Jika tidak bisa didapatkan, hancurkan saja.

"Baginda, apa aku menyamar menjadi Lu Bu? Beraninya!"

Di medan laga, sebelum kedua jenderal besar itu saling menyerang, mereka sudah mulai berdebat sengit.

Tombak Ji Peninggalan Langit di tangan Fang Jie berputar bagaikan kincir angin, mengeluarkan suara berdengung, "Prajurit barbar yang buta, buka matamu dan lihat baik-baik! Jenderal ini adalah Fang Jie, Jenderal Saktikuasa di bawah naungan Kaisar Wude dari Da Cheng! Untuk apa aku harus menyamarkan diri sebagai Lu Bu? Jika dia berdiri di hadapanku saat ini, aku akan membunuhnya tanpa ampun!"

"Bocah tak bernama yang sombong! Jenderal Zhou sama sekali belum pernah mendengar namamu. Kenapa belum juga menenggelamkan lehermu untuk menerima kematian, apa lagi yang kau tunggu?"

Zhou Tai memutar otak, tetapi tetap tidak dapat mengingat siapa tokoh semacam itu di dunia ini. Bukankah jenderal utama di bawah komando Yuan Shu adalah Ji Ling? Sejak kapan digantikan oleh seseorang bernama Fang Jie? Namun, melihat penampilan orang itu yang mencolok, tubuhnya yang kekar, serta tombak panjang sekitar satu tombak delapan kaki di tangannya—meskipun tidak sebuas dan sehebat tombak Lu Bu—aura dingin terpancar darinya, cukup membuat siapa pun merasa gentar.

Hanya dari penampilannya saja, Zhou Tai tidak berani meremehkan pria yang mengaku sebagai jenderal terdepan di bawah komando Yuan Shu itu. Dengan bentakan amarah, golok besar di tangannya diangkat tinggi-tinggi, lalu ditebaskan ke arah Fang Jie dengan kekuatan bagaikan sambaran petir.

"Tahan!"

Fang Jie membentak dengan amarah, mengerahkan seluruh tenaga pada tombaknya untuk menangkis serangan tersebut.

Terdengar suara dentuman logam yang begitu nyaring, laksana petir yang meledak di tanah datar, sampai-sampai membuat telinga para prajurit dari ketiga pasukan berdengung. Puluhan ribu prajurit menoleh serempak dan tanpa sadar menahan napas.

"Cih... Luar biasa. Hanya dari tenaga ini saja, dia sudah jauh mengungguli Ji Ling!"

Sekali seorang ahli bergerak, keahliannya langsung terlihat. Hanya dalam sekejap pertemuan, Zhou Tai menyimpulkan bahwa ilmu silat dan tenaga orang yang mengaku bernama Fang Jie ini jauh melampaui Ji Ling. Saat menusukkan tombaknya, tidak ada keraguan sedikit pun; tenaga dan kecepatannya berpadu sempurna. Lawan seperti ini sangat sulit dihadapi.

"Hari ini aku bertemu lawan sepadan. Jika tidak mengerahkan seluruh kemampuan, akan sulit meraih kemenangan!"

Zhou Tai bergumam di dalam hati. Ia mengumpulkan semangat, mengayunkan golok berkepala harimau di tangannya, dan bertarung habis-habisan menghadapi Fang Jie.

Sementara itu, setelah menahan tebasan Zhou Tai, Fang Jie pun menyadari bahwa lawannya adalah seorang jenderal yang garang. Ia menepis segala keremehan, lalu mengayunkan tombak panjangnya sepanjang satu tombak delapan kaki, mengerahkan seluruh kepandaiannya untuk bertarung sengit dengan Zhou Tai.

Kuda berlari laksana naga dan ular, bilah golok dan tombak saling berkelebat. Kedua jenderal tangguh itu bertarung sengit selama tujuh puluh hingga delapan puluh jurus tanpa ada yang kalah atau menang.

Pemandangan itu memicu sorak-sorai dan teriakan penyemangat dari para prajurit kedua belah pihak. Namun, Hua Rong, yang terus mengawasi jalannya pertempuran untuk mendukung Zhou Tai, merasa ada firasat buruk di dalam hatinya. Jenderal perkasa yang menggunakan golok besar sebagai senjata sangat menghindari pertempuran panjang. Semakin lama pertempuran berlangsung, golok di tangan akan terasa semakin berat. Seiring berjalannya waktu, celah pertahanan pun akan semakin banyak.

Seorang jenderal golok yang hebat seharusnya mengerahkan tebasan-tebasan awal yang bagaikan sambaran petir, memadukan kekuatan, kecepatan, dan kelincahan, sehingga orang biasa tidak mampu menangkisnya dan sering kali langsung dijatuhkan dari kuda dalam sekejap. Dalam hal ini, Santo Bela Diri Guan Yu adalah teladan yang sempurna; karena itulah jenderal hebat yang berhasil dikalahkan Guan Yu dalam sekejap jauh lebih banyak daripada Lu Bu. Namun, seiring bertambahnya durasi pertempuran yang melelahkan, kelemahan berupa golok yang berat dan menyebabkan penurunan stamina sulit dihindari, bahkan oleh seorang Santo Bela Diri sekalipun. Inilah alasan mengapa banyak jenderal kelas dua pun mampu bertarung sengit melawan Paman Kedua Guan untuk beberapa saat.

Benar saja seperti dugaan Hua Rong. Setelah seratus jurus berlalu, Zhou Tai merasakan kedua lengannya semakin berat. Golok seberat hampir enam puluh jin di tangannya pun tidak lagi lincah digerakkan. Mengingat ini adalah tugas pertamanya sebagai jenderal pelopor utama, tetapi ia justru terancam menderita kekalahan, perasaan Zhou Tai menjadi semakin gelisah, membuat jurus goloknya semakin kacau. Perlahan-lahan ia mulai kewalahan dan hanya mampu bertahan.

Fang Jie baru saja bergabung dengan Yuan Shu—yang baru saja mengangkat dirinya sebagai kaisar—sebulan yang lalu. Di aula istana, ia berhasil mengalahkan Ji Ling dengan kekuatan fisiknya, sehingga merebut hati Yuan Shu dan diangkat sebagai "Jenderal Saktikuasa". Namun, hingga kini ia belum pernah menorehkan jasa apa pun. Menyadari kemenangan kini berada di depan mata, ia tentu saja tidak akan melepaskan Zhou Tai begitu saja. Tombak panjang di tangannya bagaikan ular berbisa yang terus mengikuti ke mana pun lawannya bergerak, sama sekali tidak memberi kesempatan bagi Zhou Tai untuk mundur dari medan laga.

"Ha ha ha... Prajurit barbar, jangan terus melawan mati-matian. Serahkan saja nyawamu dengan tenang! Mati di bawah tombak Jenderal Besar Fang sudah bisa dianggap sebagai kehormatan bagimu!"

"Awas panah tersembunyi!"

Ji Ling, yang berada di barisan belakang, melihat Hua Rong di kubu pasukan Han sedang menarik busur dan memasang panah, sehingga ia buru-buru berteriak memberi peringatan.

Mendengar seruan itu, Fang Jie secara naluriah merendahkan tubuhnya dan menunduk. Seketika itu pula, sebuah anak panah melesat menembus udara dengan suara siutan nyaring, bagaikan bintang jatuh yang menerjang rembulan. Sekalipun ia menghindar dengan cepat, sehelai bulu merah di helmnya tetap tertembus dan terpotong.

"Tunggu aku kembali dan mengganti kuda, barulah kita bertarung lagi!"

Memanfaatkan momen saat Fang Jie menghindari anak panah, Zhou Tai memutar kudanya dan langsung melarikan diri. Sebelum pergi, ia tidak lupa melontarkan kata-kata bernada ancaman untuk menyelamatkan sedikit harga dirinya. Gagal meraih kemenangan gemilang di awal pertempuran sungguh membuatnya merasa malu untuk berhadapan dengan para prajurit dari wilayah Jiangdong.

Namun, Fang Jie enggan melepaskannya begitu saja. Sambil menjinjing tombaknya, ia mengejar dengan kalap, "Prajurit keparat, kalah ya kalah saja, masih berani melontarkan lidah tajam! Lihat bagaimana aku mengambil kepalamu!"

Yuan Yao, yang mengawal di barisan belakang, khawatir Fang Jie akan terjebak dalam kepungan musuh, lalu mengibaskan cambuk kudanya. Dua puluh ribu prajurit Yuan Shu mendadak melonjak semangatnya, bersorak serentak, dan menyerbu maju bagaikan gelombang pasang. Fang Jie dan Ji Ling, dua jenderal yang garang, melesat bagaikan harimau yang menerkam kawanan domba, memimpin penyerangan di garis depan. Di mana pun mereka lewat, para prajurit musuh berjatuhan merenggut nyawa.

Melihat kekuatan pasukan musuh yang begitu besar, Zhou Tai dan Hua Rong turun tangan sendiri mengawal barisan belakang. Mereka bertempur sambil mundur, melakukan perlawanan berdarah. Meskipun telah meninggalkan hampir seribu mayat di medan laga, mereka tetap tidak mampu memukul mundur pasukan pengejar dari kubu Yuan Shu. Fang Jie, yang berada paling depan, dengan angkuh bersumpah demi harga dirinya untuk memenggal kepala Zhou Tai sebelum kembali.

Di tengah situasi yang amat kritis, suara derap kuda terdengar gemuruh dari arah timur, menerbangkan debu yang menutupi langit. Pasukan yang datang tidak lain adalah tiga ribu kavaleri ringan elit yang dipimpin oleh Qin Qiong. Mendengar kabar bahwa pertempuran di depan berlangsung sangat sengit dan pihak mereka mengalami kekalahan, Qin Qiong tidak memedulikan kelelahan pasukannya untuk beristirahat. Ia menghunus tombak, memacu kuda, dan memimpin pasukan kavaleri ringan datang memperkuat barisan.

"Jangan panik, dua Jenderal! Qin Shubao datang membantu!"

Di tengah kekacauan pasukan, Qin Qiong memacu kuda Huluibao tunggangannya. Tombak perunggu berukir di tangannya melesat keluar bagaikan ular berbisa dari sarangnya. Di setiap titik yang ditusuknya, prajurit musuh pasti berjatuhan dari kuda.

Melihat tidak ada seorang pun yang mampu menandingi Qin Qiong di tengah kerumunan, Fang Jie memacu kudanya untuk maju bertempur. "Kemari, kemari! Jenderal yang menunggang kuda aneh, bertarunglah tiga ratus jurus dengan Tuan Fang ini. Lihat bagaimana aku memenggal kepalamu!"

"Sombong sekali! Terimalah kematian di bawah tombakku!"

Qin Qiong mendengus dingin, lalu menyongsong musuh dengan tombak terhunus.

Di tengah suara teriakan manusia dan meringkiknya kuda, kedua jenderal itu saling berhadapan dan bertarung sengit selama dua puluh hingga tigapuluh jurus tanpa ada yang menang atau kalah.

Melihat debu mengepul tinggi di sebelah timur dan tidak mengetahui berapa banyak bala bantuan yang datang, serta khawatir kedua jenderal mereka yaitu Fang Jie dan Ji Ling mengalami celaka, Yuan Yao seketika memerintahkan pasukan untuk memukul gong tanda mundur. Setelah pertempuran sengit yang menimbulkan korban jiwa di kedua belah pihak, masing-masing menarik pasukannya kembali.

Qin Qiong bersama Zhou Tai dan Hua Rong mengumpulkan sisa pasukan, lalu mundur sejauh lima li untuk mendirikan kemah pertahanan, sembari menunggu kedatangan pasukan utama yang dipimpin langsung oleh Sang Kaisar sebelum mengambil keputusan selanjutnya. Sementara itu, di pihak pasukan Yuan Shu, meskipun mereka tidak menghentikan pengepungan terhadap Kota Lujiang, mereka juga tidak berani lagi melancarkan serangan ke dalam kota. Mereka hanya mendirikan pagar pertahanan melingkar di sekeliling kota, sembari mengamati strategi apa yang akan diambil oleh pasukan Han sebelum menentukan langkah penyesuaian.

Demi tiba di Lujiang secepat mungkin, pasukan pelopor di bawah pimpinan Zhou Tai maju siang dan malam. Meskipun mereka tiba sedikit lebih awal daripada kavaleri Qin Qiong, mereka sudah berada dalam kondisi yang sangat kelelahan. Malam harinya, dengan adanya patroli dan penjagaan dari kavaleri Qin Qiong, mereka akhirnya dapat tidur dengan nyenyak. Di tengah malam, suara mendengkur terdengar bersahut-sahutan di dalam area perkemahan. Bahkan kedua jenderal, Zhou Tai dan Hua Rong, pun terlelap dalam tidur yang pulas.

Di tengah kepekatan malam, pasukan kavaleri yang dipimpin oleh Qin Qiong tiba secara bertahap di bawah tembok Kota Lujiang. Selain tiga ribu kavaleri ringan elit yang datang pada siang hari, pasukan kavaleri pemanah dan kavaleri berlapis baja tebal juga menyusul tiba di medan laga. Qin Qiong memerintahkan mereka untuk tetap siaga di tempat dan waspada terhadap potensi serangan mendadak yang dilancarkan oleh pasukan Yuan Shu pada malam hari.

Namun, hingga fajar menyingsing dengan terang, tidak ada satu pun prajurit dari kubu Yuan Shu—yang berkemah hanya berjarak lima atau enam li dari tempat mereka—yang datang menyerbu kemah pada malam hari. Bahkan kelompok kecil pasukan penyusup pun tidak dikirimkan sama sekali.

Sambil menikmati sarapan pagi dan mengelus janggut di bawah dagunya, Qin Qiong mengejek pasukan musuh. "Rupanya, para jenderal di bawah komando Yuan Shu ini hanyalah sekumpulan pengecut. Mereka bahkan tidak mengerti strategi memanfaatkan kelelahan musuh dengan menyerang kemah di tengah malam! Jika aku tahu akan begini, lebih baik aku membiarkan saudara-saudaraku tidur pulas semalaman!"

Menjelang dini hari, pasukan utama yang dipimpin oleh Yue Fei tiba di medan laga. Meskipun lelah karena perjalanan jauh, mereka tidak terburu-buru untuk langsung terjun ke medan pertempuran, melainkan memerintahkan ketiga pasukan untuk mendirikan kemah, menggali parit pertahanan, memasang pagar rintangan kayu, serta mempersiapkan seluruh fasilitas pertahanan dengan matang.

Lu Kang, yang memimpin para prajurit dan rakyat di dalam kota untuk bertahan mati-matian di atas tembok kota, melihat bala bantuan dari wilayah Jiangdong semakin bertambah banyak. Panji-panji berkibar tertiup angin, tombak dan golok menutupi pemandangan, tampak begitu perkasa dan megah. Senyuman yang telah lama hilang akhirnya terukir di wajah mereka masing-masing. Satu per satu dari mereka bergumam di dalam hati, "Syukur kepada langit dan bumi, pasukan kerajaan akhirnya datang juga. Rakyat Lujiang kini telah diselamatkan!"

Menjelang tengah hari, Liu Deng bersama Liu Ji, Liu Ye, dan rombongannya juga tiba di markas besar pasukan Han. Setibanya di sana, mereka langsung memasuki kemah yang telah disiapkan sebelumnya. Tanpa sempat membersihkan debu perjalanan yang melekat di tubuh, ia langsung mengadakan rapat militer darurat dengan memanggil seluruh jenderal.

Di dalam tenda komando utama, para jenderal mengenakan baju zirah lengkap dan berdiri tegak dengan sikap khidmat di kedua sisi.

Sang Kaisar, yang tinggi tubuhnya kini telah mencapai tujuh setengah kaki dengan rupa wajah yang semakin tampan dan tegas, mengenakan pakaian militer lengkap serta jubah hitam bersulam naga terbang. Ia duduk tegap di balik meja utama, lalu meminta penjelasan secara rinci mengenai detail pertempuran pertama.

"Apa? Fang Jie, jenderal terdepan di bawah komando Yuan Shu?"

Mendengar penjelasan Zhou Tai mengenai alasan kekalahan di pertempuran pertama dan mendengar nama Fang Jie disebut, Liu Deng sempat tertegun sesaat. Pertanyaan terbesar yang melintas di benaknya adalah, "Siapa sebenarnya Fang Jie ini?"

Nilai kekuatan bela diri Zhou Tai saat ini telah mencapai 93, termasuk dalam jajaran petarung semi-elit teratas di dunia saat ini. Orang yang mampu mengalahkannya dalam duel satu lawan satu bisa dihitung dengan jari, dan jumlahnya tidak akan lebih dari dua puluh orang di dunia ini. Mengapa ia sama sekali belum pernah mendengar nama Fang Jie sebelumnya?

Pikiran Liu Deng berputar cepat. Setelah terdiam sejenak, ia akhirnya teringat saat dirinya dikepung oleh kekuatan besar yang dilepaskan oleh Guan Yu di markas besar pasukan gabungan wilayah Guandong. Saat itu, sesosok jenderal tangguh dengan nilai kekuatan mencapai 95 tiba-tiba muncul secara acak dalam sistem. Sistem saat itu memberikan petunjuk bahwa namanya diawali dengan huruf 'Fang'. Jika diingat kembali sekarang, orang itu pastilah si Fang Jie ini!

Jika ditanya apa keahlian Fang Jie, namanya sebenarnya sangat terkenal dalam kisah Dinasti Song. Tokoh tersebut adalah keponakan dari pemimpin pemberontak Fang La, memegang sejenis tombak panjang bercabang, dan dijuluki sebagai jenderal paling tangguh nomor satu di negeri bagian selatan. Prestasi terbesarnya adalah berhasil memenggal salah satu dari Lima Macan Liangshan, yaitu Qin Ming si Api Menyala—meskipun ia mencapai prestasi besar itu berkat bantuan pisau terbang Du Wei. Namun, kemampuan untuk memenggal seorang jenderal macan secara langsung sudah cukup membuktikan bahwa Fang Jie memang memiliki kekuatan luar biasa yang nyata.

"Ternyata dia orangnya!"

"Bagus sekali, kau manusia yang tidak tahu diuntung. Kalau dipikir-pikir, Baginda inilah yang telah memberimu kehidupan kedua. Tidak berlebihan jika朕 (Aku) dianggap sebagai orang tua kedua yang membangkitkanmu kembali. Kau menolak mengabdi kepada朕, dan sekarang malah berani berbalik menjadi musuh..."

Tatapan mata Liu Deng berbinar-binar penuh keraguan, ia bergumam sendiri di dalam hati sementara sorot matanya tiba-tiba memancarkan niat membunuh yang pekat. "Baguslah kalau begitu... Jika tidak bisa didapatkan, hancurkan saja! Kali ini, kau tidak akan bisa berharap untuk meninggalkan Lujiang dalam keadaan hidup. Karena朕 mampu membuatmu terlahir ke dunia ini,朕 juga mampu menghancurkanmu! Saat kau menutup mata nanti, jangan salahkan siapa pun, salahkan saja dirimu sendiri karena salah memilih jalan!"

Catatan Penulis: Terakhir, memohon dukungan tiket bulanan! Saudara-saudara yang memiliki tiket, mohon bantuannya agar peringkat jenderal tangguh ini tidak terus merosot! Mohon tiket bulanan, mohon tiket rekomendasi! (Bersambung...)