Bab 131: Memenuhi Janji dan Menepati Pertemuan-Masa Persaingan Besar(Maaf, permintaan Anda hanya berisi nama penulis tanpa teks yang perlu diterjemahkan. Silakan kirimkan bagian novel yang ingin diterjemahkan agar saya dapat membantu.)

Iring-iringan kereta yang keluar dari Qufu, ibu kota Negara Lu, sedang menempuh perjalanan melintasi padang rumput yang luas. Matahari bersinar terik, membuat para pengrajin di atas kereta tampak lesu. Kereta paling depan adalah kereta berkanopi, tempat duduk seorang pemuda cendekiawan berjubah putih. Rambutnya yang panjang terurai indah, diikat dengan pita sutra polos di dahinya. Bibirnya merah dan giginya putih, parasnya sangat tampan. Sepanjang perjalanan, setiap kali melewati kota atau desa, ia telah mencuri hati banyak gadis dan wanita muda.

Di depan kereta, dua orang pengawal berkuda memimpin jalan. Masing-masing membawa busur panjang di punggung dan pedang di pinggang. Mereka mengenakan pakaian pendek yang cocok untuk perjalanan jauh, serta topi pelindung matahari berbentuk daun teratai. Keringat bercucuran di wajah mereka.

Dari kejauhan, tampak sebuah hutan. Salah satu pengawal yang menunggang kuda melihatnya dan berseru gembira, "Tuan Muda, di depan ada hutan, kita bisa beristirahat sejenak."

Saat itu hampir tengah hari, matahari sedang panas-panasnya. Sang Tuan Muda yang tampan itu, meski duduk di bawah naungan kereta, tetap merasa gerah, apalagi para pengrajin di belakang yang tidak terlindung atap. Mendengar ucapan pengawal itu, wajahnya tampak cerah. Ia segera mengangguk, "Baik, Li Han, perintahkan untuk mempercepat laju agar kita bisa segera sampai di hutan untuk beristirahat dan makan. Setelah panas matahari mereda, kita akan melanjutkan perjalanan."

Pengawal di sisi kanan memberi hormat, "Siap, laksanakan!" Ia segera memacu kuda dan meneriakkan perintah. Rombongan kereta yang panjang itu pun bersemangat dan mempercepat laju mereka.

Tuan Muda yang tampan ini adalah Shusun Yaoguang yang sedang menyamar menjadi pria. Karena ayahnya mengirim sejumlah besar pengrajin ke Kota Fei untuk membangun kota baru, ia tidak mungkin melewatkan kesempatan emas ini untuk menemui kekasih yang selalu dirindukannya. Setelah merayu ayahnya berulang kali, Shusun Yu yang sedang sibuk dengan urusan istana akhirnya mengalah dan mengizinkannya. Ia menugaskan Li Han untuk memimpin sekelompok pengawal guna melindungi para pengrajin tersebut, dengan menyamar sebagai salah satu anggota keluarga Shusun.

Mengenai rencana penobatan raja, Shusun Yu telah memberitahukannya kepada sang putri, meski ia tidak terlalu berharap banyak pada Qingji. Kini, ia sangat merasakan perlunya memperkuat kekuasaan, dan calon menantunya itu adalah salah satu cara untuk meningkatkan pengaruhnya. Oleh karena itu, ia juga menaruh perhatian pada upaya Qingji dalam membangun kota dan merekrut tentara.

Sesampainya di hutan, iring-iringan berhenti. Para pengrajin yang kelelahan segera turun dari kereta, mencari sungai kecil di tengah hutan untuk membasuh muka, mencuci kaki, dan minum air sepuasnya.

Kereta Shusun Yaoguang terus melaju sedikit lebih jauh hingga berhenti di hulu sungai. Hutan di sana cukup lebat, angin sepoi-sepoi membawa kesejukan yang terasa seperti surga di tengah gelombang panas matahari. Shusun Yaoguang turun dari kereta dengan gembira dan meregangkan tubuhnya yang kaku.

Dua pelayan yang menyamar sebagai anak laki-laki membuka kompartemen rahasia di kereta, mengambil wadah air, lalu pergi ke sungai untuk mengambil air jernih agar majikannya bisa minum dan membersihkan wajah. Wajahnya yang polos tampak seperti giok, semakin segar saat terkena tetesan air mata air. Li Han yang melihat dari kejauhan merasa jantungnya berdegup kencang, ia segera memalingkan wajah karena takut tatapannya ketahuan oleh sang majikan.

Hari-hari ini sangat berat baginya. Kekalahan beruntun dalam perburuan dan lomba perahu naga melawan Qingji membuatnya merasa terpuruk. Namun, di bawah keluarga Shusun, ia perlahan menunjukkan kemampuan yang melampaui orang biasa. Baik Shusun Yu maupun Shusun Yaoguang mengakui bakatnya, sehingga Li Han kini menjabat sebagai kepala pengurus di kediaman Shusun.

Bagi orang biasa, posisi kepala pengurus di keluarga terpandang seperti Shusun adalah pencapaian besar. Namun, ambisi Li Han jauh lebih tinggi dari sekadar menjadi pengurus. Untuk meraih kesuksesan instan, tidak ada cara yang lebih baik selain memikat Shusun Yaoguang. Bahkan jika wanita itu buruk rupa sekalipun, ia rela menikahinya demi masa depan, apalagi Shusun Yaoguang begitu cantik.

Pengusiran Qingji dari Negara Lu oleh utusan Negara Wu memberi secercah harapan bagi Li Han. Jika sang nona besar bisa mencintai seorang pangeran dari negara yang runtuh, maka ia pun punya peluang. Perasaan gadis muda biasanya tidak bertahan lama, dan Qingji mungkin tidak akan pernah kembali. Ia hanya perlu menciptakan lebih banyak kesempatan untuk memenangkan hatinya.

Oleh karena itu, Li Han selalu mencari kesempatan untuk tampil di depan Shusun Yaoguang. Ia sangat percaya diri dengan bakat dan ketampanannya, yakin suatu hari nanti ia akan mendapatkan perhatian wanita itu.

Para pengrajin dan pengawal sedang beristirahat di rerumputan hutan. Li Han melihat sebatang pohon aprikot liar di dekat situ yang buahnya sudah matang dan berwarna kuning keemasan. Ia segera melepas pedangnya, memanjat pohon, dan memetik banyak buah yang matang.

Setelah mencucinya bersih di sungai, ia membawanya kepada Shusun Yaoguang yang sedang melamun menatap jalan di kejauhan. Li Han berkata, "Nona, hamba menemukan beberapa aprikot matang. Rasanya manis dan bisa menghilangkan dahaga. Apakah Nona ingin mencicipinya?"

Shusun Yaoguang, yang sedang membayangkan pertemuannya dengan Qingji, merasa hatinya melambung saat menyadari jarak ke Kota Fei semakin dekat. Senyum manis menghiasi wajahnya. Saat Li Han bicara, senyum itu belum hilang. Ia menoleh dan berkata dengan gembira, "Oh, aprikot ini terlihat sangat segar dan menggugah selera."

Ia mengambil satu buah, menggigitnya, lalu tertawa kecil sambil mengerutkan hidung, "Hmm, sedikit asam, tapi benar-benar menyegarkan."

Melihat senyum manis itu, Li Han merasa jiwanya terbang. Ia berpikir, "Dia tersenyum padaku, akhirnya usahaku tidak sia-sia."

Shusun Yaoguang yang sedang menikmati aprikot melihat Li Han menatapnya dengan linglung, lalu tertawa, "Hei, apa yang kau lakukan? Makanlah juga, aku tidak mungkin menghabiskan semuanya sendiri."

"Baik, baik!" Li Han merasa sangat bersemangat dan segera menggigit aprikot itu. Hatinya berbunga-bunga, merasa bahwa rintangan apa pun di sisa perjalanan ini tidak akan lagi menjadi beban.

Di hari yang sama, Nyonya Chengbi menepati janjinya untuk pergi bertamasya keluar kota bersama Qingji guna menikmati ikan bakar. Dua buah kereta disiapkan; kereta pertama adalah milik Nyonya Chengbi, sementara yang kedua penuh dengan tikar bambu, tungku arang, alat pancing, serta periuk, baskom, dan bumbu masakan.

Nyonya Chengbi keluar dari kediaman didampingi dua pelayan pribadinya, Xiao He dan Xiao Ling. Ia mengenakan pakaian yang nyaman untuk tamasya, bukan pakaian formal yang rumit. Atasannya berupa baju lengan panjang berwarna kuning angsa dengan kerah terlipat, rok yang menutup lutut, serta ikat pinggang kulit yang dihiasi gantungan giok. Ia mengenakan sepatu bot kulit panjang dan menata rambutnya dengan gaya anggun. Dengan pesona alaminya dan cara berjalan yang gemulai, ia tampak sangat memikat.

Saat melihat Qingji, wajah Nyonya Chengbi memerah dan ia menundukkan pandangannya, teringat ciuman malam sebelumnya yang masih meninggalkan kesan mendalam.

"Nyonya, silakan naik ke kereta," ucap Qingji dengan sopan dan tersenyum.

"Ya!" Nyonya Chengbi menjawab dengan suara lembut, memberikan tangannya untuk dibantu naik ke kereta. Ia diam-diam melirik Qingji yang mengenakan mahkota gaya Lu, jubah longgar dengan lengan lebar, dan ikat pinggang besar. Penampilannya tampak sangat gagah dan mempesona. Sejak menyamar sebagai Yang Bin, ini pertama kalinya ia mengenakan pakaian seformal ini.

Melihat Qingji begitu menghargai undangannya, hati Nyonya Chengbi merasa sangat senang.

Di luar gerbang timur, terdapat sebuah kolam dengan rumput yang subur dan beberapa pohon dedalu tua yang menjuntai ke permukaan air. Meski sistem ladang di berbagai tempat mulai terbengkalai, Kota Fei sebagai wilayah pribadi keluarga Ji tetap terjaga. Namun, entah mengapa, lahan di sekitar kolam ini tidak pernah digarap dan dibiarkan menjadi padang rumput liar.

Para pengawal meletakkan barang-barang di tepi kolam lalu berjaga di jarak yang cukup jauh agar tidak mengganggu suasana santai para majikan.

Nyonya Chengbi, bersama Kepala Pengurus Yang dan dua pelayannya, berjalan ke tepi kolam. Ia terkejut melihat sebuah paviliun besar di sana. Paviliun itu tampak tua dan tidak megah, namun menyatu dengan sempurna dengan kolam, padang rumput, dan langit biru, seolah-olah sudah ada di sana sejak zaman dahulu kala.

Tikar dan perlengkapan lainnya telah disiapkan di dalam paviliun. Saat melihat paviliun itu, seberkas kilatan muncul di mata Nyonya Chengbi. Ekspresinya tampak seperti seseorang yang menemukan sesuatu yang telah lama hilang—ada rasa takut, kegembiraan, kerinduan, sekaligus kebingungan.