Bab Seratus Lima Puluh Sembilan: Kerinduan yang Tiba-tiba

Sebelum kaisar sempat merespons, permaisuri menatap Shen Muqing dengan penuh amarah dan menegurnya dengan nada penuh cela, "Nuan'er! Jangan lancang! Hari ini adalah hari upacara kedewasaanmu atau upacara pengangkatan kedudukanmu!"

Shen Muqing meredupkan binar di matanya, tidak lagi mendongak untuk menatap ibunda Ratu. Ini adalah satu-satunya kesempatan baginya untuk menjebak Selir Chu di hadapan semua orang dan menjatuhkan wanita itu dari singgasananya; kesempatan ini hanya ada sekali ini saja.

"Ibunda, anakanda dan Selir Chu memiliki banyak perselisihan di masa lalu. Anakanda ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk meredakan ketegangan dengan Selir Chu, mohon ibunda tidak menegur."

"Kamu!"

Selir Chu dengan gerakan anggun menyentuh rambut panjangnya, sudut mata dan bibirnya dihiasi senyuman saat menatap Shen Muqing. "Yang Mulia Putri, hamba adalah seorang sesepuh, sudah sepatutnya bersikap lapang dada. Anda tidak perlu terlalu memikirkannya. Hari ini adalah hari yang sangat penting, lebih baik biarkan Permaisuri menemani Anda menyalakan lentera."

Shen Muqing merendahkan suaranya dan berkata dengan kepala tertunduk, "Jika demikian, mohon ibunda dan Selir Chu menemani anakanda menyalakan lentera bersama."

Kaisar yang terdiam cukup lama akhirnya bersuara, "Baiklah, ikuti saja kemauan anak ini! Cepat selesaikan agar kita bisa segera kembali ke istana! Cuaca ini kian hari kian terasa dingin saja!"

Selir Chu memandang Shen Muqing dengan penuh kewaspadaan. Meskipun Shen Muqing mungkin telah dibuat gentar oleh kata-katanya hari itu hingga tidak berani bertindak sembarangan lagi, mustahil baginya untuk tiba-tiba menjadi begitu penurut seperti ini. Berdasarkan pemahamannya tentang sang putri, pasti ada intrik tersembunyi di balik semua ini. Namun, untunglah ada permaisuri; jika benar terjadi bahaya, ia bisa menjadikan permaisuri sebagai perisai.

Memikirkan hal itu, tangan Selir Chu yang hangat menyentuh tangan kanan Shen Muqing yang terasa dingin, sementara tangan permaisuri yang dingin menyentuh tangan kiri Shen Muqing, namun Shen Muqing dapat dengan jelas merasakan jarak di antara mereka.

Permaisuri merendahkan suaranya dan menatap Shen Muqing. "Nuan'er, kamu dilahirkan olehku, aku tentu memahami isi hatimu, namun aku hanya berharap agar kamu senantiasa hidup damai dan bahagia."

"Ibunda, syarat agar anakanda hidup damai dan bahagia adalah permaisuri dan ayahanda dapat senantiasa mendampingi."

"Anak bodoh." Permaisuri menunduk, menatap garis telapak tangannya sendiri, lalu tanpa daya meneteskan air mata. Betapa ia ingin mendampingi Nuan'ernya lebih lama lagi, hanya saja waktu adalah sesuatu yang tidak dapat ia genggam.

Ekspresi Shen Muqing tampak sangat tenang. Ia melirik Selir Chu di sampingnya dan berkata, "Selir Chu, apakah Anda pernah mendengar pepatah bahwa tidak ada binatang buas yang tiba-tiba menjadi jinak?"

Begitu suara Shen Muqing mereda, Selir Chu seketika merasakan gelisah yang pekat dan jantungnya berdegup kencang. Menatap senyuman cerah sang gadis, ia merasa punggungnya merinding.

"Ibunda, anakanda berharap dapat membantu ibunda merebut kembali hati ayahanda. Tenang saja, anakanda tidak akan apa-apa."

Selir Chu dengan waspada melepaskan genggaman tangannya dari Shen Muqing, namun di luar dugaan, Shen Muqing justru berbalik mencengkeram tangannya erat-erat.

Ia terpaksa berpura-pura tenang dan berkata, "Yang Mulia Putri, hamba... hamba merasa agak lelah, lentera ini sepertinya tidak bisa hamba temani untuk dinyalakan."

Melihat lentera itu tak kunjung dinyalakan, kaisar berjalan mendekat dengan sedikit tidak sabar. "Sudahlah, jangan menolak lagi, cepat temani anak ini menyalakan lenteranya agar kita bisa lebih cepat kembali ke istana."

Shen Muqing seketika memasang mata berkaca-kaca penuh air mata. "Selir Chu, anakanda tahu Anda berniat merebut posisi permaisuri dari ibunda. Anakanda hanya memohon demi pengertian anakanda ini, sudilah menemani anakanda menyalakan lentera ini dan lepaskanlah ibunda! Ibunda tidak akan memperebutkan kedudukan permaisuri dengan Anda."

Shen Muqing berusaha mengendalikan suaranya, membuatnya terdengar cukup jelas namun samar di telinga orang lain, agar benar-benar menyerupai permohonan yang putus asa.

Kaisar melangkah maju dengan wajah yang sangat muram. "Nuan'er, jangan berbicara sembarangan. Cepat nyalakan lenteranya, Ayahanda tidak akan pernah mencopot ibundamu untuk mengangkat permaisuri baru."

Shen Muqing melirik sekilas ke arah Selir Chu, seulas senyum tipis tersungging di bibirnya saat ia menatap kaisar. "Dengan titah ayahanda ini, hati putri telah tenang. Ayahanda, silakan pergi ke sana untuk duduk terlebih dahulu, putri akan segera menyalakannya."

Memanfaatkan detik ketika kaisar berbalik, Shen Muqing menarik tangan Selir Chu dan meletakkannya di atas bahunya sendiri, lalu berseru dengan nada penuh kepanikan, "Selir Chu, apa yang Anda lakukan? Ayahanda!"

Belum sempat kalimat itu rampung, Shen Muqing langsung terjatuh terbalik dari atas jembatan panjang. Selir Chu berdiri terpaku di tempatnya. Permaisuri berada di posisi paling dekat dan tentu saja tahu bahwa Shen Muqing sendiri yang meletakkan tangan Selir Chu di bahunya. Ia sangat memahami maksud Shen Muqing, namun meski tahu, ia tetap menampilkan ekspresi ngeri yang nyata.

"Nuan'er! Nuan'er-ku!" Ekspresi hancur berkeping-keping terukir di wajah permaisuri. "Cepat datang! Tolong selamatkan Nuan'er-ku!"

Kaisar sepenuhnya tenggelam dalam keterkejutan; ia tidak menyangka bahwa sosok yang baru detik sebelumnya tersenyum ceria kepadanya...

Di mata permaisurilah Selir Chu yang selangkah demi selangkah telah mendorong Shen Muqing hingga sampai pada titik ini. Ia menerkam dan mencengkeram leher Selir Chu, matanya menyala penuh kebencian. "Kembalikan putriku, kembalikan putriku!"

"Pengawal! Selamatkan sang putri!"

Begitu Shen Muqing terjatuh, Yun Jian langsung melompat turun menyusulnya. Melindunginya adalah tanggung jawab tugasnya kali ini; kecuali misinya telah selesai, dalam keadaan apa pun ia tidak akan pernah membiarkan Shen Muqing mati di hadapan matanya.

Melihat detik ketika Shen Muqing terjatuh, hati Ruan Muheng terasa begitu sakit hingga mencengkeram. Namun, ia tetap berdiri terpaku di tempatnya dengan berpura-pura tenang sambil menggenggam tangan Chu Qing'er. "Peristiwa kali ini, sang putri mempertaruhkan nyawanya untuk menjatuhkan Selir Chu. Jangan ikut bertindak gegabah, jika tidak, seluruh kediaman Chu akan ikut terseret."

"Tetapi, Bibi... Bibi adalah orang yang paling menyayangiku." Tangan Chu Qing'er yang digenggam oleh Ruan Muheng bergetar hebat. Ruan Muheng tahu bahwa Chu Qing'er sedang berupaya keras mengendalikan emosinya, tetapi ia justru tidak merasakan sedikit pun rasa iba, yang ada di benaknya hanyalah rasa bersalah yang tidak masuk akal.

Hingga Yun Jian menggendong Shen Muqing melompat dari dalam air ke tepi, Ruan Muheng barulah sedikit menghela napas lega. Permaisuri berlari menuruni jembatan hampir dengan cara berguling menuju ke tepi, menatap kosong dan tidak percaya kepada Shen Muqing yang terbaring di daratan. "Putriku, ada apa dengan dirinya? Nuan'er, buka matamu dan lihatlah ibunda, ibunda ada di sini!"

Apa pun yang dikatakan permaisuri, Shen Muqing terbaring kaku di atas tanah tanpa mengeluarkan sepatah kata pun. Selir Chu menyusul turun dari jembatan tinggi. Saat melewati Chu Qing'er, nadanya menyiratkan kepanikan yang disembunyikan di balik ketenangan paksa. "Qing'er, jangan pedulikan aku. Bertindak di hari pernikahan agung, Jenderal Ruan, aku tahu kamu tidak menyukai orang itu. Jika Jenderal berniat melakukan pemberontakan, tolong bantu aku merawat Qing'er dengan baik."

Berdasarkan sisa kepekaannya dan pengamatan jangka panjang, Selir Chu menitipkan Chu Qing'er kepada Ruan Muheng. Sambil mengangkat ujung gaunnya yang basah dan air mata bercucuran di wajahnya, ia berlutut di hadapan kaisar. "Kaisar, hamba difitnah! Tubuh hamba sudah lama merasa lelah, mana mungkin hamba memiliki tenaga untuk mencelakai sang putri!"

Kaisar menatap tajam Selir Chu yang berlutut di hadapannya, lalu menendangnya hingga terpental jauh. Ia buru-buru berlari ke sisi Shen Muqing dan mengangkat tubuhnya. "Anak baik, buka matamu dan lihatlah Ayahanda, Ayahanda akan menghukum orang jahat itu untukmu."

Tepat saat kaisar mendekap Shen Muqing ke dalam pelukannya, permaisuri kehilangan seluruh kewarasannya. Ia menerjang lurus ke arah Selir Chu, mencengkeram leher wanita itu erat-erat dengan diiringi isak tangis dan kebencian yang meluap-luap, meski ia sendiri sudah tidak mampu mengeluarkan suara lagi.

Kaisar hanya membiarkan dan menyaksikan Selir Chu dicengkeram oleh permaisuri; selama Selir Chu tidak berbalik menyerang permaisuri, ia sama sekali tidak berniat mencampurinya.

"Panggil pengawal! Tabib! Bawa semua tabib tidak berguna itu ke hadapan朕!"

"Baik, Kanjeng Kaisar."

Cengkeraman tangan permaisuri di leher Selir Chu perlahan-lahan mengendur, ia tidak lagi mencekik wanita itu, menyisakan perasaan putus asa yang tiada tara. "Nuan'er, Nuan'er-ku."

Kaisar tidak lagi mendengarkan pembelaan Selir Chu; ia hanya mempercayai kata-kata terakhir yang didengarnya, dan ia hanya tahu bahwa ia mendengar jeritan minta tolong dari Shen Muqing. "Pengawal, anugerahkan racun cuka usus kepada Selir Chu."

"Baik."

"Kaisar, jangan, Kaisar..." Mata Selir Chu dipenuhi keputusasaan saat menatap kaisar. Racun cuka usus adalah racun yang memaksa seseorang menuju jalan buntu secara perlahan, usus akan meleleh menjadi cairan sebelum nyawa melayang; itu adalah racun paling menyakitkan di negeri Tang. Ia bahkan lebih rela jika kaisar menganugerahinya sehelai kain putih untuk bunuh diri.

Chu Qing'er menggenggam erat tangan Ruan Muheng. Ia tahu ia harus memikirkan kepentingan Kediaman Perdana Menteri, tetapi membiarkan bibinya sendiri dijatuhi hukuman mati di depan matanya adalah sesuatu yang benar-benar tidak sanggup ia lakukan.

Selir Chu berlutut di atas tanah dengan rambut berantakan, keputusasaan terpampang jelas di matanya tanpa ditutupi sedikit pun. "Kaisar, mohon demi hubungan kita di masa lalu, anugerahkan hamba sehelai kain putih saja."

"Kenapa melamun? Congkel mulutnya, sumpal dengan kain putih, pegang erat-erat, dan paksa dia menelan racun cuka usus!"

"Baik, Kaisar."

Melihat pemandangan Selir Chu yang hancur merana, Chu Qing'er tidak lagi mampu mengendalikan emosinya. Dengan suara serak ia bergumam, "Kaisar..."

Mungkin karena kesedihan yang begitu mendalam, suara Chu Qing'er tanpa sadar menjadi sangat pelan hingga nyaris tak bersuara.

Selir Chu adalah orang pertama yang mendengarkan ucapan Chu Qing'er. Ia langsung menyeka seluruh kepanikan di wajahnya, lalu dengan tenang berseru lantang, "Hamba berterima kasih kepada Kaisar!"

Ia hanya berharap suaranya dapat menenggelamkan suara Chu Qing'er.

Begitu suaranya reda, selembar kain putih langsung disumpalkan ke dalam mulut Selir Chu. Tanpa ekspresi sedikit pun, ia menatap Shen Muqing yang terbaring di atas tanah—kesalahan terbesar dalam hidupnya adalah tidak seharusnya ia mencoba menandingi kedudukan Tang Nuan'er.

Tepat saat cawan anggur terjatuh ke tanah, pupil mata Chu Qing'er membesar lalu menyusut dengan cepat, dan tanpa aba-aba ia jatuh pingsan ke dalam pelukan Ruan Muheng. Ruan Muheng melirik sekilas ke arah Shen Muqing di atas tanah dengan penuh pertimbangan, lalu berbalik dan menggendong Chu Qing'er meninggalkan istana.

Di atas ranjang naga yang megah, tubuh mungil Shen Muqing terbaring sunyi. Di sampingnya, mata permaisuri tampak merah bengkak bagaikan kelinci.

"Lapor kepada Kanjeng Kaisar dan Permaisuri, paru-paru sang putri terlalu banyak mengalirkan air kolam, kini sebagian besar telah berhasil dikeluarkan. Apakah beliau bisa sadar kembali atau tidak, sepenuhnya bergantung pada ketahanan sang putri sendiri."

Kaisar menendang tabib di sampingnya dengan kemarahan meluap-luap. "Enyah! Enyah kalian semua! Sekelompok orang tidak berguna, bahkan menyelamatkan satu nyawa pun kalian tidak becus!"

Permaisuri dengan lembut mengusap wajah putrinya, menyeka sisa air mata di sudut matanya, dan berbisik, "Nuan'er, buka matamu dan lihatlah ibunda, wanita itu telah ditindak oleh ayahandamu, Nuan'er."

Dengan penuh rasa bersalah, kaisar meletakkan tangan kanannya di bahu permaisuri. "Permaisuri..."

"Mohon Kanjeng Kaisar untuk tidak berbicara kepada hamba terlebih dahulu. Hamba masih belum sanggup meyakinkan diri untuk memaafkan selir kaisar atas apa yang telah dilakukannya pada Nuan'er."

Tangan kaisar terhenti di udara, bingung harus berbuat apa. Ia perlahan menarik tangannya ke belakang, menelan kembali kata-kata di ujung lidahnya tanpa bersuara lagi.

Yun Jian membungkuk hormat kepada kaisar dan berkata, "Kanjeng Kaisar, hamba memiliki sebuah metode kuno yang seharusnya efektif. Hamba pernah menggunakan metode ini untuk menyelamatkan orang yang mati lemas karena tenggelam."

"Cepat! Cepat coba padanya!" Kaisar yang tengah panik dan tidak tahu harus berbuat apa, buru-buru menarik Yun Jian ke sisi Shen Muqing. Permaisuri menatap Yun Jian dengan penuh kewaspadaan. "Metode kuno apa itu? Dia adalah seorang putri yang terhormat. Jika sampai terjadi masalah, jangan salahkan aku karena menghukum mati dirimu."

"Permaisuri, hamba rela mempertaruhkan nyawa hamba sendiri sebagai taruhan. Jika metode ini tidak berhasil, hamba bersedia mati di tempat."

Permaisuri menatap Yun Jian dengan dingin. "Memangnya nyawa rendahmu itu sepadan untuk disandingkan dengan nyawa putri kesayanganku?"

"Hamba tidak berani, namun hamba sungguh tidak dapat memikirkan hal lain yang dapat dijadikan jaminan agar permaisuri mempercayai ucapan hamba."

Kaisar akhirnya meletakkan kembali tangannya di bahu permaisuri, memanggil nama kecil permaisuri dengan suara lembut, "Yuan Yuan, biarkan dia mencobanya. Kondisi putri kita sekarang pun bisa kamu lihat sendiri, para tabib istana sudah tidak berdaya, sekarang kita hanya bisa memperlakukan kuda mati bagaikan kuda hidup."

"Apakah ini pantas diucapkan oleh seorang ayah?" Permaisuri menatap kaisar dengan berang, namun ia tidak punya pilihan selain menurut. Ia tidak ingin putrinya meregang nyawa hanya demi menyingkirkan seorang selir.

Menyingkirkan Selir Chu bisa ia lakukan dengan segudang cara, namun membiarkan Tang Nuan'er mengambil risiko adalah metode yang sama sekali tidak pernah ia pikirkan maupun niatkan.

Setelah memeriksa denyut nadi Shen Muqing, Yun Jian mengerutkan kening dalam-dalam dan berkata, "Mohon Kanjeng Kaisar dan Permaisuri untuk pindah sejenak ke aula samping."

"Untuk apa lagi ini? Lakukan saja pengobatannya, aku akan berada di samping tanpa mengganggu."

"Jiwa sang putri membutuhkan darah kerabat sedarah untuk memanggilnya kembali, namun hal itu tidak boleh dilakukan di hadapan sang putri sendiri, maka hamba terpaksa memohon dengan lancang agar Kanjeng Kaisar dan Permaisuri sudi pindah ke aula samping."

Kaisar hanya bisa membujuk permaisuri dan membawanya pergi ke aula samping.

Di dalam aula samping:

"Semakin tua, bahkan melindungi putri sendiri pun aku sudah tidak mampu!" Kaisar mendesah pelan, menatap tanpa daya ke arah belati yang terletak di atas meja.

"Jika kamu tidak gemar bermain perempuan, akankah hari seperti ini terjadi?" Permaisuri melirik kaisar dengan cibiran sinis, lalu mengambil belati dan tanpa ragu menyayat pergelangan tangannya sendiri, membiarkan darah segar mengalir keluar.

Yun Jian meletakkan sebuah mangkuk di hadapan permaisuri. Begitu separuh mangkuk terisi darah, ia segera menggunakan kain untuk membebat pergelangan tangan permaisuri. "Permaisuri, setengah mangkuk sudah cukup, selanjutnya adalah darah naga milik kaisar."

Setelah mengumpulkan darah, Yun Jian melirik sekilas ke arah Shen Muqing di dalam ruangan, lalu berkata kepada kaisar, "Kanjeng Kaisar, Permaisuri, mohon menunggu sejenak di aula samping. Berikan hamba waktu setengah dupa untuk memanggil kembali jiwa Yang Mulia Putri."

Kediaman Perdana Menteri:

Ruan Muheng duduk seorang diri di halaman Chu Qing'er. Menatap cahaya kemerahan di puncak langit istana, dengan cemas ia mengulurkan tangan untuk meramal—pada akhirnya, jiwa dan raga Shen Muqing benar-benar telah terpisah.

Dengan begini, pada akhirnya wanita itu akan meninggalkan dunia ini dengan membawa seluruh ingatan Tang Nuan'er. Pada saat itu tiba, wanita itu pasti akan semakin membencinya.

"Lapor kepada Jenderal, Nona dari keluarga Chu telah sadar." Suara laporan tabib menarik kembali kesadaran Ruan Muheng. Ia melirik tabib itu sekilas dan melambaikan tangan. "Undur diri."

"Jenderal, Nona Chu memang telah sadar, namun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Hamba menduga Nona Chu mengalami syok yang terlalu berat hingga berakibat seperti sekarang, maka hamba menyarankan agar dalam waktu singkat jangan lagi memberikan rangsangan emosional yang terlalu besar kepada Nona Chu."

Mendengar nasihat penuh kesungguhan dari sang tabib, Ruan Muheng menundukkan kepalanya dengan perasaan tak berdaya. Ini bukan kali pertama ia mendengar peringatan seperti itu, tetapi pemberontakan beberapa hari ke depan justru akan menjadi guncangan terbesar bagi wanita itu. Kali ini, ia benar-benar ingin membuat wanita itu hidup dengan tenang dan damai, tanpa harus menerima kenyataan kejam berupa kepergian bibi dan ayahnya secara beruntun.

Memikirkan hal itu, Ruan Muheng perlahan melangkah memasuki kamar Chu Qing'er.