Seratus dua puluh delapan: Naga melahirkan naga, burung phoenix melahirkan burung phoenix.

Mendengar pertanyaan Liu Bian, Deng Taishan menangkupkan tangan untuk menjawab.

"Setelah hamba menyelidiki sepanjang jalan melalui beberapa kelompok bandit, akhirnya diketahui bahwa mereka yang merampok kita hari itu adalah gerombolan yang bercokol di wilayah Danau Pengze. Hari itu, setelah merampas dua kereta kuda dan perbekalan, mereka bertemu dengan pasukan pembasmi bandit di bawah komando Liu Yao saat dalam perjalanan kembali ke sarang mereka. Mereka pun melarikan diri ke arah barat dengan panik, lalu di perbatasan antara Kabupaten Yuzhang dan Changsha, mereka kembali berpapasan dengan pasukan yang dipimpin oleh Sun Ce..."

"Sun Ce?" Liu Bian tertegun sejenak. "Mungkinkah Qiao Ying diselamatkan oleh Sun Ce? Apa yang dilakukan Sun Ce membawa pasukan ke perbatasan dua kabupaten itu, bukannya menetap di Changsha?"

Deng Taishan menjawab, "Karena pasukan Yuan Shu tidak mencukupi untuk pergi ke Changsha mengambil jatah gandum, ia memerintahkan Sun Ce untuk mengirimkan gandum tersebut ke wilayah Lujiang di tepi utara Sungai Yangtze untuk diserahterimakan. Oleh karena itu, Sun Ce dan Zhou Yu mengawal gandum tersebut bergerak ke utara dan kebetulan bertemu dengan gerombolan bandit di perbatasan, lalu membasmi mereka sekaligus menyelamatkan Nona Qiao Ying."

"Zhou Yu? Maksudmu Zhou Yu dari Shucheng, Lujiang? Yang memiliki nama kehormatan Gongjin itu?" tanya Liu Bian dengan terkejut.

Deng Taishan menjawab dengan hormat, "Benar, Zhou Yu itu memang berasal dari Lujiang, bergelar Gongjin, dan sudah bersahabat lama dengan Sun Ce. Beberapa waktu lalu, ia melakukan perjalanan ke selatan seorang diri. Saat melewati Changsha, ia mengunjungi kediaman Sun Jian untuk menemui Sun Ce. Ia kemudian dibujuk oleh Sun Ce untuk mengabdi, dan kini telah menjabat sebagai perwira di pasukan Changsha."

Mendengar penuturan Deng Taishan, hati Liu Bian mau tidak mau diliputi rasa getir. Tampaknya ini adalah kehendak takdir. Sebagaimana Guan Yu dan Zhang Fei bagi Liu Bei, atau Xu Chu yang setia kepada Cao Cao, demikian pula Zhou Yu bagi Sun Ce. Meskipun dirinya telah mencoba merekrutnya dengan status kaisar, tetap saja tidak bisa mengalahkan ikatan persahabatan masa kecil mereka!

"Sudahlah, sudahlah... pepatah lama tetap berlaku, mendapatkan adalah keberuntungan, kehilangan adalah takdir. Karena langit telah menetapkan Zhou Yu bersama Sun Ce, maka haruslah mengikuti kehendak takdir. Meskipun Zhou Dudu ahli dalam strategi perang, aku memiliki Yue Fei dan Qin Qiong. Kelak jika aku bisa memanggil tokoh seperti Li Jing, Xue Li, atau Xu Da, Zhou Yu pun tidak perlu ditakuti! Hanya saja, karena takdir mempertemukan Xiao Qiao dengan Zhou Yu, entahlah apakah akan muncul percikan asmara di antara mereka?"

Meskipun Liu Bian merasa khawatir, ia mempertimbangkan bahwa Xiao Qiao saat ini hanyalah seorang anak perempuan berusia delapan tahun. Seharusnya ia belum memahami perasaan pria dan wanita, sehingga tidak mungkin jatuh cinta pada pandangan pertama kepada Zhou Yu seperti gadis yang baru beranjak dewasa. Nanti ia akan mencari cara untuk meminta Xiao Qiao kembali dari Sun Ce.

Namun, Liu Bian juga sadar bahwa hubungan antara dirinya dan Sun Jian sudah seperti air dan api. Menurut Xu Shu, serangan penyergapan terhadap Ibu Suri di wilayah Kabupaten Bowang adalah ulah Sun Jian. Ini membuktikan bahwa ayah dan anak keluarga Sun itu sudah membencinya hingga ke tulang sumsum. Jika ia memintanya begitu saja kepada Sun Ce, dikhawatirkan Sun Ce tidak akan mengembalikan Xiao Qiao dengan mudah, atau malah menjadikannya sandera untuk mengajukan berbagai syarat. Ia harus memikirkan strategi yang sempurna agar bisa membawa Xiao Qiao kembali dengan selamat.

"Perwira Deng, kau telah menempuh perjalanan jauh, kau pasti menderita! Karena sudah mengetahui keberadaan Xiao Qiao, aku bisa merasa tenang, nanti aku akan mencari cara untuk menyelamatkannya."

Setelah memuji Deng Taishan, Liu Bian memerintahkannya untuk bergabung kembali dengan pasukan pengawal kekaisaran guna melanjutkan tugas pengamanan. Kemudian, dengan satu kibasan cambuk, pasukan besar itu pun melanjutkan perjalanan ke arah timur.

Dua hari kemudian, Kota Jinling sudah terlihat samar-samar di depan mata. Sepanjang jalan, rakyat di ladang tampak sibuk bekerja, ada yang membuka lahan, ada pula yang bercocok tanam, menunjukkan pemandangan kehidupan yang damai dan sejahtera. Orang tua, wanita, dan anak-anak ikut bekerja, sementara anak-anak kecil berusia lima atau enam tahun bermain kejar-kejaran di ladang. Saat melihat bendera Raja Hongnong berkibar di tengah pasukan, rakyat meletakkan alat pertanian mereka, berlutut untuk berterima kasih, dan meneriakkan "Hidup Baginda!".

Xun Yu yang berada di atas kuda memuji, "Tidak disangka, hanya dalam setengah tahun, wilayah Jiangdong telah dikelola oleh Baginda hingga menjadi makmur dan damai, jauh berbeda dengan wilayah Tiongkok Tengah yang dilanda kobaran perang. Jika terus dipertahankan seperti ini, kekuasaan negara pasti akan berjaya, tidak perlu khawatir tidak bisa menaklukkan para panglima perang lainnya."

Pembukaan lahan adalah jasa Gu Yong. Liu Bian merasa lega melihat kemakmuran di ladang tersebut dan tersenyum, "Ini adalah jasa Gu Yuantan. Setelah aku menaklukkan Jiangdong, aku akan menyerahkan pengelolaan seluruh Jiangdong kepada Wenruo, pasti hasilnya akan jauh lebih baik!"

"Hamba Xun Yu tidak memiliki kemampuan apa-apa, bagaimana berani menerima pujian setinggi itu dari Baginda!"

Mendapat kepercayaan dari sang tuan, hati Xun Yu merasa senang. Namun, ia juga sadar bahwa ia baru saja tiba, tanpa jasa maupun akar yang kuat, sehingga harus bersikap rendah hati dan waspada agar bisa berprestasi dalam kariernya.

Mengetahui pasukan telah kembali, Huang Wan dan Mu Guiying, satu tokoh sipil dan satu tokoh militer, telah memimpin Lu Su, Gu Yong, Liao Hua, dan sejumlah pejabat lainnya untuk menyambut sejauh dua puluh mil dan menunggu di pinggir jalan.

Huang Wan adalah yang pertama maju untuk memberi hormat kepada Raja Hongnong, lalu pergi ke depan kereta permaisuri untuk memberi hormat kepada Ibu Suri He: "Hamba Huang Wan menghadap Ibu Suri, perjalanan panjang ini pasti membuat Baginda menderita!"

Huang Wan adalah pejabat senior dari tiga zaman yang memiliki kedudukan tinggi, Ibu Suri He tentu tidak berani mengabaikannya. Ia segera turun dari kereta untuk membantu Huang Wan berdiri, lalu berbincang dengan hangat cukup lama, yang tentu saja diisi dengan adegan berurai air mata sambil mengutuk Dong Zhuo.

Setelah selesai berbincang, Huang Wan berkata dengan lantang, "Meskipun pembangunan istana adalah proyek besar, di bawah pengawasan hamba, lebih dari lima ribu pengrajin telah bekerja siang malam. Satu aula besar, dua gerbang depan, satu gerbang belakang, serta ratusan kamar untuk tempat tinggal Baginda, Ibu Suri, dan para selir telah selesai dibangun dan sudah bisa ditempati. Penyempurnaan dan renovasi istana secara keseluruhan bisa dilakukan perlahan!"

Ibu Suri He merasa sangat gembira dan memuji Huang Wan, "Huang Qing memang pejabat senior tiga zaman, sungguh merepotkanmu. Karena aula besar telah selesai, apakah upacara penobatan putraku bisa dilaksanakan di sini?"

"Hamba mendesak para pengrajin bekerja siang malam agar Baginda memiliki tempat yang megah untuk menyelenggarakan upacara penobatan dengan layak. Hamba telah menyiapkan segala perlengkapan yang dibutuhkan. Setelah memasuki kota dan memilih hari baik, kita bisa mengumumkannya kepada dunia, menyembah leluhur Dinasti Han, dan membiarkan Baginda naik takhta kembali!" jawab Huang Wan dengan penuh keyakinan.

"Hamba Mu Guiying, menghadap Ibu Suri!"

Melihat Huang Wan sudah selesai berbincang dengan Ibu Suri He, Mu Guiying yang mengenakan seragam militer maju untuk memberi hormat dengan tata cara militer.

Melihat Mu Guiying yang tampak tangguh dan mempesona, Ibu Suri He merasa sangat senang dan menyukai menantunya itu. Ia meraih tangan Mu Guiying dan berkata, "Setengah tahun berpisah, Guiying semakin cantik dan anggun. Putraku segera naik takhta, sudah saatnya memilih hari baik untuk meresmikanmu sebagai selir, agar segera bisa memberikan keturunan bagi keluarga kerajaan. Guiying begitu gagah berani, jika melahirkan pangeran, pasti akan menjadi prajurit hebat yang mampu mengubah kelemahan fisik keturunan keluarga kerajaan!"

Tidak disangka Ibu Suri He membicarakan soal anak di depan para menteri dan pejabat, Mu Guiying pun tersipu malu dan menundukkan kepala, "Guiying bersedia mematuhi perintah Ibu Suri!"

"Bagus, bagus... sungguh menantu yang baik bagi keluarga Liu!"

Ibu Suri He menepuk punggung tangan Mu Guiying dengan penuh kasih sayang layaknya seorang ibu mertua. Padahal ia sendiri hanyalah seorang wanita muda berusia dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun yang kecantikannya tidak kalah dari Mu Guiying.

Di tengah tawa para pejabat, Mu Guiying dengan malu-malu menghadap Liu Bian, "Hamba menghadap Baginda, perjalanan ini pasti membuat Baginda lelah!"

Liu Bian berbisik di telinga Mu Guiying dengan jenaka, "Aku memang lelah, sayang. Segeralah temani aku di kamar agar kita bisa melahirkan seorang putra yang tangguh sepertimu untuk membantuku menaklukkan dunia. Tidak perlu sehebat Raja Chu Barat, cukup sekuat Lu Bu, haha..."

Mu Guiying merasa malu sekaligus kesal, tetapi di depan para menteri ia tidak berani berbuat banyak. Ia berbisik pelan, "Apakah bisa melahirkan panglima perang atau tidak, bukankah itu tergantung pada Baginda? Jika benih Baginda tidak bagus, siapa yang tahu anak seperti apa yang akan lahir?"

Di bawah tatapan banyak orang, tentu bukan tempat yang tepat untuk bermesraan. Mu Guiying sempat bercanda sejenak dengan Liu Bian, lalu pergi menghadap Tang Ji. Setelah melihat perutnya yang membuncit, ia terkejut, "Ah... perut Nyonya Tang sudah begitu besar? Sepertinya tahun ini Baginda akan segera menjadi seorang ayah!"

Tang Ji tersenyum bahagia sambil mengelus perutnya yang membuncit, dengan lembut berkata, "Bukan begitu, jika dihitung, bulan Agustus tahun ini aku akan melahirkan keturunan untuk Baginda. Adik juga harus berusaha lebih keras ya!"

Mu Guiying menunduk malu, "Aku ahli dalam menyerbu medan perang, tapi soal melahirkan anak, aku benar-benar tidak percaya diri dan tidak berpengalaman."

"Hehe... bukankah ada kakak di sini? Nanti jangan terlalu sering pergi ke barak militer, biarkan kakak mengajarimu pengalamannya," bisik Tang Ji kepada Mu Guiying.

Melihat Mu Guiying dan Tang Ji bergaul dengan begitu akrab, hati Liu Bian sangat senang. Sebelumnya ia paling khawatir wanita di dalam istana akan saling cemburu, namun sekarang setidaknya tidak ada konflik antara Tang Ji dan Mu Guiying.

"Huek..."

Saat Mu Guiying sedang berbincang dengan Ibu Suri dan Tang Ji, Feng Heng yang berdiri di kejauhan dengan tatapan cemburu tiba-tiba merasa mual dan perutnya terasa bergejolak. Ia segera berlari ke samping untuk muntah sejenak.

"Cih... sepertinya kali ini benar-benar hamil!" gumam Liu Bian dalam hati. Ia segera memanggil pelayan kepercayaan Ibu Suri dan memerintahkan, "Setelah masuk kota, segera panggil tabib untuk memeriksa denyut nadi Nyonya Feng, lalu berikan obat-obatan berharga agar ia bisa memulihkan kondisinya."

Muntahnya Feng Heng juga menarik perhatian Mu Guiying. Ia berjalan mendekati Liu Bian dan berbisik, "Baginda benar-benar bekerja keras dalam perjalanan ini ya. Saat berangkat hanya sendirian, saat kembali malah membawa satu keluarga besar... cck cck... tidak perlu lagi merekrut prajurit, lahirkan saja sendiri!"

"Benar, sekarang hanya kurang seorang panglima untuk memimpin pasukan putra mahkota, jadi segeralah lakukan tugasmu sebagai istri, sayang!" Liu Bian kembali berbisik dengan gigih.

Setelah Huang Wan dan Mu Guiying selesai memberi hormat, para pejabat lainnya pun maju untuk memberi hormat kepada Raja Hongnong dan Ibu Suri He, lalu mengawal kereta kekaisaran menuju Kota Jinling.