Seratus dua puluh tiga Janji Kuda Putih

Segala sesuatu mulai bangkit kembali, dan alam semesta dipenuhi dengan napas musim semi yang segar.

Sudah memasuki bulan April, orang-orang menanggalkan pakaian musim dingin yang berat dan tebal, lalu menggantinya dengan pakaian musim semi yang ringan.

Pakaian di tubuh bisa dilepaskan, namun suasana hati para penguasa daerah justru terperangkap dalam pembekuan yang tebal. Mereka bimbang antara menerima penobatan atau menolak, masing-masing ragu dan khawatir, tidak ada yang berani mengambil keputusan dengan mudah.

Tiba-tiba, sebuah guntur kembali menggelegar di antara para penguasa daerah, yang akhirnya membuat aliansi yang sejak awal menyimpan niat busuk ini hancur berantakan di musim semi yang cerah.

Yuan Shu merasa tidak puas karena Yuan Shao dianugerahi gelar Raja Bohai, ia berseru, "Keluarga Yuan telah melahirkan pejabat tinggi selama empat generasi, dikenal di seluruh negeri. Mendapat gelar raja adalah hal yang pantas. Namun, Yuan Shao hanyalah anak dari selir, kebajikan dan kemampuan apa yang ia miliki untuk menyebut dirinya raja?"

Yuan Shu yang marah kemudian mengumpulkan para jenderalnya, menobatkan dirinya sebagai "Raja Huainan yang Agung, Suci, dan Berbudi Luhur". Ia melancarkan serangan malam terhadap Inspektur Provinsi Yuzhou, Kong Zhou, membunuhnya, lalu menjarah satu juta seratus ribu pikul biji-bijian yang ditimbun oleh aliansi Guandong di gudang Fengqiu, sebelum akhirnya melesat pergi ke selatan. Ia langsung kembali ke markas lamanya di Runan, membuat para penguasa daerah di Guandong terperangah.

Tanpa gudang biji-bijian di Fengqiu, persediaan makanan yang dibawa oleh masing-masing penguasa daerah hanya cukup untuk bertahan paling lama dua puluh hari. Hal ini membuat mereka memaki Yuan Shu, namun di sisi lain, mereka merasa lega. Setiap penguasa daerah sebenarnya sudah lama ingin mencari alasan untuk keluar dari aliansi, tetapi tidak ada yang berani menjadi orang pertama yang bertindak. Meski hati mereka sudah ingin pulang, mereka terpaksa bertahan.

Kini, tindakan Yuan Shu merampas biji-bijian memberi mereka alasan yang sah untuk pergi. Terlebih lagi, Inspektur Provinsi Yanzhou, Liu Dai, telah lebih dulu mundur ke Yanzhou dan menobatkan dirinya sebagai Raja Lu. Penguasa daerah lainnya tentu tidak akan bertahan lebih lama.

Dalam satu hari saja, setidaknya sepuluh kelompok pasukan telah membongkar kemah dan pergi. Para penguasa daerah yang sudah ingin pulang bahkan tidak berpamitan kepada Yuan Shao dan Liu Bian, mungkin karena malu untuk bertemu, atau mungkin mereka sama sekali tidak menganggap Yuan Shao dan Liu Bian penting.

Apapun alasannya, menjelang petang, dari delapan belas penguasa daerah, hanya enam kelompok yang tersisa, yakni Yuan Shao, Gongsun Zan, Cao Cao, Tao Qian, Kong Rong, dan Liu Bian, yang masih berkemah di padang luas Suanzao.

Perkemahan yang dulunya membentang sejauh dua puluh mil dan tampak megah kini menjadi kosong melompong, bahkan membuat pasukan Xiliang di Gerbang Hulao merasa heran.

"Situasi sudah tidak tertolong. Kita harus membongkar kemah malam ini juga dan kembali ke Jiangdong!"

Liu Bian, yang bermandikan angin malam musim semi, menatap ke arah Gerbang Hulao yang samar di barat, dengan tajam merasakan bahaya.

Setelah belasan penguasa daerah pergi, kekuatan aliansi berkurang separuh, hanya menyisakan seratus enam puluh hingga seratus tujuh puluh ribu orang. Jumlah ini setara dengan pasukan yang menjaga Gerbang Hulao. Jika pasukan Xiliang keluar dan melancarkan serangan mendadak, kedua pihak pasti akan terlibat dalam pertempuran sengit. Bahkan jika menang, mereka pasti akan membayar harga yang sangat mahal.

Tentu saja, posisi Liu Bian membuatnya tidak bisa pergi secara diam-diam seperti penguasa daerah lain. Ia memerintahkan pembongkaran kemah segera, sekaligus mengirim utusan ke setiap perkemahan untuk mengabarkan bahwa pasukan Jiangdong akan segera mundur.

Mendengar kabar tersebut, Kong Rong adalah yang pertama datang. Ia memberi hormat kepada Liu Bian dan berkata, "Hamba, Kong Rong, dengan teguh mendukung Yang Mulia untuk menduduki kembali takhta kekaisaran. Hamba bersedia menyerahkan segel Gubernur Beihai dan tiga belas ribu pasukan di bawah komando hamba, lalu mengikuti Kaisar ke selatan untuk mendukung Yang Mulia naik takhta!"

"Kong Wenju sungguh seorang abdi yang setia. Kelak saat aku naik takhta, aku pasti akan menganugerahkan posisi tiga menteri agung kepadamu!"

Jarang sekali ada orang setia seperti Kong Rong, dan reputasinya pun cukup besar. Liu Bian segera memberikan janji besar agar penguasa daerah di seluruh dunia melihat bahwa ia tidak akan menyia-nyiakan abdi yang setia. Apa yang bisa diberikan Liu Xie, Liu Bian pun bisa memberikannya!

Setelah melalui diskusi, Liu Bian memutuskan menunjuk Wei Yan sebagai Gubernur Beihai, Xu Shu sebagai penasihat militer, serta Guan Sheng dan Ling Cao sebagai wakil jenderal. Mereka akan mengikuti Kong Rong ke perkemahannya untuk mengambil alih pasukan, lalu bergerak ke timur menuju Beihai untuk membangun basis pertahanan, guna meletakkan fondasi yang kuat bagi penaklukan Dataran Tengah di masa depan.

Wei Yan dengan senang hati menerima perintah itu. Sebelum pergi, ia secara khusus berpamitan kepada Feng Heng, "Saya menerima perintah menjadi Gubernur Beihai, berharap Nyonya Feng dapat memberikan perhatian di Kota Jinling. Jika ada seseorang yang memfitnah saya di depan Tuan, mohon Nyonya sudi memberikan kata-kata baik dan memberitahu saya. Saya akan selalu mengingat budi baik ini sampai mati!"

"Jenderal Wei terlalu sungkan. Apa yang didapat A'heng hari ini semua berkat rekomendasi Jenderal!"

Feng Heng membalas hormat Wei Yan dengan tersenyum, "Ibu Suri tampaknya tidak terlalu menyukai saya. Selain itu, Nyonya Tang sedang mengandung, dan saya mendengar ada Mu Guiying yang menjabat sebagai Panglima Besar di Jiangdong, yang juga merupakan kekasih Yang Mulia. Hidup di dalam istana sangatlah sulit, posisi saya di masa depan masih membutuhkan dukungan dari Jenderal!"

Feng Heng merasa khawatir saat berbicara. Sejak kedatangan Nyonya Tang, sudah cukup lama ia tidak bermesraan dengan Liu Bian. Sebelumnya, ia berbohong kepada Ibu Suri bahwa dirinya sedang hamil. Jika dalam waktu dekat perutnya tetap tidak menunjukkan tanda-tanda kehamilan, ia takut Ibu Suri tidak akan mengampuninya.

"Ah... setelah kembali ke Jinling, aku harus terus merayu Yang Mulia agar bisa mengandung benih naga secepatnya!" batin Feng Heng sambil terus memasang wajah tenang.

Wei Yan berpamitan kepada Feng Heng dan pergi bersama Xu Shu, Guan Sheng, serta Ling Cao untuk mengambil alih pasukan Beihai. Berubah dari sekadar pasukan gubernur menjadi pasukan inti calon kaisar membuat pasukan Beihai bersuka cita. Mereka menyambut kedatangan Wei Yan dengan tangan terbuka, para perwira datang memberikan penghormatan, lalu mereka membongkar kemah dan berangkat ke timur di bawah sinar rembulan.

Setelah Kong Rong pergi, Tao Qian datang bersama para pengikutnya untuk berkunjung. Ia menyatakan dukungan penuh bagi naiknya Liu Bian ke takhta, dan tidak menerima gelar Marquis Xiapi yang diberikan oleh kaisar di Luoyang. Namun, ia tidak bersikap lugas seperti Kong Rong dengan menyerahkan kekuasaan militer dan segelnya.

Liu Bian tidak menyalahkan keraguan Tao Qian. Mampu mencapai posisi inspektur provinsi dan menguasai Xuzhou secara kuat menunjukkan bahwa Tao Qian telah berkorban banyak. Wajar jika ia merasa enggan melepaskannya. Selama bisa mendapatkan dukungan Tao Qian, itu sudah menjadi hal yang baik. Menguasai Xuzhou tidak bisa dilakukan secara terburu-buru, langkah bertahap adalah strategi terbaik!

Selain Kong Rong dan Tao Qian, Gongsun Zan dan Cao Cao tidak datang langsung untuk melepas kepergian, melainkan mengirim utusan. Liu Bian menduga keduanya masih bimbang, tidak ingin menyinggungnya namun juga tidak ingin orang lain melihat mereka terlalu dekat dengannya.

Utusan Cao Cao menyampaikan pesan singkat dan jelas, hanya memberikan doa restu serta menyatakan bahwa Cao Cao bersedia mendukung Raja Hongnong untuk merebut kembali takhta. Sementara utusan Gongsun Zan berbicara panjang lebar, berulang kali mengingatkan Liu Bian agar tidak melupakan janji jabatan Inspektur Provinsi Youzhou. Selama jabatan itu diberikan, Gongsun Zan pasti akan mendukung penuh, tunduk selamanya di utara, dan tidak akan berkhianat.

Teringat akan perginya Zhao Yun, Liu Bian mendapat ide. Ia memberi hormat kepada utusan tersebut, "Janji saya dengan Jenderal Gongsun tentu tidak akan saya lupakan! Sebelumnya kita berjanji menukar dengan Zhao Zilong, namun kini terdengar kabar Zilong tidak diketahui rimbanya. Kamu bisa kembali dan katakan kepada Jenderal Gongsun, jika ia bisa menukar dengan lima ribu kuda tangguh, saya pasti akan memberikan posisi Inspektur Provinsi Youzhou. Jika ia bisa memberikan sepuluh ribu kuda perang, saya akan memberikan posisi Gubernur Provinsi Youzhou, serta mengangkat Jenderal Gongsun sebagai Marquis Beiping."

"Saya tidak berani memutuskan sendiri. Mohon tunggu sebentar, izinkan saya melapor kepada Jenderal Gongsun untuk mendapatkan jawaban."

Utusan Gongsun Zan segera memacu kudanya kembali ke perkemahan dan melaporkan syarat yang diajukan Liu Bian.

Setelah mempertimbangkan sejenak, Gongsun Zan secara pribadi membawa pengikutnya untuk menemui Raja Hongnong. Setelah berdiskusi, Gongsun Zan memutuskan untuk memberikan sepuluh ribu kuda perang demi jabatan Gubernur Provinsi Youzhou dan gelar Marquis Beiping.

Gongsun Zan telah lama beroperasi di wilayah Yan dan Ji, ia memiliki dua puluh ribu kuda perang, di mana dua belas ribu di antaranya adalah pasukan "Baima Yicong" yang terkenal di dunia. Selain itu, suku-suku asing seperti Qiang, Xianbei, dan Wuhuan sangat segan pada nama besarnya, mereka sering memberikan kuda sebagai upeti. Selama Gongsun Zan meminta, mendapatkan sepuluh ribu kuda bukanlah hal yang sulit.

Bagi Gongsun Zan, memberikan lima ribu kuda tambahan demi meningkatkan jabatan dari Inspektur menjadi Gubernur Provinsi adalah kesepakatan yang sangat menguntungkan. Jabatan inspektur pada dasarnya bertugas mengawasi dan melaporkan, namun Gubernur Provinsi memiliki kekuasaan penuh atas urusan militer, politik, dan rakyat, layaknya seorang raja di provinsinya sendiri.

"Kaisar tidak perlu khawatir, sepuluh ribu kuda perang pasti akan dikirimkan ke Jiangdong tepat waktu!"

Gongsun Zan merasa senang, panggilannya kepada Liu Bian pun berubah dari "Yang Mulia" menjadi "Kaisar".

"Pasukan saya kekurangan kuda. Di perkemahan Jenderal Gongsun saat ini ada lebih dari sepuluh ribu kuda perang. Bagaimana jika Anda memberikan lima ribu kuda sekarang?" Liu Bian tidak ingin menunggu lama dan langsung meminta setengah dari janji tersebut dibayarkan.

Gongsun Zan berpikir sejenak, meski ada keraguan, ia akhirnya menyetujui permintaan tersebut. "Karena Kaisar sangat membutuhkan, saya akan memberikan lima ribu kuda lebih awal. Saya harap Kaisar tidak mengingkari janji setelah naik takhta!"

Liu Bian menggenggam tangan Gongsun Zan dan tertawa, "Guru Anda, Lu Zhi, akan diangkat menjadi salah satu dari tiga menteri agung, bagaimana mungkin saya ingkar janji kepada Anda?"

Mendengar hal itu, Gongsun Zan tidak lagi ragu. Ia kembali ke perkemahannya, memilih lima ribu kuda perang, dan mengirimkannya ke perkemahan Liu Bian sebelum berpamitan. Ia memerintahkan pasukannya untuk membongkar kemah dan mundur ke utara malam itu juga.

Melihat lima ribu kuda perang yang dikirim Gongsun Zan, yang sebagian besar adalah kuda putih unggulan dari Dayuan yang tidak bisa didapatkan di wilayah Jiangnan, Liu Bian merasa sangat gembira. Karena Yuan Shao tidak kunjung datang berpamitan, ia pun tidak mempedulikannya. Setelah pasukannya siap, ia memerintahkan untuk segera mundur.

Saat itu juga, dengan Xu Huang dan Lin Chong sebagai pelopor, Liu Bian membawa para pejabat sipil seperti Liu Bowen dan Liu Ye, dikawal oleh jenderal seperti Wei Jiang, Zhou Tai, dan Hua Rong, mengelilingi kereta permaisuri He serta kereta Nyonya Tang dan Feng Heng di pasukan pusat. Sementara Qin Qiong, Yue Fei, dan Xu Huang memimpin lima ribu pasukan elit yang baru saja menunggangi kuda putih sebagai barisan belakang, bergerak ke selatan di bawah sinar rembulan.