Bab Seratus Enam Puluh Enam: Dosa

Di halaman depan Kantor Residen Garam.

Jia Qiang sedang memegang setumpuk gambar rancangan, berbicara dengan tiga orang pria paruh baya yang tampak jujur, berkulit gelap, dan kasar.

Entah apa yang mereka bicarakan, perbincangan itu berlangsung hingga dua atau tiga jam lamanya.

Awalnya, ketiga pria itu merasa sangat ketakutan dan tidak berani bersuara saat dipanggil datang ke Kantor Residen Garam.

Namun, ketika mereka melihat bangsawan tersebut hanya terus-menerus menanyakan perihal teknik pembuatan besi tanpa maksud lain, ketegangan mereka perlahan mencair dan mereka mulai berdiskusi dengan terbuka.

Menariknya, jika apa yang diinginkan oleh Jia Qiang adalah artefak besar dan berat, para perajin di Yangzhou tentu akan kesulitan memenuhinya.

Namun, yang ia butuhkan sangatlah kasar dan sederhana; satu-satunya hal yang menuntut ketelitian adalah keahlian khusus pada sambungan yang rapat dan presisi.

Bagi para tukang besi Yangzhou yang sudah terbiasa mengerjakan hal-hal rumit untuk para pedagang garam kaya, ini bukanlah tugas yang sesulit menggapai langit.

Menjelang akhir percakapan, Jia Qiang berkata dengan lembut, "Soal keahlian, seharusnya ini tidak terlalu sulit. Yang terpenting adalah pekerjaannya harus dilakukan dengan teliti dan benar-benar mengikuti gambar rancanganku, tidak boleh ada selisih sedikit pun."

Bahkan untuk ketel uap sipil, jika terjadi masalah pada tekanan menahan beban, ledakan tetap bisa terjadi.

Namun, selama beberapa detail diperhatikan dengan baik dan airnya tidak dibiarkan mendidih hingga kering, pada dasarnya semuanya akan aman.

Di kehidupan sebelumnya, Jia Qiang bahkan pernah memodifikasi sendiri alat serupa yang digunakan untuk mengeringkan kain dengan metode tradisional, sehingga ia mengingat detailnya dengan sangat baik.

Ketiga tukang besi tua itu mengangguk berulang-ulang dan berkata, "Kami pasti tidak akan mengecewakan urusan Tuan Muda!"

Jia Qiang mengangguk dan berkata, "Ambil uang perak sebanyak lima puluh tael terlebih dahulu, jika kurang silakan ambil lagi. Apa pun yang dibutuhkan atau jika ada kesulitan, silakan datang untuk mencariku. Ke depannya akan banyak hal yang memerlukan keahlian kalian, jadi tidak perlu sungkan. Pelayan Wang..."

Pelayan Wang adalah orang lama di Kantor Administrasi Garam yang telah mengikuti keluarga Lin sejak dua puluh tahun lalu. Namun, karena keluarga Lin menjunjung tinggi keteraturan dan kebersihan dalam mengurus rumah tangga, ia tidak bersikap arogan seperti pelayan keluarga Jia, Lai Da.

Selain itu, ia pernah melihat bagaimana sikap Jia Qiang ketika tidak mengenali orang saat marah, jadi ia buru-buru tersenyum dan berkata, "Selama Tuan Muda sudah memberikan perintah, tentu saja tidak ada masalah."

Mendengar hal itu, ketiga tukang besi tua tersebut tentu merasa sangat gembira. Dengan mendapat dukungan dari Kantor Residen Garam, kehidupan mereka di masa depan akan menjadi jauh lebih mudah.

Setelah ketiganya pergi, Jia Qiang baru saja hendak kembali ke ruang belajar kecilnya ketika ia melihat Li Jing berjalan masuk melalui pintu samping dengan penampilan penuh debu di tubuhnya, diikuti oleh dua orang anggota Geng Pasir Emas.

Namun, ketika melihat Jia Qiang benar-benar berada di halaman depan, ekspresi dingin dan tegas di wajah Li Jing langsung mencair. Ia melangkah maju dengan cepat dan tersenyum, "Mengapa Tuan ada di sini?"

Jia Qiang tersenyum dan berkata, "Baru saja selesai membicarakan beberapa urusan kecil..." Sambil menepuk debu yang menempel di bahu Li Jing, ia berkata dengan penuh rasa sayang, "Beberapa hari ini kau terus-menerus bepergian dan bekerja keras, untuk apa menyiksa diri seperti ini? Aku tidak sedang terburu-buru."

Keduanya berjalan masuk ke dalam sambil berbincang-bincang.

Li Jing tersenyum lembut dan berkata, "Kita baru saja tiba di Yangzhou. Jika tujuannya hanya untuk bersenang-senang, tentu kita tidak perlu terburu-buru. Namun, Tuan memiliki ambisi yang besar di dalam hati, dan aku tidak bisa membantu banyak seperti Nona Lin. Aku hanya berharap bisa mengumpulkan lebih banyak orang yang dapat diandalkan untuk menjadi mata dan telinga bagi Tuan."

Jia Qiang tersenyum dan berkata, "Hanya dengan melakukan ini saja, kau sudah sangat membantuku. Apakah ada hasil yang didapat?"

Ketika membahas urusan penting, Li Jing membuang senyumannya dan berkata dengan serius, "Beberapa hari ini aku telah mengunjungi banyak sahabat lama ayahku. Sayangnya, ada yang tidak lagi memiliki semangat kesetiakawanan yang sederhana seperti yang diceritakan ayahku, dan telah menjadi preman bayaran keluarga lain. Ada pula yang sudah meninggal karena usia tua, dan beberapa lainnya telah memilih untuk pensiun dari dunia persilatan... Untungnya, kami akhirnya berhasil menemui dua orang. Keduanya adalah sahabat yang disumpah oleh ayahku saat berkelana mengantar barang kawalan di Jiangnan dua belas tahun yang lalu. Yang satu berjuluk 'Belut Putih di Gelombang' Zhang Shun, dan yang satu lagi berjuluk 'Kutu di Atas Pukul' Yangzhou Sun Yan..."

"Tunggu!"

Jia Qiang tertegun sejenak dan berkata, "Julukan Belut Putih di Gelombang itu masih bisa kuaklumi, begitu pula dengan julukan Kutu di Atas Pukul. Anggap saja mereka terlalu terobsesi membaca novel Kisah Pinggir Batang, tetapi mengapa masih ditambah dengan kata 'Yangzhou' di depannya?"

Li Jing terkikik dan berkata, "Jika mereka bukan orang-orang dengan kepribadian yang unik seperti itu, mereka pasti sudah lama dibujuk dan dimanfaatkan oleh para pedagang garam itu. Sekarang, Paman Guru Zhang bersama dua muridnya mencari penghidupan di sungai besar dengan sebuah perahu, dan mengabaikan siapa pun yang datang mengundang. Ketika ia menemui para penjahat di jalur air yang merampok para pedagang, ia dengan adil maju menolong. Jika bukan karena kepandaiannya yang tinggi dan pengalamannya yang luas di dunia persilatan, ia pasti sudah celaka sejak bertahun-tahun lalu. Hanya karena dahulu ayahku pernah tanpa sengaja menyelamatkan ibunya, ia menjadi saudara yang rela mempertaruhkan nyawa. Dahulu, ayahku pernah mengajaknya pergi ke ibu kota untuk bergabung dengan Geng Pasir Emas, tetapi ia tidak tega meninggalkan ibunya dan khawatir tidak bisa beradaptasi dengan lingkungan baru, sehingga niat itu tertunda. Setelah ia memakamkan ibunya kelak, ia merasa malu untuk pergi ke ibu kota dan merepotkan ayahku. Sekarang, mendengar bahwa ayahku telah tiba di Jiangnan dan membutuhkan bantuannya, bagaimana mungkin ia tidak menyetujuinya?"

Mendengar hal itu, Jia Qiang merasa ada nuansa kesetiakawanan kaum pelancong dunia persilatan di dalamnya. Ia tersenyum dan bertanya, "Lalu, di mana orang yang berjuluk Belut Putih di Gelombang itu sekarang?"

Ekspresi Li Jing sedikit berubah. Ia menghela napas dan berkata, "Orang-orang dunia persilatan memang selalu enggan untuk masuk ke dalam lingkaran pejabat. Ia berpesan, ia hanya akan datang berkunjung segera setelah ayahku pindah tinggal di kediaman terpisah."

Melihat Li Jing menatapnya dengan penuh kehati-hati, Jia Qiang tidak marah. Ia tersenyum dan berkata, "Dia memang keras kepala... Pergilah dan katakan kepadanya bahwa ayahnya terluka terlalu parah dan untuk sementara belum bisa dipindahkan. Kedua, istana kekaisaran sebentar lagi akan membubarkan Kantor Administrasi Garam ini. Tidak, titah kaisar telah turun; meskipun tempat ini untuk sementara masih menjalankan titah garam, tempat ini tidak lagi dapat dianggap sebagai sebuah kantor resmi. Jika ia tetap bersikap enggan untuk datang, ya sudah. Bagaimanapun, asalkan ia mau mendengarkan perintah dan bekerja, datang atau tidak itu tidak terlalu penting. Lalu, bagaimana dengan Kutu di Atas Pukul asal Yangzhou itu?"

Ketika menyebutkan orang tersebut, Li Jing tidak dapat menahan senyumnya dan berkata, "Tuan pasti tidak akan menduga bahwa Kutu di Atas Pukul asal Yangzhou ini sebenarnya adalah seorang perempuan."

"Perempuan?"

Jia Qiang benar-benar terkejut, karena Kutu di Atas Pukul adalah seorang pencuri!

Li Jing tertawa riang, tetapi kemudian sudut bibirnya sedikit tertarik. Ia menundukkan kepala dan berkata dengan suara pelan, "Dia adalah pemilik rumah pelacuran di Kota Selatan Yangzhou. Dahulu, ayahku dan dia..."

Mendengar itu, Jia Qiang mendecakkan lidahnya dan berkata, "Kalau begitu, keahliannya jangan-jangan adalah mencuri hati di rumah pelacuran?"

Li Jing menangkap nada meremehkan dan ketidaksukaan dari Jia Qiang, lalu buru-buru berkata, "Tuan jangan sampai salah paham. Jika ia benar-benar seorang pemilik rumah pelacuran jahat yang biasa merugikan orang, beraninya aku menyebutkannya dan mengotori telinga Tuan?"

Jia Qiang bertanya dengan rasa penasaran, "Selain memukuli perempuan dan melayani tamu, apakah pemilik rumah pelacuran itu punya keahlian lain?"

Li Jing tersenyum dan berkata, "Orang lain mengelola rumah pelacuran dengan banyak gadis cantik di dalamnya. Namun, rumah pelacuran yang ia kelola justru memiliki pelacur utama yang sudah berusia empat puluh tahun dan berwajah sangat buruk. Jika memang ada tamu yang menyukai selera seperti itu, Sun Yan akan melayaninya. Namun, sejauh yang kudengar, sejak rumah pelacuran itu dibuka, belum pernah ada satu transaksi pun yang berhasil diselesaikan."

Jia Qiang memasang ekspresi aneh dan bertanya, "Lalu, bagaimana mereka bisa bertahan hidup?"

Li Jing terkikik dan berkata, "Prefektur Yangzhou ini adalah tempat yang paling aneh. Di tempat lain, orang-orang mengadakan kontes kecantikan untuk memilih gadis tercantik. Di Yangzhou, orang-orang sudah bosan memilih kecantikan, sehingga sejak beberapa tahun lalu mereka mulai mengadakan kontes kecantikan terbalik untuk memilih yang paling buruk rupa. Pemenangnya bisa mendapatkan seratus keping emas! Orang-orang di bawah pimpinan Sun Yan selalu menyapu bersih tiga besar setiap tahun! Namun..." Saat mengatakannya, senyuman di wajahnya perlahan memudar dan digantikan oleh rona kesedihan yang membuat Jia Qiang merasa penasaran. Ia mendengarkan Li Jing melanjutkan dengan perlahan, "Seratus atau dua ratus tael emas itu, bahkan jika dihemat sekalipun, tetap tidak cukup untuk biaya makan dan obat sekian banyak orang."

Jia Qiang mengerutkan kening dan berkata, "Begitu banyak orang, untuk makan dan obat?"

Li Jing berkata, "Aku tadinya mengira ayahku dahulu bersikap tidak benar, tetapi setelah memahami urusan Sun Yan, barulah aku mengerti mengapa ayahku masih mengenang kebaikannya. Ia sebenarnya hanyalah seorang wanita biasa yang... Tuan mungkin tidak tahu, Sun Yan memang mengelola sebuah rumah pelacuran, tetapi gadis-gadis kecil yang ia pungut dan tampung bukanlah anak-anak cacat, bayi-bayi buangan, atau perempuan-perempuan malang berwajah buruk yang tidak punya tempat tinggal. Uang dari kontes kecantikan itu sama sekali tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan mereka! Oleh karena itu, Sun Yan memilih beberapa anak perempuan yang cerdik untuk dibesarkan seperti anak laki-laki, dan mengajari mereka teknik mencuri. Namun, ia juga menetapkan aturan yang tegas: mereka tidak boleh mencuri dari orang miskin atau rakyat jelata, dan jumlah dalam satu kali pencurian tidak boleh lebih dari seratus tael agar tidak mendatangkan musibah besar bagi diri sendiri. Mereka melakukan itu hanya demi bertahan hidup, bukan untuk mencari kekayaan. Berkat aturan inilah mereka dapat hidup dengan tenang selama bertahun-tahun ini. Namun, sekarang mereka hampir tidak bisa bertahan hidup lagi..."

Mendengar hal itu, Jia Qiang meredakan ekspresi tersentuhnya dan bertanya, "Mengapa bisa begitu? Jangan-jangan karena terlalu sering berjalan di tepi sungai, akhirnya mereka terpeleset dan bertemu hantu air?"

Li Jing tersenyum pahit dan mengangguk, "Sun Yan... sekarang aku memanggilnya Bibi Sun. Begitu mendengar ayahku datang, ia langsung mengakui hubungan lama itu... Bibi Sun memiliki seorang murid kesayangan bernama Sun Qin. Karena tertangkap basah sedang mencuri oleh Tuan Muda Sulung dari keluarga Qi di Yangzhou, ia langsung diringkus di tempat oleh para pengawal ahli di sisi pemuda itu. Awalnya mereka hendak menyerahkannya kepada pihak berwenang, tetapi tidak disangka Tuan Muda Sulung keluarga Qi mengenali dandanannya. Setelah wajahnya dibasuh, pemuda itu langsung terpikat dan memaksa gadis itu untuk menjadi selirnya. Bibi Sun telah mencoba berbagai cara dan memohon melalui banyak jalur, namun ia tetap tidak bisa meluluhkan pendirian Tuan Muda Sulung keluarga Qi. Sekarang, setelah mengetahui bahwa aku dan ayahku berada di Kantor Administrasi Garam, ia langsung datang mengakui hubungan tersebut. Ia bahkan berkata bahwa selama kita tidak keberatan, ia bersedia menjadi mata dan telinga kita di Prefektur Yangzhou dan menjamin bisa mendapatkan segala macam informasi, dengan satu syarat: kita harus menyelamatkan gadis itu dari tangan Tuan Muda Sulung keluarga Qi."

Jia Qiang bertanya, "Siapa tadi namanya?"

Li Jing buru-buru menjawab, "Namanya Sun Qin! Tuan, bagaimana menurutmu..."

Jia Qiang mengangguk dan berkata, "Aku sudah tahu soal ini. Pergilah temui ayahmu terlebih dahulu, ceritakan kepada beliau tentang kedua orang ini. Nanti malam aku harus menghadiri sebuah jamuan makan, dan tuan rumahnya sepertinya kebetulan berasal dari keluarga Bai. Nanti akan kutanyakan."

Li Jing sangat gembira, tetapi sebelum ia sempat mengatakan apa pun, Xueyan berlari tergopoh-gopoh dan berkata kepada Jia Qiang, "Tuan Muda Kedua Jia, Nona memanggil Anda untuk datang dan berbicara!"

...

"Zhongluan, Ziming, Zixun, dan Yuancheng, kalian tidak perlu membawa gadis-gadis penghibur yang kalian undang. Karena kita ingin memberikan sedikit kehormatan kepada tamu dari ibu kota, lebih baik kita pergi ke Perahu Mingyue saja. Aku sudah mengirim orang untuk menyewa seluruh perahu itu, setengah jam lagi kita bisa berangkat bersama-sama. Aku juga mengundang beberapa cendekiawan terkenal agar suasana jamuan ini cukup meriah."

Di dalam Aula Pingshan, seorang pemuda yang duduk di kursi kehormatan utama dan tampak beberapa tahun lebih tua dari Xu Zhen dan ketiga rekannya tiba-tiba membuka suara.

Mendengar itu, Xu Zhen mengangkat sedikit ujung alisnya dan berkata, "Kakak Qi, Jia Qiang itu adalah anak kaum bangsawan dari ibu kota. Sama seperti kami, dia tidak memiliki gelar akademis. Liu Mingyue, gadis penghibur utama di Perahu Mingyue, selama ini hanya bergaul dengan para cendekiawan penyair terkemuka seperti Kakak Qi. Orang sepertiku dan Ziming ini, bahkan jika kami memberikan sepuluh ribu tael uang perak, ia mungkin belum tentu bersedia melirik kami. Jika malam ini dia yang bertemankan tamu itu, seandainya Jia Qiang melihatnya cantik lalu berbuat kurang ajar dengan memegang dan menciumnya, dan Nona Mingyue meludahinya, bukankah urusannya akan menjadi kacau?"

Seseorang yang dipanggil "Kakak Qi" oleh Xu Zhen adalah Qi Jun, putra sulung dari Qi Wanmin, kepala keluarga Qi yang memimpin delapan besar pedagang garam di Yangzhou. Adik tiri Qi Jun, yaitu Qi延 (Qi Yan), adalah sahabat karib Xu Zhen yang dipanggil "Ziming".

Mendengar perkataan Xu Zhen, Qi Jun berkata dengan tidak senang, "Zhongluan, meskipun jamuan ini diadakan untuk menyambut kedatangan Jia Qiang, pada akhirnya siapa yang akan duduk bersama Nona Mingyue tentu saja ditentukan oleh siapa penyair terbaik di antara kita. Selain itu, Nona Mingyue adalah seorang seniman murni yang menjual kesenian, jangan kau kotori dia dengan ucapan kotor seperti itu. Apa kau pikir orang-orang terhormat seperti kita ini akan melakukan perbuatan keji yang memaksa seorang perempuan?"

Mendengar hal itu, ekspresi Xu Zhen terlihat sedikit penuh arti. Ia mengedipkan matanya dan tersenyum, "既然 Kakak Qi sudah berkata demikian, bagaimana mungkin adik kecil ini berani membangkang? Hari ini biarlah Kakak Qi yang menjadi tuan rumahnya. Aku dan Ziming serta yang lainnya akan membantu di belakang layar saja."

Mendengar itu, Qi Jun melirik adiknya sendiri yang tidak berguna itu dengan nada meremehkan, lalu membentak, "Kenapa kalian belum juga membubarkan semua orang tak berguna yang kalian undang itu!"

...