Bab 158: Renungan di Malam Bulan Purnama-Masa Persaingan Besar(Maaf, permintaan Anda hanya berisi nama penulis tanpa teks yang perlu diterjemahkan. Silakan kirimkan bagian novel yang ingin diterjemahkan agar saya dapat membantu.)

Kota Qufu telah berada dalam status siaga penuh dan memberlakukan jam malam. Seluruh gerbang kota ditutup rapat. Ketika kereta Qing Ji tiba di gerbang utara, berkat pengawalan para prajurit yang dikirim oleh Yang Hu, para penjaga gerbang segera membuka jalan dan dengan hormat mengantarnya keluar.

Malam tampak begitu kelam dan pekat. Cahaya obor di depan kereta hanya mampu menerangi jarak beberapa inci saja, membuat laju kereta menjadi sangat lambat. Setibanya di tepi Sungai Laishui, bulan bersinar terang namun bintang-bintang tampak jarang, menandakan hari telah larut malam mendekati tengah malam. Di sepanjang tepi sungai, sejumlah perahu tertambat. Dalam kegelapan malam, perahu-perahu itu tampak bagaikan raksasa dengan berbagai ukuran yang terombang-ambing perlahan mengikuti riak air sungai. Di antara mereka, sebuah perahu bertingkat yang paling besar dan sebuah perahu kecil tidak jauh di sampingnya masih menyalakan lentera. Perahu besar itulah yang menjadi tumpuan Qing Ji.

Begitu kereta tiba di tepi perahu, kusir berteriak memanggil ke atas kapal. Para prajurit pengawal dan juragan perahu yang belum tidur dan bersiaga di atas kapal segera mengangkat lentera serta obor menuju ke sisi lambung. Mereka menurunkan beberapa papan kayu untuk membentuk sebuah jembatan darurat, lalu beberapa pengawal rumah tangga dan pemimpin awak kapal turun menyambut.

Qing Ji turun dari kereta dan memberi perintah, "Dorong kereta ini ke atas, dan pastikan kalian memberi makan kuda-kuda itu."

Setelah berkata demikian, ia melangkah terlebih dahulu menuju haluan perahu. Sang kusir mengibaskan cambuk untuk menggerakkan kuda, sementara beberapa pengawal di belakang mendorong kereta hingga berhasil naik ke atas perahu.

Sekembalinya di kabin pribadinya, Qing Ji membersihkan diri sejenak, melepas pakaian luar, dan berbaring di atas pembaringan. Badan perahu terayun lembut, membuatnya sulit langsung memejamkan mata. Pikirannya berkecamuk; kadang kala ia memikirkan Negara Wu, kadang kala Lembah Feihu, lalu beralih memikirkan Kota Ai di Negara Wei. Gelombang perasaannya bergemuruh bak ombak di bawah perahu, naik turun tanpa henti.

Tepat pada saat itu, ia tiba-tiba mendengar alunan musik *xun* yang berkumandang merdu. Suara instrumen tiup tanah liat itu merayap lembut terbawa cahaya bulan. Meskipun hanya berupa alunan tipis, suara tersebut memiliki kekuatan yang mampu menembus jiwa. Diiringi oleh suara deburan ombak yang syahdu, alunan itu terdengar semakin pilu, penuh kerinduan, seolah sedang meratap dan mencurahkan isi hati.

Timbre dari *xun* pada dasarnya rendah dan tebal, memancarkan sedikit kesan kelam dan sunyi. Di tengah malam musim gugur yang sunyi senyap ini, alunan tipis yang syahdu tersebut seolah merangkum seluruh kesedihan seseorang yang menyimpan rahasia di dalam dada, menyiratkan kerinduan, kepahitan, serta ketidakberdayaan yang mendalam. Seolah-olah seluruh langit dan bumi telah dipenuhi oleh alunan *xun* tersebut.

Seni musik mengenal delapan jenis suara material: logam, batu, tanah, kulit, sutra, bambu, labu, dan kayu. Di antara kedelapan jenis itu, *xun* sepenuhnya mewakili suara tanah, menyelaraskan lima nada dasar dan enam nada pelog, memadukan ketegasan dan kelembutan secara pas, serta menghadirkan keindahan yang menghanyutkan. Sejak zaman Dinasti Shang, instrumen ini telah menjadi salah satu alat musik utama. Suaranya kuno, tebal, rendah, penuh perjalanan waktu, misterius, sekaligus menyayat hati.

Tanpa sadar, Qing Ji bangkit berdiri dan berjalan perlahan menuju sisi kabin. Ia mendorong jendela terbuka dan menatap ke arah sumber suara *xun*. Berdasarkan pendengarannya, suara itu berasal dari perahu kecil lain yang masih menyalakan lampu. Melodi kuno *xun* itu terdengar bagaikan nyanyian dari bumi pertiwi, menyatu dengan angin langit dan riak air sungai. Di tengah keheningan malam yang tenang ini, suara itu menciptakan sebuah kondisi batin yang murni, indah, dan seolah membawa seseorang menjauh dari hiruk-pikuk dunia. Mendengarkan alunan tersebut, Qing Ji menarik napas panjang tanpa sadar. Suara *xun* melayang bersama cahaya bulan di sekitarnya, sementara pikirannya pun turut hanyut ke dalam kepekatan malam yang tanpa batas…

Ia menatap aliran air yang tampak bagaikan emas hitam serta jajaran gunung yang terpoles tinta hitam pekat, tanpa sekalipun melirik ke bawah jendela. Di dalam bayangan di bawah jendela, Ji Sun Xiao Man yang mengenakan pakaian hijau dan bertubuh mungil meringkuk bagaikan seekor kucing musang, tidak berani bergerak sedikit pun.

Hari ini, ketika mendengar bahwa Ji Sun Yi Ru telah setuju untuk menikahkannya dengan Ji Song, Ji Sun Xiao Man dalam kemarahannya langsung menerobos masuk ke istana. Ia melampiaskan amarah yang meluap-luap di hadapan Ji Song. Namun, setelah melampiaskan makiannya, ia sadar bahwa dirinya tidak memiliki kuasa untuk mengubah keputusan sang kepala keluarga, sehingga ia pun mulai berniat untuk meninggalkan Qufu. Tanpa diduga, Ji Sun Yi Ru justru menutup dan mengunci gerbang kota istana. Karena tak punya pilihan lain, Ji Sun Xiao Man terpaksa bersembunyi sementara di dalam jalur rahasia Rumah Makan Lu Kuai.

Mengingat peristiwa bunuh diri Nyonya Ai di masa lalu, Yuan Su merasa bersalah kepada sang tuan rumah, sehingga ia mengundurkan diri dari jabatannya yang bergengsi sebagai pendekar pedang utama keluarga Ji dan memilih menjadi pemilik rumah makan di Kota Qufu. Alasan utamanya bertahan di tempat ini dan enggan pergi adalah demi merawat satu-satunya putri sang tuan rumah, Ji Sun Xiao Man. Nyonya Cheng Bi tidak pernah mempermasalahkannya karena menganggap Yuan Su hanya menjalankan perintah, terlebih lagi berkat belas kasihan pedangnyalah nyawanya dulu terselamatkan. Kendati demikian, Yuan Su tetap waspada dan tidak berani ceroboh, terutama karena ia memikul tanggung jawab untuk menjaga sang Nona Muda. Oleh karena itu, Rumah Makan Lu Kuai yang tampak biasa di luar ini sebenarnya dilengkapi dengan dinding ganda dan lorong rahasia.

Ji Sun Xiao Man sangat akrab dengan jalur rahasia dan mekanisme tersebut. Semasa kecil, ia sudah sangat mahir menyusuri lorong-lorong itu saat bermain petak umpet dengan Paman Yuan. Itulah sebabnya ia dapat menyusup masuk tanpa terdeteksi sedikit pun oleh orang-orang Yang Hu. Ji Sun Xiao Man tahu bahwa ia tidak bisa keluar kota pada malam hari, namun melihat betapa tegangnya ekspresi Ji Sun Yi Ru dan Ji Song, ia khawatir akan semakin sulit meninggalkan kota begitu fajar menyingsing. Saat ia tengah bingung dan kehabisan akal, kebetulan Yang Hu datang untuk menemui Qing Ji.

Bersembunyi di tempat gelap, ia tidak dapat melihat wajah Qing Ji, tetapi ia mendengarkan setiap percakapan mereka dengan jelas. Ketika mendengar bahwa Yang Hu hendak mengantar seorang pemuda terhormat keluar kota menuju perahu, ia langsung merasa bahwa kesempatan telah tiba. Ia lantas membuka pintu keluar jalur rahasia dan menyelinap pergi secara diam-diam. Di koridor samping tempat khusus memarkir kereta, hanya tertinggal satu kereta kuda yang tentu saja milik bangsawan tersebut. Dengan mengandalkan kemampuan meringankan tubuhnya yang lincah, ia terlebih dahulu menyusup ke atas atap kereta, dan berkat bantuan Qing Ji, ia terbawa hingga ke atas perahu ini.

Setelah para prajurit pengawal Qing Ji menurunkan kuda-kuda dan memberi mereka makan untuk beristirahat, ia melompat turun dari kereta, berniat mencari tempat persembunyian. Esok hari, setelah perahu ini berlayar meninggalkan Qufu, ia akan mencari kesempatan untuk turun dan pergi demi melarikan diri dengan aman. Namun, ia tidak menyangka bahwa begitu ia menyusup ke bawah jendela kabin Qing Ji, pria itu justru membuka jendela tersebut. Tidak punya pilihan lain, Ji Sun Xiao Man terpaksa meringkuk tanpa bergerak di bawah jendela sambil memgumpat dalam hati, "Manusia keparat ini, tengah malam buta tidak tidur, berdiri di sini mau apa?!"

Alunan *xun* yang syahdu membangkitkan banyak kenangan yang telah lama terlupakan dan kerinduan yang telah lama terpendam di dalam lubuk hati Qing Ji. Diiringi suara *xun* tersebut, ia samar-samar mengenang masa lalu di kehidupannya yang lain: keluarga tercinta yang berada di dimensi waktu yang berbeda, masa kanak-kanak yang tanpa beban, tatapan penuh kasih sayang dari sang ibu, serta uban di pelipisnya. Selama tiga puluh tahun di kehidupan sebelumnya, sebagai seorang pencatat naskah rendahan, Xi Bin hidup tak lebih dari seekor semut yang kebingungan tanpa arah, gagal membawa kebanggaan sekecil apa pun untuk sang ibu. Dan kini, kepergiannya yang mendadak pasti telah meninggalkan begitu banyak kepedihan dan kekhawatiran di hati ibunya. Ada pula kenangan-kenangan hidup yang dulu terasa begitu membosankan dan biasa saja, namun kini justru terasa begitu hangat dan akrab, detik demi detik…

Suara *xun* itu merasuk langsung ke lubuk hati Qing Ji, membangkitkan rasa rindu kampung halaman. Segala kenangan yang manis, menyedihkan, dan sulit dilepaskan, mekar bagaikan sekuntum bunga di atas rambatan ingatan—kuncup, mekar, lalu layu diiringi alunan *xun* yang syahdu, melewati satu siklus reinkarnasi, dan berubah menjadi sebutir embun jernih di tanah pemakaman jiwa.

Tanpa disadari, Qing Ji yang tenggelam dalam kesedihan masa lalu dan masa kini hingga tak mampu melepaskan diri, telah berlinang air mata…

Ji Sun Xiao Man yang mengenakan pakaian hijau, menempel erat pada dinding kabin di bawah jendela, tiba-tiba merasakan sensasi dingin di wajahnya akibat beberapa tetes air yang jatuh. Dengan heran, ia mendongak, namun yang terlihat hanyalah langit penuh bintang dan bulan, sama sekali tidak ada tanda-tanda awan gelap…

"Pluk," satu butir air kembali jatuh, tepat mengenai bibirnya. Secara tidak sadar, Ji Sun Xiao Man menjilatnya. Rasa asin yang tertinggal membuatnya seketika sadar bahwa orang di dalam jendela sedang diam-diam meneteskan air mata.

Meskipun Ji Sun Xiao Man bukan seorang penderita *germaphobe*, ia sama sekali tidak berniat untuk mencicipi air mata seorang pria. Di dalam hati, ia mengumpat kesal: Makhluk tidak berguna! Laki-laki sejati mengucurkan darah bukan air mata. Kepedihan seperti apa yang kau derita hingga harus meratap sedih seperti ini? Kalaupun mau menangis, menangislah dalam diam, kenapa harus sampai menetes ke wajahku?! Jika bukan karena situasinya yang tidak tepat, awas saja jika Nona Muda ini tidak memberimu pelajaran! Aku akan menghajarmu sampai kamu meraung-raung menangis…

Ji Sun Xiao Man mengumpat habis-habisan di dalam hati, namun ia tidak berani mengeluarkan suara. Sementara itu, di balik jendela, Qing Ji menghela napas pelan dan bergumam, "Ah, apa yang telah berlalu, biarlah berlalu. Apa gunanya terus mengenangnya? Diriku yang sekarang seharusnya hanya hidup untuk masa depan. Jika keluarga dan sahabatku di masa lalu mengetahui keadaanku hari ini, mereka pasti juga ingin aku hidup bahagia dan ceria, alih-alih terus menitikkan air mata karena merindukan mereka…

Segala yang telah berlalu ibarat air sungai yang mengalir cepat dan tidak akan pernah berbalik arah. Ingatlah kebahagiaannya, lupakanlah rasa sakitnya. Hiduplah di masa kini, melangkahlah hari ini. Lupakan masa lalu, hargai masa depan. Aku… baru tidak akan sia-sia datang ke dunia ini!"

Usai berkata demikian, Qing Ji menutup kembali jendela dengan lembut.

Ji Sun Xiao Man yang bergelantung di bawah jendela, mendengar ucapannya itu dan seketika tertegun. Qing Ji—pemuda di atas perahu ini ternyata adalah Qing Ji dari Negara Wu! Pada masa itu, ketika tradisi bela diri dijunjung tinggi, para wanita sangat mengagumi para pahlawan, sama seperti kekaguman orang-orang pada zaman dinasti Tang dan Song terhadap para sastrawan; jumlah wanita yang tergila-gila pada mereka tidaklah sedikit. Meskipun Ji Sun Xiao Man tidak bersikap sebegitu butanya, Qing Ji dari Negara Wu tetaplah segelintir pahlawan besar yang sangat ia kagumi dan hormati. Ia tidak pernah menyangka bahwa hari ini ia justru menumpang kereta pria itu untuk menyelundup keluar kota, bahkan kini berada satu perahu dengannya.

"Qing Ji… Bukankah utusan Negara Wu, Yu Pingran, datang ke Qufu untuk melancarkan tekanan, dan kepala keluarga Sanhuan yang tidak berguna itu telah menyerah pada paksaan Negara Wu serta mengusirnya dari Negara Lu? Kenapa saat ini dia masih berada di Negara Lu, bahkan bersama Yang Hu…"

Pandangan mata Ji Sun Xiao Man berkedip, perlahan-lahan mulai memahami situasi yang sebenarnya.

Jendela telah tertutup, dan suasana di dalam kamar kembali senyap. Qing Ji sepertinya sudah tertidur. Namun, Ji Sun Xiao Man tidak bergeming. Ia tertegun sejenak, lalu perlahan menjulurkan kepalanya keluar dari bayangan jendela, membiarkan cahaya bulan yang dingin menyinari wajahnya, dan berbaring begitu saja di atas dek kapal.

Sungai mengalir deras, alunan *xun* terdengar syahdu, badan perahu terayun-ayun, menghadirkan ketenangan di tengah gerakan. Ji Sun Xiao Man membaringkan kepalanya dengan beralaskan suara deburan ombak, diselimuti cahaya bulan malam yang dingin, merenungkan kepahitan masa lalunya sendiri, sambil meresapi setiap perkataan Qing Ji tadi. Lama sekali ia terdiam, hingga sepasang matanya turut digenangi oleh air mata yang berkaca-kaca…

Ketika fajar menyingsing, Qing Ji terbangun. Setelah menyantap śarapan, ia naik ke haluan perahu. Sinar matahari yang hangat menyinari tubuhnya, membangkitkan semangat dan kesegaran dalam dirinya.

Langit tampak biru jernih tanpa secuil awan pun, dan angin berhembus sangat lembut. Qing Ji tidak bisa menahan senyumnya seraya berkata, "Hari ini benar-benar cuaca yang bagus. Alam semesta pun seolah ingin membantu kita. Mari kita berangkat lebih awal."

Juragan perahu tersenyum lebar hingga memperlihatkan giginya, "Anda benar, Tuan Muda. Saya akan segera memerintahkan pelayaran."

Perahu besar itu perlahan-lahan meninggalkan tepian. Dayung-dayung panjang mengayuh air, secara bertahap memasuki bagian tengah sungai. Qing Ji melangkah maju ke depan, memegang pagar pembatas perahu untuk mengamati pemandangan. Di kedua sisi sungai besar terdapat hamparan tanaman hijau yang lebat dan subur, dengan sungai yang megah dan bergelora membentang di tengahnya. Air sungai yang bergulung-gulung menerjang haluan perahu dan terbelah, memercikkan buih putih bagaikan salju, membuat siapa pun yang melihatnya merasa bebas dan terhanyut.

"Negara Lu, akhirnya aku harus meninggalkanmu."

"Kali ini kembali ke Wei, aku akan menyusun kembali pasukan lama, dan pada bulan Maret tahun depan, kita akan menyerang Wu sekali lagi!"

Qing Ji memukul pagar perahu dengan kuat. Darah panas di dalam dadanya bergemuruh bagaikan matahari terbit yang baru menyembul, sementara semangat juang yang membara memenuhi seluruh rongga dadanya.

"Dengan Negara Lu sebagai pasukan penyergap di dalam negeri, dan Sun Wu sebagai ahli strategi militer yang hebat, peluang menangkanku akan meningkat drastis saat pertempuran tahun depan tiba. Sekembalinya ke Negara Wei kali ini, aku harus secepat mungkin memperkuat kekuatan militer Kota Ai, serta meningkatkan hubungan dengan Negara Chu. Jika diperlukan… tidak ada salahnya juga melakukan pendekatan dengan Negara Yue. Segala kekuatan yang menentang Helü, selagi bisa dimanfaatkan, harus dikerahkan semaksimal mungkin demi memastikan kemenangan pertempuran ini. Jika aku kalah lagi, aku khawatir tidak akan pernah memiliki kesempatan kedua."

Qing Ji memegang pagar perahu sambil berpikir mendalam: "Pasukan penyergap di Negara Lu dipersiapkan sebagai pasukan kejutan, namun kekuatan serangan utama tetap harus diletakkan di Negara Wei. Bagaimanapun juga, pasukan di Negara Wei adalah pasukan yang telah teruji dalam ratusan pertempuran dan memiliki pengalaman tempur yang kaya. Dibandingkan dengan keunggulan ini, pasukan di Lembah Feihu masih jauh tertinggal. Sekalipun ada talenta jenius seperti Sun Wu, mustahil baginya dalam waktu singkat mengubah para prajurit yang baru direkrut itu menjadi pasukan elit yang tangguh dalam semalam.

Di saat yang sama, semakin kuat dan perkasa militer Negara Wei, serta semakin besar pengaruhnya, maka akan semakin mampu menarik perhatian dan kewaspadaan militer Negara Wu. Dengan cara demikian, kondisi yang paling menguntungkan dapat diciptakan bagi pasukan penyergap di Negara Lu untuk benar-benar menjalankan fungsi mereka sebagai pasukan kejutan. Agar hal ini dapat terwujud, aku harus terus memperbesar kekuatanku di Negara Wei.

Namun, jika hal itu dilakukan, mau tidak mau aku harus merekrut lebih banyak orang ke dalam militer di Negara Wei, serta membeli lebih banyak bahan makanan, baju zirah, dan perlengkapan perang. Di tanah Negara Wei, agar sebuah kekuatan bersenjata asing dapat berkembang sedemikian rupa, tentu harus mendapat izin dari pihak Negara Wei. Terlebih lagi, bantuan yang diperoleh dari Negara Wei tidak boleh terputus, dan aku harus mencari cara untuk mendapatkan lebih banyak dukungan."

Memikirkan hal-hal tersebut, Qing Ji merenung di dalam hati: "Mau tidak mau, sekembalinya ke Kota Ai, aku harus pergi ke Diqiu sekali untuk menemui penguasa Negara Wei, demi mendapatkan persetujuannya. Adipati Wei…"

Mengingat penguasa Negara Wei yang terkenal dalam sejarah karena kisah "persik yang dibelah dua" (*fen tao*), Qing Ji tidak bisa menahan kerutan di keningnya. Adipati Wei adalah sosok yang berpikiran terbuka, sangat dermawan, dan sangat menyukai tokoh-tokoh terkenal serta para pahlawan. Seharusnya sangat mudah untuk mendapatkan dukungannya. Namun, berdasarkan berita yang ia terima sebelumnya, sebagian besar kekuasaan riil di Negara Wei saat ini telah berada di tangan sang permaisuri, Nyonya Nanzi. Jika ia ingin mencari dukungan dari Negara Wei di masa depan, tampaknya ia tidak bisa menghindari keharusan untuk berhubungan dengan permaisuri ini.

Namun, pengetahuannya tentang Nyonya Nanzi, sang wanita kecantikan dari Negara Song itu, sangatlah minim. Selain fakta bahwa wanita tersebut memiliki kecantikan yang tiada tara dan merupakan seorang wanita jelita yang jarang ditemui, catatan sejarah juga menyebutkan bahwa Nyonya Nanzi memiliki tabiat yang bebas dan gemar bersenang-senang. Mengenai kemampuan politik dan sikap politik sang permaisuri, ia benar-benar sangat sedikit mengetahuinya.

Negara Wei pada dasarnya adalah salah satu negara vasal keturunan keluarga kerajaan yang dianugerahi wilayah sejak awal Dinasti Zhou Barat. Saat pertama kali didirikan, negara itu langsung berstatus sebagai kadipaten berpangkat tinggi, memegang kedudukan tertinggi, dan untuk waktu yang lama bertindak sebagai pemimpin para adipati feodal, memerintah para penguasa di bawah titah Langit mewakili Raja Zhou. Hingga saat ini, meskipun Negara Wei secara perlahan mengalami kemunduran kekuatan nasional akibat konservatisme dan keengganannya untuk melakukan reformasi, negara itu tetap menjadi salah satu dari dua belas negara besar di dunia. Oleh karena itu, mereka mampu memberikan begitu banyak bantuan kepadanya tanpa merusak kekuatan nasional mereka sendiri, dan juga tidak takut terhadap ancaman dari Negara Wu.

Negara Wei dan Negara Song bahkan memiliki hubungan leluhur yang sangat mendalam. Di masa lalu, setelah Raja Wu dari Zhou menaklukkan Shang, sisa-sisa rakyat pedagang Dinasti Shang yang enggan tunduk pada kendali keluarga Zhou sempat melancarkan pemberontakan besar-besaran. Adipati Zhou Dan memimpin pasukan ke timur untuk memadamkan pemberontakan tersebut, lalu membagi seluruh sisa penduduk asli Dinasti Shang menjadi dua kelompok. Kelompok pertama disebut "Tujuh Klan Yin Shang" dan dibatasi untuk tinggal di reruntuhan ibu kota lama Chaoge. Wilayah ini diberi nama negara "Wei", dengan ibu kota yang tetap berada di Chaoge. Kelompok besar kedua adalah keturunan keluarga kerajaan Dinasti Shang yang dipisahkan secara khusus untuk mendirikan Negara Song, dengan anggota keluarga kerajaan Shang sebagai penguasanya. Inilah peristiwa pembagian dua keturunan Yin Shang.

Lokasi ibu kota Negara Wei adalah Chaoge, yang merupakan pusat politik, ekonomi, dan budaya Dinasti Shang. Namun, pada masa itu, akibat invasi suku Di Utara, ibu kota telah dipindahkan ke Puyang, yang oleh orang-orang sezaman disebut sebagai Diqiu. Baik Negara Wei maupun Negara Song adalah negara yang dibentuk oleh sisa-sisa keturunan Dinasti Shang, sehingga di antara mereka terjalin hubungan leluhur yang sangat erat. Hubungan timbal balik di antara kedua negara selalu berjalan sangat dekat, dan ikatan emosional di antara rakyat kedua negara bahkan seolah-olah tidak ada batasan di antara mereka. Itulah sebabnya mengapa Putri Nanzi dari Negara Song yang menikah ke Negara Wei dapat menguasai kekuasaan militer dan politik Negara Wei dalam waktu singkat. Selain karena wanita itu sendiri pasti memiliki keterampilan politik yang luar biasa, alasan paling mendasar adalah identitasnya dapat dengan cepat diterima oleh orang-orang Negara Wei, yang menganggapnya sebagai bagian dari keluarga mereka sendiri.

Jika ia ingin berkembang di Negara Wei, di masa lalu ia hanya perlu mendapat izin dari Adipati Wei saja sudah cukup. Namun kini, Negara Wei memiliki seorang penguasa wanita baru yang memegang kekuasaan politik riil; semoga saja wanita itu tidak menyeret kakinya dan menghambat rencananya. Saat ini, dengan susah payah ia berhasil membuka situasi di Negara Lu dan menempatkan pasukan penyergap di bawah hidung Negara Wu, jika ia justru memicu kekacauan dan masalah di Negara Wei—tempat yang ia pikir paling aman dan tidak akan menimbulkan masalah—sehingga merusak rencana besar untuk menyerang balik Negara Wu, itu akan menjadi sebuah lelucon besar.

Ketika Qing Ji tengah memperhitungkan langkah-langkah selanjutnya, ia tiba-tiba mendengar alunan musik *xun* itu kembali berkumandang. Ia mendongak dan melihat perahu kecil di sebelah kanan sungai dengan delapan dayung panjang yang naik turun, kini telah menyusul dan melaju berdampingan dengan perahu besarnya.

Demi memastikan Qing Ji dapat menikmati perjalanan yang nyaman selama di jalan, Nyonya Cheng Bi telah mencarikan sebuah perahu bertingkat yang berukuran sangat besar. Perahu itu tidak hanya dilengkapi oleh para pendayung dan awak kapal, tetapi juga para penarik tali perahu yang siap turun ke darat ketika melewati daerah jeram yang berbahaya dan deras. Di samping itu, kapal yang begitu besar mustahil hanya memuat dirinya seorang; perahu tersebut juga mengangkut banyak garam konsumsi sebagai gelombang pertama kargo yang dikirim ke Negara Wei. Oleh karena itu, di atas perahu terdapat para prajurit pengawal, pemilik kapal, para awak kapal, kuli angkat sewaan, serta para petugas pengawas garam. Jumlah orang di atas kapal sangatlah banyak.

Pada masa itu, baik bepergian dengan kereta di darat maupun berlayar di sungai, para pelancong yang berjalan sendiri atau dalam jumlah kecil biasanya akan berusaha mendekat dan mengikuti rombongan besar jika mereka menemui kelompok pelancong lain, agar mereka dapat saling menjaga jika terjadi sesuatu. Pemilik perahu kecil itu tentu saja ingin berlindung di dekat perahu besar yang membawa begitu banyak orang, sehingga begitu berhasil menyusul, laju perahu tersebut sengaja diperlambat.

Kedua perahu melaju berdampingan dengan jarak yang sangat dekat. Qing Ji melihat seorang pemuda terpelajar duduk bersila di haluan perahu itu, dengan sikap yang anggun dan mulia. Meskipun sedang duduk, postur tubuhnya yang tinggi semampai tetap terlihat jelas. Di bawah terangnya sinar matahari, jubah panjang berwarna muda dengan motif bunga mawar yang dikenakannya membuat penampilannya tampak bagaikan giok yang berdiri di tengah terpaan angin.

Selesai meniup satu bagian lagu, Qing Ji memuji dari perahu seberang seraya berseru, "Keahlian bertiup *xun* yang Kanda miliki sungguh sangat merdu dan menawan."

Mendengar pujian tersebut, pemuda itu menoleh ke arahnya dan tersenyum memperlihatkan barisan giginya. Melihat hal itu, hati Qing Ji tanpa sadar berdetak kencang: 'Eh, orang ini… jangan-jangan sebenarnya adalah seorang wanita?'

Qing Ji dapat melihat penampilan orang tersebut dengan jelas. Meskipun mengenakan pakaian pria, bentuk alis dan matanya memancarkan kelembutan yang feminin; hidungnya bagaikan tabung giok, bibirnya menyerupai kelopak bunga sakura, dan sepasang matanya jernih bagaikan tinta hitam. Semula kedua tangannya memegang *xun*, namun kini ia meletakkannya perlahan di atas jubahnya. Bagian kerah dan lengan bajunya seputih salju, sementara kulit di wajah dan lehernya tampak begitu lembut serta halus, memancarkan kilau bersih di bawah sinar matahari. Bagaimana mungkin ada seorang pria di dunia ini yang memiliki rupa seperti itu?

"Haha, hanya keahlian kecil belaka. Terima kasih atas apresiasi Anda, Tuan. Perahu yang saya tumpangi ini adalah perahu kecil, dan saya berharap dapat menumpang berlayar dekat dengan perahu besar Anda di sepanjang perjalanan sungai ini. Saya harap Anda tidak keberatan," ucap pemuda itu sambil bangkit berdiri dan memberi hormat. Saat ia berbicara, suaranya terdengar seperti nada suara seorang pria.

Qing Ji tersenyum dan berkata, "Tidak apa-apa. Kita sama-sama orang yang sedang dalam perjalanan, sudah sepatutnya kita saling menjaga satu sama lain."

Pemuda itu tersenyum tipis, memperlihatkan gigi putih bersihnya, lalu menangkupkan tangan dan berkata, "Bolehkah saya menanyakan nama kehormatan Anda, Tuan?"

Qing Ji sempat ragu sejenak, merasa kurang tepat jika langsung menyebutkan nama aslinya. Ia membatin di dalam hati: Aku adalah Qing Ji, Pangeran Negara Wu, maka aku akan menggunakan nama negara sebagai marga dan membuat nama samaran secara acak saja. Lagi pula, kita hanyalah sesama pelancong yang kebetulan searah. Maka ia lantas menjawab secara spontan, "Nama saya Wu Ji. Entah siapa nama Tuan…"

Pandangan mata pemuda itu berkedip sejenak, lalu ia tersenyum tipis dan berkata, "Nama saya Song Qi."