Bab Seratus Lima Puluh Delapan, Mengorbankan Diri Sebagai Taruhan

"Oh? Tampaknya Nona Chu memiliki pemahaman yang sangat tinggi tentang seni kuliner. Yunjian, petik beberapa kuntum bunga peony. Aku ingat Selir Chu tidak hanya pandai menari, tetapi juga tampaknya sangat berbakat dalam hal membuat hidangan lezat, bukan?"

Saat mendengar kata-kata itu, Selir Chu langsung mengangkat kepalanya dan menatap tajam ke arah Shen Muqing, "Mana mungkin berbakat, itu hanya dibuat untuk bersenang-senang saja."

"Terlepas dari apakah itu bakat atau bukan, karena Selir Chu hari ini sudah datang ke perayaan ulang tahun Nona Chu, rasanya tidak pantas jika tidak menunjukkan keahlian kepada semua orang, kan?"

Selir Chu sedikit membungkuk dan menatap Shen Muqing sambil berkata, "Kata-kata Yang Mulia Putri ini membuat hamba harus menyanggahnya. Jika hamba hari ini mengiyakan untuk memasak hidangan dan kue-kue ini, itu benar-benar akan melanggar aturan!"

"Aturan? Apakah Selir Chu sedang berbicara tentang aturan dengan Putri ini?"

"Hamba hanya takut Putri salah bicara dan salah bertindak hingga ditegur oleh Yang Mulia Kaisar."

"Putri ini? Selir Chu benar-benar memiliki harga diri yang tinggi. Apakah kau tahu bahwa statusku beberapa tingkat lebih tinggi darimu? Bahkan jika Nenek Suri ada di sini, beliau tidak akan pernah menyebut dirinya 'Janda Permaisuri' di depanku, melainkan selalu memanggilku dengan penuh kehangatan sebagai 'cucu'. Selir Chu, betapa tinggi dirimu hingga berani memanggil dirimu 'Yang Mulia' di depanku? Apakah kau berencana merebut posisi Permaisuri dari Ibunda Ratu esok hari?"

Selir Chu melirik para tamu di sekitar, tersenyum dingin dan berkata, "Ucapan Putri ini seperti sengaja ingin menjatuhkan dan memfitnah hamba, bukan? Aturan istana yang harus hamba patuhi sejak pertama kali masuk ke istana jauh lebih ketat daripada penderitaan yang pernah Putri rasakan. Jika Putri berbicara seperti ini sekarang, maka jangan salahkan hamba jika harus berbalik memusuhi Putri."

Melihat situasi tersebut, Yunjian segera berdiri di hadapan Shen Muqing dengan ekspresi serius, menatap Selir Chu dan berkata, "Selir Mulia, betapa pun banyaknya kesalahan dalam perkataan Yang Mulia Putri, tentu ada Kaisar dan Permaisuri yang akan mendidiknya. Anda tidak perlu repot-repot datang ke sini untuk melontarkan kata-kata pemutusan hubungan seperti itu."

"Bagaimana pun juga, hamba adalah Selir Kaisar, dan bisa dianggap sebagai setengah ibu bagi Putri. Bagaimana mungkin hamba tidak memiliki hak untuk mendidiknya? Tempat ini berada di luar istana, ucapan dan tindakan Putri tidak hanya mewakili dirinya sendiri, tetapi juga seluruh keluarga bangsawan istana. Hamba tentu tidak akan tinggal diam melihatnya bertindak sembrono."

Sambil berbicara, Selir Chu berjalan menuju bunga peony yang diletakkan di atas tanah, lalu tersenyum memandang Shen Muqing dan berkata, "Jika hamba hari ini menggunakan bunga peony ini sebagai bahan makanan, maka yang tercoreng bukan hanya wajah hamba, tetapi juga martabat Yang Mulia Kaisar dan Permaisuri."

Shen Muqing berdiri dengan postur tinggi di hadapan Selir Chu, menatapnya dengan tatapan dingin. Ia tidak memiliki daya untuk membantah kata-kata wanita itu. Meskipun ia adalah seorang putri yang menerima curahan kasih sayang yang tak terhitung jumlahnya, ia sangat memahami bahwa semua kasih sayang itu diberikan oleh Ayahanda dan Ibunda Ratu kepadanya. Ia tidak ingin menyia-nyiakannya, dan tidak ingin status mereka berkurang separuhnya hanya karena sebuah kalimat dari dirinya.

Selir Chu berdiri dengan angkasanya, menyelipkan sehelai kelopak bunga peony ke dalam genggaman tangan Shen Muqing. Sorot matanya dipenuhi dengan provokasi yang tiada habisnya, memandang Shen Muqing dengan tatapan penuh iba, "Putri, Anda harus memahami satu prinsip: bunga mekar dan layu tentu ada waktunya. Jangan merasa bahwa karena sekarang mekar dengan begitu mempesona, Anda bisa mekar menantang angin. Coba lihat bunga peony ini, mekar begitu indahnya, bukankah pada akhirnya tetap dipetik orang? Burung yang menonjol akan menjadi sasaran tembak, bunga yang indah akan segera dipetik. Semoga kalimat ini dapat mendidik Putri dengan lebih baik. Sebagai setengah ibu, tugas hamba ini sudah dianggap selesai."

Shen Muqing mengatupkan giginya rapat-rapat sambil menatap Selir Chu. Pada saat itu, kebencian melonjak seketika di dalam hatinya, "Selir Chu seharusnya lebih tahu bahwa tidak ada bunga yang mekar selama seratus hari. Paruh kalimat terakhirnya tidak perlu kuucapkan lagi. Selain itu, kuharap mulai sekarang Selir Chu tidak lagi menyebut dirinya sebagai setengah ibu bagi Putri ini. Kau bahkan tidak layak menjadi orang yang membersihkan sepatu Ibunda Ratu."

Karena takut Shen Muqing akan menimbulkan kekacauan, Yunjian menariknya sedikit ke belakang dan berbisik membujuk, "Putri, bersabarlah sebentar lagi. Segera semuanya akan selesai, dia tidak akan bisa bersikap arogan lebih lama lagi."

Shen Muqing melirik ke arah air mancur di dekatnya, mengerutkan kening lalu berkata, "Orang lain tidak boleh melakukannya, urusan ini harus kulakukan sendiri."

Sikap arogan Selir Chu barusan telah membuatnya paham bahwa kasih sayang Kaisar terhadap Selir Chu sepenuhnya mampu memaafkan tindakan wanita itu yang membunuh seseorang, tetapi jika orang yang dibunuh itu adalah dirinya, situasinya akan sangat berbeda.

Ia sama sekali tidak akan membiarkan Selir Chu terus bertindak sesuka hati seperti ini, dan ia juga tidak akan membiarkan wanita itu menginjak-injak harga diri Ibunda Ratunya lagi dan lagi.

Yunjian tentu memahami apa yang hendak dilakukan oleh Shen Muqing. Namun, jika hari ini Shen Muqing yang turun tangan, tidak ada perlindungan apa pun di dalam air. Awalnya ia berencana membiarkan Selir Chu benar-benar menyingkirkan pelayan di sisi Chu Qing'er, tetapi jika Shen Muqing yang turun tangan sekarang, ia khawatir kedalaman kolam air itu benar-benar akan merenggut nyawanya.

Ruan Muheng tentu mengingat adegan sandiwara ini. Ia berdiri tanpa melakukan apa pun, membiarkan Shen Muqing dibuat begitu geram hingga mengatupkan giginya oleh Selir Chu. Efek inilah yang memang ingin ia capai.

Langkah selanjutnya yang harus ia lakukan adalah membuat Shen Muqing sadar bahwa Selir Chu berniat merebut kekuasaan dan membunuh Permaisuri. Dengan cara itu, jerami terakhir yang membebani Shen Muqing akan memaksanya untuk melengserkan Selir Chu, sehingga keluarga Chu akan melakukan pemberontakan, dan misinya pun akan berakhir.

Chu Qing'er takut Selir Chu akan kembali melontarkan kata-kata yang membuat Shen Muqing tidak senang, sehingga ia buru-buru maju untuk membujuk, "Sudahlah, Bibiku tersayang, Anda sudah susah payah datang, tetapi bahkan belum sempat berbicara dengan baik dengan keponakanmu ini..."

Melihat bibir Chu Qing'er yang terus bergerak naik turun sambil tersenyum, tangan Shen Muqing terangkat tanpa bisa dikendalikan. Di bawah tatapan semua orang, dengan sedikit keraguan, sebuah tamparan mendarat di wajah Chu Qing'er.

Meskipun Ruan Muheng sudah tahu adegan ini akan terjadi, ketika hal itu benar-benar terjadi di depan matanya, ia tetap tidak mampu menahan gejolak amarah di dalam hatinya. Ia dengan cepat menarik Chu Qing'er ke belakang punggungnya, lalu menatap Shen Muqing dengan nada yang sepenuhnya berisi celaan, "Hari ini adalah hari ulang tahun Nona Chu, sampai kapan Yang Mulia Putri masih ingin membuat keributan?"

Mendengar nada teguran dari Ruan Muheng, Shen Muqing tertegun sejenak menatap telapak tangannya sendiri. Mungkin pada saat itu, rasa cemburu benar-benar telah menguasai seluruh akal sehatnya. Pada detik itu, ia mungkin benar-benar menyalahkan Chu Qing'er karena telah merebut Kakak Muheng-nya.

Shen Muqing menggelengkan kepalanya perlahan, menatap Ruan Muheng dengan tatapan linglung dan berkata, "Kakak Muheng, aku..."

Namun, sebelum ia sempat mengucapkan kata-kata pembelaan, begitu melihat sosok Selir Chu, akal sehatnya kembali lepas kendali. Ia memaksa dirinya untuk tetap tenang—bagaimana mungkin ia tega menyakiti Kakak Muheng-nya? Tetapi ia benar-benar tidak bisa menahan diri untuk mengambil belati di atas meja dan menusukkannya ke dada Ruan Muheng.

"Mundur! Enyah kalian semua dari hadapanku!" geraknya dengan cemas, hanya berharap pada detik itu Ruan Muheng bisa menjauh darinya. Ia sungguh tidak ingin menyakiti pria itu barang sedikit pun.

Yunjian dengan cepat menyadari keanehan pada diri Shen Muqing. Melihat bibir Selir Chu yang sedikit bergerak-gerak, ia langsung teringat pada sehelai kelopak bunga peony tadi. Kelopak bunga peony yang diletakkan Selir Chu di tangan Shen Muqing pasti telah diberi racun atau mantra.

Sebelum Yunjian sempat menghentikannya, Shen Muqing langsung menyambar belati yang ada di atas meja dan mengarahkannya tepat kepada Ruan Muheng. Melihat hal itu, Chu Qing'er segera berlari menerjang ke hadapan Ruan Muheng, melindunginya erat-erat di belakang punggungnya sambil menatap Shen Muqing, "Mohon Yang Mulia Putri meredakan amarah, jangan salahkan Jendral. Jendral hanya merasa khawatir akan terjadi hal-hal yang tidak diinginkan dalam perjamuan hari ini."

Shen Muqing sangat tahu siapa yang berdiri di hadapannya, dan ia juga tahu bahwa Yunjian berniat menghentikannya, tetapi ia tidak mampu menahan diri untuk tidak melepaskan belati yang terangkat itu dan menusukkannya ke arah Chu Qing'er.

Chu Qing'er memejamkan mata rapat-rapat, melindungi Ruan Muheng dengan seluruh jiwa raganya. Pada saat itu, ia sedang berjudi; ia telah lama melihat trik kecil Selir Chu, dan ia bertaruh bahwa Selir Chu tidak akan benar-benar merenggut nyawanya.

Jika pertaruhannya kali ini berhasil, posisinya di hati Ruan Muheng akan melonjak naik lebih dari satu tingkat.

Benar saja, pada detik berikutnya, tusukan belati Shen Muqing yang mengarah ke arah Chu Qing'er terhenti dengan jelas. Namun, Ruan Muheng tetap tanpa ampun melayangkan tendangan ke pergelangan tangan Shen Muqing. Rasa sakit yang menyengat membuat belati itu lepas dari genggamannya, dan semburat kemerahan di matanya perlahan memulihkan kesadarannya.

Dengan panik ia menoleh ke belakang menatap Yunjian, mundur dengan cepat seolah-olah sedang mencari tempat berlindung yang aman, hingga tubuhnya merapat di sisi Yunjian barulah ia merasa sedikit lega.

Yunjian menepuk-nepuk lengan Shen Muqing dengan lembut untuk menenangkannya, lalu berbisik pelan, "Putri, tunggulah sampai hari ulang tahun Anda tiba nanti untuk bertindak pada Selir Chu. Situasi hari ini kurang tepat."

Untuk pertama kalinya, Shen Muqing menuruti perkataan Yunjian dengan patuh. Ia mengangkat kepalanya, menatap Ruan Muheng dengan mata yang dipenuhi air mata dan berkata, "Kakak Muheng, jika kukatakan aku tidak sengaja melakukannya, apakah kau percaya?"

"Enyah."

Satu patah kata yang hambar meluncur keluar dari mulut Ruan Muheng. Pada detik itu, ia kehilangan seluruh pendengarannya, berdiri termangu menatap Ruan Muheng yang dengan penuh kehati-hatian merapikan pakaian Chu Qing'er, lalu menggandeng tangannya pergi meninggalkan pandangannya.

Shen Muqing tahu bahwa Ruan Muheng hendak membawa Chu Qing'er untuk menjalani upacara mahkota. Namun, ia tidak mampu melangkahkan kakinya walaupun hanya satu langkah ke depan. Ia hanya berdiri terpaku di tempat, menatap pergelangan tangannya yang memerah dan membengkak akibat tendangan Ruan Muheng, lalu tersenyum getir sambil menggelengkan kepala, "Apakah hal yang kulakukan hari ini membuatnyasangat marah?"

Selir Chu berdiri dengan angkuh di sisi Shen Muqing, dengan nada suara yang dipenuhi rasa dingin berkata, "Jendral bukan sedang marah, Jendral hanya takut kau melukai Qing'er. Putri seharusnya sudah paham sekarang, bukan? Gadis yang terus-menerus disebut-sebut oleh Jendral di toko hari itu bukanlah Putri, melainkan Qing'er. Qing'er tidak kalah dari wanita mana pun, baik dari segi status, kedudukan, maupun didikan. Putri jangan mengira bahwa karena Anda seorang putri maka Anda lebih unggul dari orang lain. Selama Qing'er menginginkannya, Qing'er juga bisa menjadi putri yang paling terhormat di Negeri Tang kita."

"Apa maksudmu?" Shen Muqing menyipitkan matanya menatap Selir Chu di sampingnya. Meskipun ia terbiasa bertindak sewenang-wenang dan arogan, ia masih bisa membedakan dengan jelas kalimat pengkhianatan seperti itu. Ia tersenyum pahit, "Selir Chu, jika ucapanmu ini kusampaikan kepada Ayahanda, tebak apa yang akan beliau..."

"Tebak bagaimana beliau akan menghukum hamba? Putri tampaknya masih belum memahami situasinya. Kasih sayang itu... memiliki masa kedaluwarsa, bagaimana menurut Putri?"

Setelah mengatakan itu, Selir Chu meninggalkan taman belakang tanpa menoleh ke belakang sedikit pun. Sinar matahari membuat hiasan rambut di kepalanya berkilau terang, danbias cahaya itu tepat memantul ke dalam mata Shen Muqing.

Shen Muqing berdiri begitu saja di bawah terik matahari menatap kepergian Selir Chu. Satu tangannya bertumpu di pergelangan tangan Yunjian, seraya tersenyum penuh kepahitan, "Siapkan tandu, kita kembali ke istana."

"Baik."

Selama dua hari berturut-turut, Shen Muqing tidak pernah keluar lagi dari istana kediamannya. Pada hari ia baru saja kembali ke kediaman putri, ia menerima sebuah surat rahasia: Keluarga Perdana Menteri Chu berniat melakukan pemberontakan. Diharapkan Yang Mulia Putri tidak bertindak gegabah sebelum semuanya dipersiapkan. Dalang terbesar di balik pemberontakan kali ini adalah Selir Mulia di dalam istana. Diharapkan Putri dapat membasmi kekuatan utama mereka dan membantu kami berhasil melindungi kaisar serta negara.

Di dalam surat rahasia itu juga dilampirkan surat keluarga yang ditulis oleh Selir Chu kepada kediaman perdana menteri. Kertas, tulisan tangan, serta aroma wangi di atas kertas itu sangat ia kenali. Fakta bahwa Selir Chu berniat melakukan pemberontakan sudah menjadi hal yang pasti, dan tidak heran jika ia ingin menarik Jendral Ruan ke pihaknya.

Hari pelaksanaan upacara mahkota tiba. Shen Muqing mengenakan pakaian resmi kebesaran seorang putri berupa gaun biru panjang, dengan mahkota putri bertengger di kepalanya. Berdiri di bawah sinar matahari, gaun buatannya yang berkilau tampak memantulkan cahaya gemerlap. Hanya saja, senyuman di wajahnya telah lenyap, digantikan oleh gurat-gurat kekhawatiran yang mendalam. Ia tidak tahu bagaimana caranya ia bisa berjalan menghadap ke hadapan Ayahandanya. Menatap sosok lelaki paruh baya yang semakin menua di hadapannya itu, ia tersenyum tipis dan berkata, "Ayahanda, hari ini putrimu memiliki satu permintaan."

Kaisar menatap Shen Muqing dengan sedikit terkejut. Dengan panik ia mundur dua langkah lalu maju kembali untuk merangkulnya, "Buah hati kesayangan Ayah, ada apa ini? Permintaan apa yang harus sampai diucapkan? Cepat katakan pada Ayah, hal apa yang membuatmu merasa tertekan?"

"Ayahanda, ini adalah hal yang baik." Shen Muqing sedikit mengendus hidungnya, lalu tersenyum menatap Kaisar, "Mohon Ayahanda berikan titah pernikahan antara putri dan Jendral Ruan."

Kaisar menatap Shen Muqing dengan rasa terkejut yang mendalam, "Sudahkah kau pikirkan baik-baik? Ia seorang jendral yang sewaktu-waktu harus pergi berperang ke medan laga. Meskipun Ayahanda menyayangimu dan berusaha meminimalkan pengirimannya ke medan perang yang berbahaya, seorang lelaki sejati selalu bercita-cita mengabdi ke empat penjuru mata angin. Bukankah seorang pemuda dari keluarga sastrawan akan jauh lebih membuat hati tenang?"

Permaisuri yang berada di sisi Kaisar juga menatap Shen Muqing dengan sorot mata terkejut, "Nuanuan, kau harus memikirkannya matang-matang. Seorang pria yang hatinya tertambat di medan perang akan sangat sulit untuk memerhatikan suasana hatimu serta merawat sandang dan panganmu."

"Ibunda Ratu, putri adalah seorang putri dari keluarga kekaisaran, bagaimana mungkin putri akan kekurangan dalam hal sandang dan pangan!"

Dengan ekspresi serius, Kaisar menatap Shen Muqing, "Nuanuan, ini adalah masalah yang sangat serius. Urusan masa depanmu ini harus Ayahanda diskusikan terlebih dahulu dengan Nenek Suri."

"Silakan Ayahanda berdiskusi, tetapi keputusan yang telah putri ambil tidak akan pernah berubah. Biarkan putri menjadi egois untuk terakhir kalinya! Mungkin ini akan menjadi yang terakhir kalinya."

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Shen Muqing bangkit berdiri dan membungkuk memberi hormat tipis, "Putri mohon undur diri. Jika hari ini putri tidak mendengar Ayahanda mengumumkan titah pernikahan putri dengan Jendral Ruan di aula utama, maka jangan salahkan putri jika melakukan beberapa hal yang melampaui batas."

"Kau!" Kaisar hanya bisa menyaksikan dengan mata kepala sendiri ketika Shen Muqing meninggalkan aula utama. Perayaan mahkota yang seharusnya meriah itu mendadak menjadi canggung luar biasa. Namun, semuanya tetap berjalan sesuai dengan apa yang diinginkan oleh Shen Muqing—Kaisar menanyakan secara langsung keinginan pernikahan Ruan Muheng di tengah perjamuan puncak.

Di hadapan Selir Chu dan Chu Qing'er, Kaisar menjodohkannya dan menikahkannya dengan Ruan Muheng.

Shen Muqing tiba-tiba merasa beban di dalam hatinya pada detik itu akhirnya terangkat. Ia tersenyum menyetujui titah Kaisar, meskipun ia melihat ketidakpuasan dan ketahanan yang dipendam di dalam sorot mata Ruan Muheng.

Ia sama sekali tidak pernah berpikir bahwa dengan menikah dengan Ruan Muheng ia bisa merasa tenang. Ia tetap menjalankan rencana awalnya, secara proaktif bergabung ke dalam rombongan wisata perahu di danau.

Hari itu adalah hari di mana Tang Nuanuan paling banyak mengabaikan Ibunda Ratu, tetapi itu juga hari dengan beban mental terberat di dalam hatinya.

"Ayahanda, sebentar lagi kita akan melepas lampion terapung, kan?"

Kaisar tersenyum menatap Shen Muqing dan mengangguk, "Betul, betul, betul. Cepatlah pergi bersiap-siap bersama Permaisuri. Kau ini, anak perempuan yang selalu paling gemar melepas lampion-lampion seperti ini."

Shen Muqing melirik ke arah lampion-lampion yang tergantung di jembatan tinggi, tersenyum kecil lalu berkata, "Tempat untuk melepaskan lampion ini benar-benar dipilih dengan sangat baik. Lampion yang melayang turun dari jembatan tinggi ke dasar sungai tidak perlu dikhawatirkan akan membakar halaman belakang."

Suaranya sangat pelan, hampir tidak menarik perhatian siapapun. Namun, Ruan Muheng tetap mendengar kata-katanya yang nyaris tak berarti itu. Dengan ekspresi muram, ia mendekatinya dan berbisik, "Jangan melakukan hal-hal bodoh. Patuhi saja segala pengaturannya."

Shen Muqing menegakkan lehernya menatap Ruan Muheng. Ini adalah pertama kalinya ia tidak menjawab perkataan Ruan Muheng.

"Ayahanda, kali ini putri ingin melepaskan lampion bersama Selir Chu."