ji makan, mandi air hangat, lalu tidur pulas. Ketika terbangun, tubuhnya segar dan penuh tenaga. Ia sengaja meminta agar Dou Xiaojin mengurus Shu Er. Benar saja, wanita itu tak mengganggu.

Qing Ji meregangkan badan, berpakaian dan keluar ke ruang tamu. Ia melihat ada teko air, menuang segelas, namun Shu Er dan Dou Xiaojin tak tampak. Ia mendekati kamar di sisi lain, mengangkat tirai dan melihat Shu Er telanjang di ranjang, Dou Xiaojin di atasnya, bekerja keras seperti lesung menumbuk padi.

Jari-jari Shu Er meremas punggung Dou Xiaojin, mulutnya mengerang, “Aduh, Shu Er tak tahan, Tuan… lebih kuat lagi…”

Dou Xiaojin sambil menggigit gigi, berbisik, “Diam, jangan bersuara, jangan ganggu temanku.”

Qing Ji tertawa dalam hati, “Dasar, katanya tak tertarik, akhirnya tak tahan juga.” Ia mengusap hidung, melangkah keluar dan berdiri di bawah pohon jujube, menenangkan diri. Dalam benaknya terlintas, apakah pengganti di Danau Li Bo mampu menipu keluarga Ji, dan apakah Liang Hu dan Ying Tao berhasil membunuh utusan Negara Wu.

Tak lama, suara terdengar dari belakang, ia menoleh, melihat Dou Xiaojin mengenakan baju, diikuti Shu Er, wajahnya cerah, pakaian kusut, membawa baskom tanah liat, sepertinya hendak mengambil air. Begitu melihat Qing Ji, Dou Xiaojin canggung, memberi isyarat dengan tangan di belakang, Shu Er buru-buru masuk lagi.

Dou Xiaojin mendekat dan berkata malu-malu, “Tuan, eh… perempuan itu yang menggoda…”

“Sudahlah!” Qing Ji tertawa, “Tak sudi urus urusan remehmu, cepat bereskan, kita jalan-jalan ke Linzi.”

“Baik!” Dou Xiaojin buru-buru masuk, lalu keluar dengan rapi, membawa dua pedang, mereka masing-masing menyelipkan di pinggang, Dou Xiaojin mengingatkan Shu Er, lalu berdua keluar ke jalan.

Keluar dari kawasan rumah bordil, mereka menyamar sebagai pedagang rempah, mencari informasi tentang kediaman tokoh penting di Linzi. Keluarga bangsawan menyukai dupa dan rempah, rumah mereka selalu beraroma wangi. Bangsawan lokal punya langganan sendiri, tapi tamu dari luar yang menawarkan rempah bisa dapat untung. Karena itu mereka khusus menanyakan lokasi kediaman para bangsawan, tanpa dicurigai.

Sambil bertanya, mereka juga mengamati situasi politik Negara Qi. Qi memang makmur dan kuat, tampak stabil. Sebagai negara terbesar di Timur, cukup untuk membanggakan diri di hadapan para penguasa lain. Raja Qi, Jiang Chujiu, adalah raja bijak, dan Yan Ying, perdana menteri, adalah negarawan cerdas. Mereka berdua memimpin Qi dengan sangat baik, hanya kalah dari masa kejayaan Huan Gong dan Guan Zhong.

Namun di balik ketenangan, arus bawah tetap mengancam. Kini, di seluruh negeri, kekuatan keluarga besar melampaui raja, dan para pejabat lebih kuat dari keluarga raja, sehingga potensi krisis selalu mengintai. Bedanya dengan Lu, Raja Qi masih punya kekuatan besar dan menguasai tentara setia, sehingga ia bisa mengendalikan keluarga-keluarga besar, memanfaatkan pertentangan di antara mereka.

Namun, di dalam Negeri Qi sendiri, perebutan kekuasaan antar keluarga besar seperti arus magma di bawah tanah, tak tahu kapan akan berubah jadi bencana. Empat keluarga besar—Gao, Luan, Bao, Tian—bersaing satu sama lain di hadapan raja, kadang bersatu melawan Yan Ying, perebutan kekuasaan berlangsung sengit. Yan Ying sangat lihai, menghadapi serangan gabungan keluarga besar dan para bangsawan pendukung mereka, ia selalu mampu bertahan dan unggul.

Persaingan internal ini disembunyikan dari rakyat dan raja, agar mereka tidak tahu. Karena itu, saat ulang tahun Yan Ying, para kepala keluarga yang membencinya, tetap berpura-pura ramah dan membawa hadiah besar ke Linzi, menghadiri pesta ulang tahun.

Karena para bangsawan punya tanah di luar kota, banyak tamu agung yang menginap di penginapan resmi di sebelah timur kota. Kini, tempat itu penuh sesak dengan para tamu. Setelah bertanya, Qing Ji dan Dou Xiaojin tahu Raja Lu Ji Chou juga menginap di kawasan itu, lalu menuju ke sana, mengamati lingkungan dan mencari alamat pasti.

Di depan terbentang kompleks penginapan mewah. Setelah melewati jembatan di depan, mereka akan tiba di kawasan penginapan, penjagaan di sana sangat ketat. Selain para pengawal keluarga besar, tentara kerajaan yang dikirim Yan Ying juga berjaga. Di sisi sini jembatan, lalu lintas ramai, di seberang hampir sepi, tampaknya tidak mudah menyelinap masuk.

Qing Ji berjalan perlahan mengikuti arus orang, mengamati situasi di depan, saat itu lewat belasan kereta mewah. Kuda tinggi, kereta mewah, tirai tertutup rapat, tak jelas tamu agung siapa yang datang, Qing Ji dan Dou Xiaojin menyingkir.

Dou Xiaojin berbisik, “Tuan, sepertinya sulit menembus penjagaan di sana, jarak antara sungai dan kawasan penginapan lebih dari seratus langkah, begitu menyeberang langsung terlihat.”

Qing Ji mengangguk, matanya menatap roda kereta yang melintas. Ia berkata pelan, “Di bawah banyak mata begini, tak mungkin bisa menyeberang. Banyak keluarga bangsawan baru tiba hari ini, ada yang datang malam. Mungkin kita bisa menyusup ke bawah kereta malam nanti.”

Mereka sedang berbisik, tiba-tiba suara cambuk meletup di atas kepala. Kusir salah satu kereta membentak, “Menjauh! Menjauh!” Mereka cepat-cepat menyingkir, tak ingin menarik perhatian.

Di dalam kereta, Ren Ruoxi duduk termenung, gurat sedih tampak di alisnya. Mendengar teriakan, ia tak sengaja melirik ke luar, samar-samar melihat punggung seorang pria yang sangat mirip dengan lelaki yang sering hadir dalam mimpinya. Tubuh Ren Ruoxi bergetar, hampir saja ia membuka tirai dan memanggil, tapi jarinya baru menyentuh tirai bambu, ia sadar, “Ah, betapa bodohnya aku, mana mungkin dia ada di sini…”

Ia menghela napas, menekan dadanya yang terasa sakit. Ia teringat surat ayahnya, “Anakku, Raja Wu kini sibuk menyerang Chu dan menekan Lu, memberantas bahaya dalam negeri. Aku sempat memberinya hadiah senjata dan baju zirah, tapi wajahnya dingin, tak bisa ditebak. Perdana Menteri Wu Yuan, orangnya kejam dan tegas, tidak pernah membiarkan sedikit pun ancaman. Dengan raja dan perdana menteri seperti itu, kutaksir, setelah bahaya luar selesai, keluarga kita akan jadi korban.

Kini, Yan Yu dan Zhu Yong sudah kalah, pasukan Wu dan Chen berjaga di perbatasan Lu. Begitu bahaya luar selesai, pedang akan tertuju pada keluarga kita. Jika tidak segera mencari jalan keluar, seluruh keluarga Ren, lebih dari seribu jiwa, bisa saja para lelaki dibantai habis, perempuan dijadikan budak.

Keluarga besar Qi, seperti Guo, Gao, Luan, Bao, Tian, semuanya bisa didekati. Kepala keluarga Tian kini adalah pejabat tinggi, Tian Rangi sebagai kepala keluarga cabang, meski berpangkat lebih rendah, ia menjabat panglima, berkuasa memimpin tentara. Satu keluarga tiga pejabat, kekuatannya besar.

Keluarga Sun, cabang dari Tian, juga keluarga terhormat di Le’an, sama dengan kita. Kudengar Sun Ping punya putra bernama Wu, bergelar Changqing, masih muda, pandai, dan belum menikah. Karena itu aku telah mengirim surat pada Sun Ping, meminta bantuannya untuk menjodohkanmu. Jika bisa menikah dengan keluarga Sun, kita bisa bersandar pada keluarga Tian, maka keluarga kita akan aman.”

Catatan: Bagian di bawah ini tidak termasuk hitungan kata. Bab ini lebih dari sembilan ribu kata, setara tiga bab. Aku tidak akan pamer jumlah bab, cukup kalian tahu saja. Saat ini suara dukungan semakin lemah, seperti leher dan pinggangku yang mulai lelah. Namun perlu dijelaskan, aku akan menyesuaikan kecepatan menulis dengan kondisi tubuh. Fokus utamanya pada kualitas cerita, tujuannya agar suasana hati tetap baik. Jika sedang lancar, aku tetap bisa menulis lebih banyak, tidak akan dipengaruhi jumlah suara dukungan. Terima kasih.

Catatan tambahan tentang Sun Wu: Tahun lahir dan wafat Sun Wu tidak pasti. Menurut catatan sejarah, ia sezaman dengan Kongzi. Bahkan silsilah Sun Wu, apakah benar keturunan keluarga Chen lalu berubah jadi Tian, kemudian bercabang jadi keluarga Sun, belum ada data pasti. Di internet ada yang menulis riwayat lengkap Sun Wu, tahun lahir, wafat, dan lain-lain, semua sangat detail, padahal itu hanyalah rumor. Data yang paling sering dipakai tentang Sun Wu adalah dari “Kitab Baru Tang” jilid tujuh puluh tiga, namun di situ pun tidak ada tahun pasti, hanya diperkirakan sekitar usia tiga puluh saat penyerangan ke Chu. Jadi, penulis mengambil kebebasan, para peneliti tidak perlu terlalu memusingkan hal ini.