Seratus dua puluh tujuh: Merengkuh kedua Qiao di tenggara, bersuka cita menghabiskan pagi dan petang bersama mereka.

Pasukan besar meninggalkan Komando Qiao setelah dua hari perjalanan meninggalkan Komando Chen.

Dalam perjalanan melewati sebuah desa, tampaklah deretan benteng yang membentang, menjulang tinggi dengan kemegahan yang luar biasa.

"Melihat properti keluarga yang begitu luas ini, entahlah siapa nama pemiliknya? Segera lakukan penyelidikan!"

Saat datang, mereka menempuh jalur yang berbeda di Komando Qiao, sehingga Liu Bian tidak melihat benteng yang megah ini. Kini, saat melihatnya langsung, Liu Bian merasa kagum dan segera mengutus pengintai yang cakap untuk mencari tahu. Seseorang yang mampu membangun kekayaan sebesar ini pasti memiliki bakat yang luar biasa.

Tak lama kemudian, pengintai itu kembali dan melapor, "Lapor Yang Mulia, tempat ini bernama Benteng Keluarga Xu. Pemiliknya bernama Xu Chu, dengan nama kehormatan Zhongkang. Kekayaan ini adalah warisan leluhur, dan mereka adalah klan berpengaruh yang terkenal di Kabupaten Qiao."

"Xu Chu?"

Mendengar laporan pengintai tersebut, Liu Bian merasa sangat terkejut. Dalam ingatannya, Xu Chu adalah sosok pria kasar, tipe orang yang biasa menyembelih babi dan anjing; bagaimana mungkin ia dikaitkan dengan seorang tuan tanah? Rupanya, penampilan memang bisa menipu!

"Haha... perjalanan ke Dataran Tengah ini sungguh tidak sia-sia. Aku telah memperoleh banyak poin kesenangan, memanggil Yue Wumu dan Lin Chong, serta seorang dengan statistik politik seratus, Si Ruyi. Setelah kembali ke Jiangdong, aku akan segera mengungkap misteri itu. Aku juga telah merekrut Xu Huang dan Xun Yu, dan tak disangka secara tidak sengaja bertemu dengan Xu Chu. Apakah ini pertanda langit ingin aku menyapu bersih para panglima perang?"

Meski dalam hati merasa senang, Liu Bian yang akan segera naik takhta harus mampu bersikap tenang dan tidak memperlihatkan emosinya.

Ia menoleh ke arah pengikutnya dan berkata, "Meskipun itu adalah warisan leluhur, mampu mengembangkannya hingga skala seperti ini menunjukkan bakat yang luar biasa. Karena kita sedang melewati tempat ini, sudah seharusnya kita berkunjung untuk mencari orang berbakat!"

Liu Bowen dan Xun Yu serentak menangkupkan tangan, "Apa yang dikatakan Yang Mulia sangat benar. Saat ini negeri sedang dalam masa pemulihan, inilah saatnya untuk merekrut orang-orang berbakat. Sebagaimana pepatah mengatakan, 'tidak ada orang bijak yang tersisa di desa, maka sepuluh ribu negeri akan aman', memang sudah seharusnya kita berkunjung. Kami bersedia mewakili Anda."

"Dahulu, Raja Wen dari Zhou secara pribadi mengunjungi Sungai Wei dan merendahkan diri untuk mengundang seorang lelaki tua pemancing, hingga mendapatkan bantuan Jiang Shang yang meletakkan dasar bagi kejayaan Dinasti Zhou selama delapan ratus tahun. Hari ini, aku kebetulan lewat, bukan datang khusus untuk ini, bagaimana mungkin aku membiarkan kalian mewakiliku? Aku harus pergi berkunjung secara pribadi!"

Liu Bian menolak niat baik para menterinya. Ia membawa Liu Bowen, Xun Yu, Wei Jiang, dan perwira lainnya, memimpin seratus kavaleri ringan untuk masuk ke Benteng Keluarga Xu, sementara pasukan utama tetap berada di jalan untuk beristirahat.

Mendengar bahwa mantan kaisar yang kini menjadi Raja Hongnong datang berkunjung, kakak Xu Chu, Xu Bei, segera membawa anggota klan untuk menyambut, "Kami rakyat jelata tidak tahu Yang Mulia akan datang, mohon maaf atas sambutan yang kurang layak, kiranya Yang Mulia tidak murka!"

Liu Bian membantu Xu Bei berdiri dan berbasa-basi sejenak, lalu ikut masuk ke aula utama untuk minum teh.

Setelah meneguk teh, ia langsung mengutarakan maksud kedatangannya, "Saya mendengar adik Anda, Xu Zhongkang, memiliki kekuatan yang mampu menarik mundur banteng. Saya sedang membutuhkan orang, jadi saya datang khusus untuk mencarinya. Jika bisa mendapatkan pejuang tangguh seperti dia, itu tidak akan kalah dengan Kaisar Gaozu yang mendapatkan Fan Kuai. Di manakah Zhongkang berada sekarang?"

Mengetahui maksud kedatangan Raja Hongnong, Xu Bei menepuk dada dengan penuh penyesalan, "Aduh... seandainya saja kami tahu Yang Mulia juga sedang merekrut pasukan, rakyat jelata ini tidak akan membiarkan adik saya pergi ke Chenliu untuk bergabung dengan Cao Gong!"

"Apa maksudnya?" Liu Bian menekan rasa penasarannya dan bertanya sambil menyesap teh.

Xu Bei dengan wajah menyesal berkata, "Beberapa hari lalu, mendengar Cao Gong sedang merekrut tentara sukarela secara besar-besaran di Chenliu, adik saya memimpin lima ratus orang desa dan segera memacu kuda ke sana. Jika dihitung-hitung, saat ini ia pasti sudah berada di dalam pasukan Cao Gong!"

Mendengar ucapan Xu Bei, Liu Bian tersenyum pahit dalam hati. Ia membatin: Meskipun perjalananku melintasi waktu telah mengepakkan sayap kupu-kupu, beberapa takdir yang sudah digariskan memang tidak bisa diubah! Seperti Guan dan Zhang bagi Liu Bei, tampaknya Xu Chu bagi Cao Cao pun memiliki logika yang sama!

"Sangat jarang Yang Mulia begitu menghargai adik saya dan sudi merendahkan diri datang ke benteng kami. Rakyat jelata ini akan segera menulis surat agar ia meninggalkan Cao Cao dan pergi ke Jiangdong untuk bergabung dengan Yang Mulia."

Xu Bei tampak sangat menyesal dan memerintahkan pelayan untuk segera menyiapkan kertas dan tinta agar ia bisa menulis surat kepada Xu Chu, memintanya meninggalkan Cao Cao dan pergi ke selatan untuk bergabung dengan Liu Bian.

Meskipun Liu Bian haus akan bakat, ia tidak ingin melakukan tindakan membajak anak buah di depan para menterinya; pertama, hal itu akan merusak citranya di mata staf dan bawahannya, kedua, akan memicu kebencian dengan Cao Cao. Demi seorang Xu Chu, itu tidak sebanding dengan risikonya. Lagipula, ia memiliki kemampuan "memanggil jenderal tangguh"; selama ia mendapatkan poin kesenangan yang cukup, pahlawan dari berbagai zaman akan siap melayani, untuk apa merasa kesal karena seorang Xu Chu!

"Karena adik Anda telah bergabung dengan Cao Mengde, maka tidak perlu melakukan tindakan yang sia-sia itu. Para panglima perang di dunia semuanya adalah abdi keluarga Han, bergabung dengan Cao Cao atau bergabung dengan saya tidak ada bedanya."

Liu Bian dengan halus menolak niat baik Xu Bei, lalu bangkit dan berpamitan bersama bawahannya. Ia menaiki kuda, keluar dari Benteng Keluarga Xu, bergabung dengan pasukan utama, dan terus bergerak mundur ke selatan.

Setelah mengantar Liu Bian pergi, Xu Bei masih merasa menyesal. Ia segera menulis surat dan mengutus seseorang untuk dikirim ke kamp pasukan Cao di Chenliu, diam-diam memanggil Xu Chu untuk pulang agar bisa pergi ke selatan bergabung dengan Raja Hongnong.

Beberapa hari kemudian, surat balasan Xu Chu sampai di tangan Xu Bei: "Kakak salah, adik sudah bergabung dengan Cao Gong, maka harus setia dan tidak boleh mendua hati! Ini bukan perbuatan seorang pria sejati! Lagipula, Cao Gong memperlakukan saya dengan sangat baik, saya bersumpah akan membalas budinya sampai mati. Yang Mulia Raja Hongnong bersedia merendahkan diri untuk berkunjung, saya sangat berterima kasih, jika ada kesempatan, saya akan membalas budi atas penghormatan ini!"

Setelah membaca surat itu, Xu Bei membanting meja dengan marah, "Bodoh sekali! Benar-benar seorang petarung yang punya keberanian tapi tak punya otak! Apa gunanya kesetiaan? Apakah bisa dimakan? Membiarkan Raja Hongnong yang agung, yang akan segera naik takhta kembali, tidak didukung, malah mengorbankan nyawa untuk seorang panglima perang biasa, benar-benar bodoh sekali. Ah... bagaimana bisa aku, Xu Bei, memiliki adik seperti ini!"

Meskipun merasa kesal, Xu Bei memahami watak adiknya. Bukan hanya mampu menarik mundur banteng dengan kekuatannya, wataknya yang keras kepala bahkan tidak bisa ditarik oleh sembilan ekor sapi. Karena ia sudah bertekad mengabdi pada Cao Cao, sia-sia saja jika ia terus membujuknya.

Empat atau lima hari kemudian, pasukan besar Liu Bian tiba di Ruxu. Terlihat di sungai panji-panji berkibar, kapal perang seperti antar-jemput, dan armada kapal seperti hutan. Di atas kapal besar berkibar bendera bertuliskan "Gan". Ternyata Gan Ning, yang sedang membentuk angkatan laut di Chaisang, mengetahui Liu Bian sedang dalam perjalanan pulang, sehingga ia sengaja menyusuri sungai untuk menjemput pasukan besar tersebut ke tepian selatan Sungai Yangtze.

Saat pasukan Liu Bian masih berjarak belasan mil dari tepi sungai, Gan Ning sudah menerima laporan. Bersama Jiang Qin, ia segera turun dari kapal perang dan menunggu cukup lama di pinggir jalan. Melihat kedatangan Liu Bian, mereka segera maju untuk memberi hormat.

"Kami, Gan Ning dan Jiang Qin, memberi hormat kepada Yang Mulia! Perjalanan Tuan ke Dataran Tengah kali ini berhasil menebas Hua Xiong, menangkap Xu Rong, dan mengalahkan Lu Bu. Seluruh dunia terkejut, dan semua orang tahu bahwa strategi militer Yang Mulia tidak kalah dari Kaisar Gaozu. Menundukkan para panglima perang sudah di depan mata."

Liu Bian dengan wajah ceria membantu Gan Ning dan Jiang Qin berdiri. Ia merendah sejenak, lalu memuji keduanya, dan bertanya, "Seberapa besar skala angkatan laut yang kalian bangun di Chaisang?"

"Lapor Yang Mulia, sejak kita berpisah tahun lalu, saya dan Jiang Gongyi telah merekrut enam atau tujuh ribu orang lagi di Chaisang. Saat ini, di seluruh wilayah Komando Yuzhang terdapat lebih dari lima belas ribu prajurit. Di antaranya sepuluh ribu tentara angkatan laut, tiga ribu infanteri, dua ribu kavaleri, dan lebih dari empat ratus kapal perang besar-kecil. Angkatan ini sudah cukup untuk menjaga keamanan Yuzhang. Ke selatan bisa menggentarkan Shanyue, ke barat bisa mencegat Liu Biao! Yang Mulia silakan kembali ke Jinling untuk melaksanakan upacara penobatan. Keamanan wilayah perbatasan, serahkan saja sepenuhnya kepada Gan Ning dan Jiang Gongyi!"

Gan Ning membusungkan dada, dengan bangga menceritakan pencapaian militer dan pemerintahannya kepada Liu Bian selama ini.

Setelah mendengar penjelasan Gan Ning tentang situasi di Komando Yuzhang, Liu Bian memperkenalkan Qin Qiong, Yue Fei, Xun Yu, Xu Huang, Liu Ye, dan Lin Chong kepada Gan Ning dan Jiang Qin. Keduanya saling menyatakan rasa kagum satu sama lain.

Dengan bantuan angkatan laut Gan Ning, dua puluh ribu pasukan dan perbekalan berhasil menyeberangi Sungai Yangtze dengan lancar. Mereka mendirikan kamp di tepi sungai untuk bermalam, dan tentu saja diadakan perjamuan agar para jenderal bisa minum bersama.

Di tengah perjamuan, Gan Ning mengacungkan jempol kepada Yue Fei dan Qin Qiong, "Saya mendengar kedua jenderal telah menebas jenderal dan merebut panji sepanjang jalan, serta mencatatkan prestasi militer yang luar biasa. Saya sangat iri, entah kapan saya bisa seperti kedua jenderal yang turun ke medan perang untuk mengukir nama?"

Liu Bian berkata dengan serius, "Xingba, tidak perlu terburu-buru, sebentar lagi akan ada tempat bagimu untuk beraksi. Inspektur Yangzhou, Liu Yao, menerima dekrit palsu dari Dong Zhuo dan menyebut dirinya sebagai Raja Huai. Itu benar-benar tindakan durhaka! Setelah saya tiba di Jinling, saya akan segera menulis surat kepadanya untuk memerintahkannya mencabut gelar rajanya. Jika tidak, ia adalah pemberontak, dan pasukan Jiangdong kita akan mengepung dari empat penjuru untuk bersama-sama menyerang Liu Yao!"

"Haha... bagus sekali! Saya, Gan Ning, ingin menjadi garda terdepan, menyalakan api perang pertama dari jalur barat!" Gan Ning tampak girang setelah mendengar hal itu, ia mengangkat gelasnya dan meminumnya sampai habis, semangat tempurnya terpancar jelas.

Keesokan harinya, kedua pasukan berpisah. Liu Bian memimpin pasukan besar terus bergerak ke timur, diperkirakan akan tiba di bawah tembok kota Jinling pada siang hari lusa. Gan Ning dan Jiang Qin memimpin angkatan laut menyusuri sungai kembali ke Chaisang untuk terus berjaga, bersiap menghadapi pasukan Jingzhou yang kuat serta pasukan Sun Jian dari Changsha yang memiliki niat tersembunyi.

Saat berjalan hingga siang hari, tiba-tiba dari arah samping melaju sekelompok kavaleri berjumlah dua atau tiga ratus orang. Dari jauh mereka berteriak, "Yang Mulia tunggu sebentar, Deng Taishan datang untuk melapor kembali!"

Sesaat kemudian, Deng Taishan yang berbadan kekar sudah tiba di depan kuda Liu Bian. Ia turun dari kuda dan melapor, "Lapor Yang Mulia, sejak dua bulan lalu saya kembali ke wilayah Sungai Yangtze, menyusuri jalan mencari para bandit gunung, mencari keberadaan Nona Qiao Ying. Saya bahkan mencari sampai ke Wuling dan Guiyang di selatan Jingzhou, akhirnya saya mendengar kabar yang pasti, jadi saya datang untuk melapor."

Melihat Deng Taishan, Liu Bian merasa sangat gembira. Selama ini ia tidak melupakan Qiao Kecil, kalau tidak, bagaimana mungkin ia bisa mewujudkan keinginan untuk mendekap kedua Qiao di tenggara dan bersenang-senang setiap pagi dan malam? Hanya saja selama ini ia disibukkan oleh banyak urusan sehingga tidak sempat mengurusnya.

"Perwira Deng, tidak perlu sungkan. Selama ini Anda pasti menderita. Di manakah Qiao Ying berada sekarang? Katakanlah perlahan!" Liu Bian berusaha menahan kegembiraannya dan bertanya dengan ramah kepada Deng Taishan.