Bab 129: Merekrut Prajurit dan Memperluas Pasukan

Qing Ji kembali ke kediaman tua keluarga Ji untuk menemui Nyonya Cheng Bi. Aneh sekali, hari ini Nyonya Cheng Bi justru bersembunyi di balik layar pembatas dan tidak mau menemuinya. Melihat sikap tersebut, Qing Ji tidak bisa menahan tawa kecil dalam hati. Apakah Nyonya Cheng Bi takut dirinya akan menerjangnya di siang bolong?

"Tuan Muda, Kong Qiu telah pergi ke gunung, apakah dia bertemu dengan Zhan Zhi?"

"Bertemu memang bertemu, hanya saja... Kong Qiu hampir tidak mengeluarkan sepatah kata pun dari awal hingga akhir, dia langsung dicaci maki habis-habisan oleh Zhan Zhi dan diusir turun dari gunung. Kong Qiu adalah orang yang terpelajar, meski berwawasan luas dan pandai berdebat, sayang sekali, ketika seorang terpelajar bertemu dengan bandit, kepandaiannya sama sekali tidak berguna. Menurut hemat saya, Zhan Zhi ini tampak kasar, namun sebenarnya sangat penuh perhitungan. Dia mengizinkan Kong Qiu naik ke gunung justru demi rencananya sendiri. Pertama, agar Kong Qiu menyampaikan pesan kepada kakaknya agar Zhan Huo tidak mengganggunya lagi, bagaimanapun dia tidak mungkin benar-benar menyakiti saudaranya sendiri. Kedua, dia ingin memanfaatkan Kong Qiu untuk semakin mempertegas citranya di mata dunia sebagai sosok yang beringas dan tidak memiliki ambisi besar."

Nyonya Cheng Bi menangkap maksud tersirat dalam ucapannya, lalu bertanya, "Apa maksud Tuan Muda? Apakah Anda ingin mengatakan bahwa Zhan Zhi memiliki tujuan lain?"

Qing Ji tertawa tanpa menjawab, lalu mengalihkan pembicaraan, "Sekarang tampaknya, kita harus mengikuti saran Nyonya. Saat kita membangun benteng dan merekrut pasukan di Lembah Fei Hu, kita harus sangat berhati-hati dan jangan sampai memancing kemarahannya. Puncak Cang Xia sangat curam dan berbahaya; satu orang yang menjaga celah mampu menahan sepuluh ribu musuh. Jika benar-benar terjadi pertempuran, dia bisa sering turun gunung untuk mengacau, sementara saat dia bersembunyi di gunung, kita tidak bisa berbuat apa-apa padanya. Dia mampu bertahan lama, sementara kita tidak."

Mendengar Qing Ji mengikuti sarannya, Cheng Bi merasa seolah baru saja memenangkan pertempuran besar. Dia tertawa kecil dari balik layar pembatas, "Akhirnya kamu mau menuruti perkataanku? Hehe, namun... aku tadinya mengira karena ini adalah wilayah kekuasaan keluarga Ji, sedikit desas-desus tidak akan menjadi masalah. Tetapi dengan begini, banyak hal yang tidak bisa dilakukan terlalu mencolok, aku harus menyusun rencana baru demi keamanan."

Qing Ji mengangguk, "Memang seharusnya begitu. Namun, kita juga tidak perlu terlalu khawatir. Selama identitasku bisa disembunyikan, meskipun dia tahu Nyonya sedang merekrut pasukan di sini, kurasa Zhan Zhi tidak akan menyebarkannya."

Nyonya Cheng Bi ragu, "Apa dasarnya, Tuan Muda? Hanya karena dia seorang bandit besar? Jangan lupa, dia juga seorang bangsawan dari negara Lu, keturunan Adipati Xiao dari Lu. Aku melihatnya melanglang buana ke berbagai negara, menaklukkan kota dan merampas wilayah, namun hanya di negara Lu dia tahu cara menahan diri. Jelas dia masih menjunjung hubungan kekerabatan dengan penguasa Lu. Jika dia curiga aku sedang merekrut pasukan di sini untuk tujuan terlarang, bukankah dia akan menyebarkannya?"

Qing Ji tidak ingin mengungkapkan ambisi Zhan Zhi untuk memberontak dan mendirikan kekuasaan sendiri, dia tertawa, "Bahkan kelinci tidak akan memakan rumput di sekitar sarangnya. Zhan Zhi tidak melakukan hal besar di negara Lu hanya karena dia ingin menjadikannya tempat persembunyian yang nyaman. Dia adalah bandit besar, semakin kacau dunia, semakin besar kesempatannya. Jika dia mengira Anda di sini hanya sekadar ingin menjadi ratu untuk bersenang-senang, dia tidak akan menyebarkannya."

Nyonya Cheng Bi mendengus, "Omong kosong. Pasti ada sesuatu yang kau sembunyikan dariku. Aku sepenuh hati padamu, tetapi kamu tidak pernah jujur padaku."

Setelah mengucapkan kalimat itu, Nyonya Cheng Bi tersentak, jelas dia menyadari telah keceplosan. Qing Ji tadinya ingin mengambil kesempatan untuk menggodanya, namun setelah mendengar suara itu, suasana di balik layar menjadi sunyi senyap. Menyadari bahwa Nyonya Cheng Bi pasti merasa sangat malu hingga ingin menghilang ke dalam celah bumi, Qing Ji pun berhenti menggodanya dan berkata dengan nada serius, "Saat kita meninggalkan Qufu, Tuan Muda Shusun telah mengirim orang untuk merekrut para perajin. Sekarang mereka seharusnya sedang dalam perjalanan dan mungkin tiba dalam dua hari ini. Apakah sebaiknya kita mulai merekrut pekerja sekarang, agar begitu para perajin tiba kita bisa langsung bekerja, sehingga kita bisa menghemat waktu dua hari?"

"Baik, Tuan Muda bisa merekrut pekerja atas nama kediaman Cheng saja." Melihat Qing Ji tidak menggunakan kalimatnya yang keceplosan untuk menggodanya, Cheng Bi merasa lega dan segera menjawab.

"Baik, kalau begitu, Qing Ji pamit undur diri." Qing Ji berdiri, membungkuk ke arah layar pembatas, mengucapkan kata-kata itu dengan datar, lalu melangkah pergi. Hanya terdengar suara langkah kakinya yang perlahan menjauh. Cheng Bi terpaku. Mungkin karena sudah terbiasa digoda oleh Qing Ji, Cheng Bi kini sangat menikmati suasana ambigu dari tarik-ulur perasaan ini. Godaan setiap hari telah menjadi hal yang paling dinantikannya, terutama setelah ciuman paksa semalam, hatinya telah benar-benar tertambat. Namun, sikap Qing Ji hari ini...

Cheng Bi merasa kehilangan. Mengapa dia begitu dingin hari ini? Apakah dia marah karena aku tidak mau menemuinya? Ah! Dia memang pria yang beberapa tahun lebih muda dariku, sedikit saja tidak sesuai keinginan langsung marah, sama sekali tidak mengerti perasaan orang lain. Padahal kemarin aku... aku telah diperlakukan seperti itu olehnya, bagaimana mungkin aku bisa menemuinya dengan tenang hari ini?

Nyonya Cheng Bi berjalan keluar dari balik layar dengan lesu, tampak murung, dan memanggil dengan lemah, "Xiao He... ah!"

Begitu mendongak, Nyonya Cheng Bi terkejut. Qing Ji ternyata masih berdiri di ambang pintu, menatapnya dengan senyum nakal. Nyonya Cheng Bi yang masih belum tenang menepuk dadanya sendiri, "Kamu... membuatku takut saja! Katanya sudah mau pergi, kenapa masih berdiri di sana?"

Qing Ji terkekeh, "Aku baru ingat satu hal, jadi sengaja kembali untuk meminta izin Nyonya."

Nyonya Cheng Bi meliriknya dengan kesal, lalu bertanya dengan malu-malu, "Apa itu?"

"Ehem! Entah kapan Qing Ji bisa mencicipi ikan gemuk yang dimasak langsung oleh tangan Nyonya?"

Nyonya Cheng Bi menjawab dengan ketus, "Pergilah, tunggu sampai suasana hatiku sedang baik baru kita bicarakan lagi."

"Oh? Jadi suasana hati Nyonya sedang tidak baik saat ini?" Qing Ji tersenyum menatapnya, lalu mengejar, "Kalau begitu... entah bagaimana suasana hati Nyonya besok?"

"...Baiklah, kalau begitu besok saja." Setelah mengucapkannya, Cheng Bi terkejut sendiri dengan nada suaranya yang lembut dan patuh.

Qing Ji tertawa terbahak-bahak, meliriknya dengan penuh arti, membungkuk hormat, dan berkata, "Baik, Qing Ji akan menunggu hari esok." Setelah itu, dia pergi dengan langkah lebar.

Setelah Qing Ji pergi, barulah Cheng Bi merasa marah sekaligus malu. Dia menghentakkan kakinya dengan kesal, "Kenapa aku harus takut padanya? Kenapa aku langsung mengiyakannya? Orang ini, benar-benar keras kepala dan menyebalkan. Dulu kudengar ayahnya sangat suka makan ikan mentah, dan karena itulah dia tewas di tangan Ji Guang yang menyembunyikan belati di dalam ikan. Kenapa anaknya yang brengsek ini juga sangat suka makan ikan? Tidak takutkah dia duri ikan akan menusuk mati dirimu!"

Di luar gerbang barat Kota Fei, jalan kuno terbentang jauh dengan pohon dedalu yang melambai-lambai. Sebuah rombongan yang menuntun keledai dan kuda berjalan perlahan di jalan kuno tersebut. Lonceng di leher kuda berdenting, menyebarkan suaranya ke kejauhan.

Di rumput pinggir jalan, sebuah kereta kuda terparkir. Di jalan setapak, lebih dari dua puluh ksatria berpedang sedang menuntun kuda mereka sembari menunggu. Di dekat kereta di atas rumput, berdiri tiga orang, yaitu Qing Ji, Zhan Huo, dan Kong Qiu. Ketiganya sedang berpamitan.

Zhan Huo menangkupkan tangan, "Tuan Muda, Anda pasti sangat sibuk dengan berbagai urusan, tidak perlu repot-repot mengantar kami sejauh ini, mohon kembalilah."

"Baiklah, perjalanannya jauh, semoga Tuan Zhan dan Guru Kong segera naik ke kereta dan memulai perjalanan. Semoga Guru Kong di ibu kota nanti bisa mencapai apa yang dicita-citakan dan mewujudkan ambisi hidup Anda."

"Terima kasih atas doa baik Tuan Muda." Kong Qiu tersenyum dan membalas hormat.

Kali ini Zhan Huo kembali ke Qufu, dan dia pun ikut serta. Zhan Huo telah berjanji bahwa setelah tiba di Qufu, dia akan melobi Ji Sun Yi Ru untuk memberinya jabatan. Dia juga mengatakan bahwa setelah kembali dari Kota Qi sebelumnya, dia sudah menjajaki pendapat Ji Sun Yi Ru, dan tampaknya Ji Sun Yi Ru tidak lagi mendendam, serta tidak mempermasalahkan tindakannya yang dulu pernah menegur sang menteri di depan umum karena dianggap melanggar etika. Hal ini memberikan harapan besar bagi Kong Qiu.

Setelah pulang dengan tangan hampa dari negara Qi dan negara Song, serangkaian kegagalan membuat Kong Qiu menyadari betapa sulitnya jalur birokrasi. Dia menyadari bahwa mewujudkan ambisi hidup tidaklah sesederhana yang dibayangkannya. Keangkuhan masa lalunya kini telah sedikit menumpul dan melunak. Jika dia bisa dipercaya dan menggunakan ilmu yang dipelajarinya untuk menata negara dan menyejahterakan rakyat, dia tidak lagi keberatan meminta bantuan orang-orang yang dulu pernah ia remehkan.

Di bawah tatapan Qing Ji dan Ying Tao, Zhan Huo dan Kong Qiu kembali menangkupkan tangan sebagai tanda terima kasih. Kemudian, sepasang sahabat itu berjalan beriringan menaiki kereta, dan di bawah pengawalan dua puluh lebih ksatria, mereka perlahan melanjutkan perjalanan pulang. Setelah mengantar mereka pergi, Qing Ji menaiki kudanya dan berpacu kembali ke kota bersama Ying Tao.

Di gerbang kota, terpampang sebuah papan pengumuman besar. Karena tidak banyak orang yang bisa membaca, di bawah papan tersebut berdiri seorang pelayan kediaman Cheng yang memegang gong tembaga, memukulnya beberapa kali, lalu membacakan isi pengumuman tersebut dengan suara lantang kepada khalayak. Karena tindakan ini, banyak orang berkumpul di gerbang kota.

Kediaman Cheng sedang merekrut orang; tukang batu, tukang kayu, pandai besi, bahkan kusir, penebang kayu, dan juru masak pun dicari. Yang paling banyak dicari adalah orang-orang kuat. Mereka tidak hanya akan melakukan pekerjaan menebang kayu, menggali parit, membangun benteng, dan mendirikan rumah, tetapi selama masa itu, mereka juga akan diamati untuk dipilih mereka yang bertubuh sehat dan berani, untuk kemudian direkrut secara rahasia menjadi prajurit.

Kediaman Cheng menempatkan orang di keempat gerbang Kota Fei untuk merekrut orang dengan membawa papan pengumuman tersebut, yang menarik perhatian banyak orang yang lewat. Karena Kota Fei adalah jalur lalu lintas penting yang menghubungkan utara-selatan dan jalur darat-air, banyak orang yang mencari penghidupan di tempat lain merasa tertarik dan berhenti untuk menanyakan detail pekerjaan kepada pelayan tersebut.

Di samping papan pengumuman, terdapat seorang pengurus kecil yang duduk di depan sebuah meja tulis. Di samping meja terdapat tungku arang yang menyala terang. Sang pengurus memegang tumpukan papan bambu dan kuas, menunggu orang-orang datang. Jika pembicaraan dirasa cocok, dia akan menulis di papan bambu, mencantumkan posisi yang dilamar, lalu menggunakan besi panas untuk mencap segel kediaman Cheng di sisi lainnya, kemudian menyerahkannya kepada pelamar dan memintanya datang ke gerbang kediaman tua keluarga Ji dua hari lagi.

"Minggir, biarkan aku masuk, hei, minggir sebentar!" sebuah suara nyaring terdengar dari tengah kerumunan. Kemudian, sesosok tubuh mungil menyelinap dari bawah lengan beberapa pria besar, dan dengan terengah-engah berkata kepada pengurus tersebut, "Paman Pengurus, aku juga ingin mendaftar."

"Kamu?" Pengurus itu tertegun, menatapnya dari atas ke bawah. Dia melihat orang di depannya masih muda, sekitar tiga belas atau empat belas tahun, berpakaian compang-camping, wajah kecilnya kotor, namun tampak jelita dengan fitur wajah yang halus. Sepasang mata besarnya yang jernih dan hitam-putih tampak cerdas dan menggemaskan. Melihat penampilannya yang lembut itu, dia jelas adalah seorang gadis.